1874年4月16日，臺灣海峽風高浪急，一艘五十餘米長的白帆木質商船，在風浪中搖搖晃晃，朝臺南的屏東開去。WWW.tsxsw.COM這艘商船的旁邊，也是一艘木質商船，日本陸軍中將西鄉從道站在船頭，目光堅定地遙望前方，海風如刀割在他的臉上，吹起了他身上和服的衣角。這兩艘商船上，還有全副武裝的3000名日本下級武士，他們名義上是去為1871年被臺灣原住民殺死的54名琉球島民報仇，實際上是想到臺灣建立殖民地。於是，中日近代史上的第一次戰爭一觸即發。
事情的起源，是1871年琉球國去中國上繳年貢的船隊在歸途中遇到強臺風，漂流至臺灣東南部，因語言障礙，產生誤會，船上69人中54個被臺灣原住民殺害。琉球和臺灣當時都是中國的地盤，原住民之間產生流血衝突再正常不過，而且琉球船隊分明是去中國繳年貢，說明琉球承認中國是宗主國。日本人不知道哪根神經錯亂了，跳出來喊：“殺琉球人就是殺日本人”，西鄉從道帶3000人氣勢洶洶地前去攻打臺灣。
西鄉從道，日本狂熱的好戰分子，是號稱“日本最後的武士”西鄉隆盛之弟,此次去打臺灣，並沒有得到日本政府的許可，可以說他這三千人算標準的倭寇。西鄉從道和他哥哥西鄉隆盛的想法一樣，認為日本這樣的小國，要發展必須讓下級武士們去侵略別的國家，從新領地掠奪資源。從長崎港口出發前，他把兩艘商船的外殼全部刷上了新漆，安裝了從西洋買來的四門大炮，冒充軍艦，神氣十足地要去佔領臺灣。
當時同在長崎的日本大藏卿大畏重信勸西鄉從道：“你還是別去了，這不是拿三千武士的生命開玩笑嗎？就你那兩艘破船，在臺灣海峽裡一開西洋火炮，大炮的後坐力就能把船掀翻了。”
西鄉從道哈哈大笑：“沒關係呀，中國肯定沒人知道這軍艦是假的，等他們明白過來，臺灣早就在我的手裡了。”
果然，直到現在中國歷史書上還記載著：1874年，日本兩軍艦率領3000日本兵入侵臺灣，史稱“牡丹社事件”。錯誤的歷史書始終在暗示後人，清廷洋務運動很失敗，當時的日本經過幾年的明治維新，實力很強大，所以中國被打敗，清廷賠償日本50萬兩白銀。
實際上，這完全是汙衊洋務運動，清朝政府的**官僚無能、思想落後，沒有海防觀念，才是中日第一戰不敗而敗的原因。
1874年的日本，連海軍都沒有。去攻打臺灣的，是陸軍中將西鄉從道，兩艘商船，日本直到1883年，才有兩艘像樣的鐵皮軍艦。明治天皇1868年建新政府，此後還經歷了幾次內亂，直到1877年，還爆發了西南戰爭。
反觀清王朝的洋務運動，在平定太平天國後，就開展得如火如荼，一大批國有軍工企業絕對達到了亞洲一流水準。早在1865年，李鴻章就開辦江南制造局，容閎赴美國採購製造機器，先後建了機器廠、洋槍樓、汽爐廠、鑄銅鐵廠、熟鐵廠、輪船廠，廠房一直擴充套件到黃浦江邊，開始建造兵輪。金陵機器局1870年就已能製造多種口徑的大炮、炮車、槍炮彈。李鴻章調任直隸總督後，接管天津機器局，擴大生產規模，日碾黑色火藥可達到900公斤。由左宗棠1866年創辦的福州船政局，從1866年到1874年，造成炮艦15艘，這些炮艦的戰鬥力並不弱，以“湄雲”號炮艦為例，艦長54.03米、寬7.8米，排水量550噸、採用國外購置的2汽缸蒸氣機，航速9節，裝備口徑16cm火炮1門，口徑12cm火炮2門，比日本1875年侵略朝鮮的“雲揚”號軍艦還先進。1872年左宗棠率師進駐蘭州後，還建立“蘭州制造局”，由廣州、浙江等地調來專家和熟練工人，為西徵軍仿造了德國的螺絲炮和後膛七響槍，為對付阿古柏軍的洋槍洋炮打下了堅實基礎。所以，1874年大清國的軍事硬體裝備，比日本牛叉得多。
最重要的是，大清國那時不差錢，當時西方國家都崇尚自由貿易，也不對中國搞武器禁運，只要有銀子，別說先進的軍艦，連整支艦隊都可以買。1863年，清政府就差點花八十萬兩白銀購買了阿思本艦隊，也就是英中聯合艦隊，艦隊有中級兵輪三艘、小級兵輪四艘，船上六百名軍官及水手都在英國招募，整個艦隊1863年都開到了天津港口，清政府的官員卻腦袋卡殼，因為軍艦指揮權和英國海軍上校阿思本吵起來，解除了合約。要不然，這支僱傭的海軍，1875年就能把日本海軍給滅了，很可能就會改變中國的近代史。
可見當時中國的落後，主要是清朝那爛到根上的吏治，官僚昏庸，抱殘守缺，不懂睜眼看世界，不熟悉世界貿易和外交規則。大清官員擅長的，就是自詡為天朝上國，以不適合國情為由，拒絕學習國外先進思想和觀念，喜歡把窩裡鬥的權謀當智慧，想方設法去愚民，久而久之，直接把民族的智力拉低到下半身的水平。
以《海國圖志》為例，就可以看出晚清時中國為什麼會完敗於日本。早在1842年，魏源在林則徐主持編譯的《四洲志》基礎上，編撰了五十卷本的《海國圖志》，第一次向國人介紹“海權”，但清朝的王公大臣，基本上只對美色和美食書籍有興趣，魏源自費出版《海國圖志》，很多人翻開書一看，這是什麼爛書，既不講美色，也不講美食，連心靈雞湯都沒有，譁啦啦全扔茅房裡。到1852年，《海國圖志》擴充到一百卷了，還是無人問津。結果，《海國圖志》漂洋過海，到了善於學習的日本人手裡，大受歡迎，推動了日本的明治維新。
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言歸正傳，1874年的日本，實力與中國不可同日耳語。但日本就敢挑戰中國，憑的不是什麼堅船利炮，而是西鄉從道不怕死的勇氣。當時，西鄉從道的部隊在長崎港待命時，英國、美國反對日本的軍事行動，不租用軍艦給日本，日本政府因此下令暫緩出兵，但西鄉從道竟然說：“延遲出兵將會有損士氣，如果政府強行阻止，我願退還天皇的全權委任敕書，以賊徒之姿直搗生蕃的巢穴，絕對不會累及國家！”寧願當土匪，也要為國而戰，晚清不是缺少這樣的將軍，而是沒有。
於是，西鄉從道帶三千日本陸軍到臺灣登陸，遭到臺灣原住民的猛烈攻擊，水土不服，患上熱疫，病死了五百多人。清政府這邊，李鴻章看清了日本人的狼子野心，大力支持沈葆楨作為欽差大臣率艦隊赴臺灣巡閱，並調駐防徐州的淮軍唐定奎部6500人分批前往臺灣。
西鄉從道沒料到大清國還有李鴻章撐著，一下子傻眼了，急忙聯絡日本政府，想透過外交途徑撈點好處。於是，仗著美國人撐腰，日本政府向清政府索賠50萬兩白銀，後來在英國公使威妥瑪的斡旋下，西鄉從道於1874年12月開始從臺灣撤軍，清廷答應賠給日本五十萬兩白銀。
恰好沒過幾天，同治皇帝駕崩，光緒皇帝即位。雖然給日本50萬兩白銀來大清帝國來說九牛一毛，畢竟給同治皇帝修個陵墓就花四百萬兩白銀。但宋驍飛作為一個瞭解中國近代屈辱史的愛國青年，覺得給小日本這樣的大尾巴狼一個銅板都是浪費，於是，他盡到一個幕僚的責任，在李鴻章說起這事時建言說：“日本這樣的彈丸小國，它的資源太少，要發展現代工業，必然會走對外擴充套件的軍國主義道路，我們不得不防。如果不加以遏制，日本會先佔據琉球，再圖謀臺灣和朝鮮，到那時，整個東北就危險了。等到最後，日本會不會以蛇吞象，侵略整個中國都很難說。”
這話也正中李鴻章的下懷，於是他在朝堂之上，對兩宮太後進諫：“日本近在肘腋，將永為中土之患！”他提出要重視“海防”，朝廷應該花重金購買西洋軍艦，加強防禦東南沿海。話音未落，養心殿上就跳出兩人說“我反對”，在朝堂上和李鴻章公開大吵了一架。
第一個老頭，就是時任陝甘總督的左宗棠，時年63歲。第二個人，就是光緒皇帝的老師、協辦大學士翁同龢。