“都給我認真點，注意力集中，好好練！”在小竹鄉外的一片空地上，三十餘名鄉里青壯，聚在一塊，操練著，鄭竹在旁大聲呵道。
接受縣裡的號召，非農忙時分，鄭竹將鄉中壯丁聚在一起進行軍事訓練。他是不懂得什麼兵法的，只從其父那裡得到了些隻言片語，也就簡單地進行著些行伍佇列，紀律訓練。
鄉里並沒有多餘的武器，幾十人手拿著竹槍竹劍，賣力地動作者。觀眼前“有摸有樣”的隊伍，鄭竹心思又飄了起來，或許自己有成為將軍的潛質。
“有秩，我們何必這麼辛苦訓練，有什麼用啊？看其他鄉，可沒有這般！”暫作休息時，一個比鄭竹還年輕的小夥湊到鄭竹身邊，嘀咕道，有些怨言。
他是之前跟著鄭竹混的鄉里少年，關係親近，與鄭竹說話比較隨意。鄭竹一躍成為了一鄉之長，他也跟著抖起來了，平日在鄉里趾高氣昂地，有鄭竹做靠山，那些亭長面對他都不敢小視。
跟著鄭竹，定有好日子過。竹哥都快娶親了，有機會，他也要找個好看細君。
“天下兵荒馬亂的，說不定哪一日，我們就有上戰場的可能！你們，都給我警醒些！”鄭竹瞥了其一眼，一副“高深莫測”的模樣。
“諾！”少年有些迷糊，不過眼珠子一轉，便跑到隊伍前大聲道：“都聽有秩的，好好操練，未來我們是要上戰場殺敵建功的！”
見著狗腿一般的少年，鄭竹嘿嘿輕笑幾聲。
“有秩，有秩！”從遠處奔來一人，急匆匆地喚鄭竹。
“出什麼事了？”
“鄉東有一夥強人，正在攻擊一行客商。”
“哦？”鄭竹眉頭一跳，眼好奇色一閃，當即一個招手呼道：“都停了，隨某去看看。”
……
從華陰向西入關中，一直到長安，是有官道的。平時的時候，道上不會有多少行人，百姓都守著田地過日子，甚少有人員流動遷徙，平時多以往來客商居多。在大亂之時，倒是有各處流亡者。
隨著關中被劉淵拿下，四塞封阻，關中許進不許出，往來的客商則更少了。在如今的局勢下，還敢行商旅之事者，不是膽大的冒險者，就是別有身份。
夏國勢力，對各郡縣的統治並不牢靠，道路不寧，各處時有山匪強人縱橫，侵擾地方。
小竹鄉處鄭縣偏東，靠近華陰。今日冷清的道路上，難得地有些熱鬧。大約二十來名面黃肌瘦，衣衫破陋的山匪，圍住了一行人。
“聽著，我們只要財物糧食，無意傷人，再敢抵抗，別怪我等辣手了！”山賊頭領惡狠狠道。
地上已經躺著兩人，一個脖子被割破，一個胸膛被剖開，鮮血淋漓，觸目驚心，眼見是不能活了。是隨行的護衛。
“二位賢侄，如今可怎麼辦！”一個中年文士，眼中有些焦急，問身旁的兩個青年。
此人唐瑁，原來的會稽太守，也是唐姬之父。此前孫堅奪江東，他自然丟了官，逃到袁術那兒。袁術稱帝，受幾面圍攻，也是看袁術前景不妙，果斷繼續西逃。
唐姬被劉淵納入宮中，曾傳信與他，思考兵荒馬亂，各處不寧，乾脆欲往長安投奔女兒。一路吃盡了苦頭，到了函谷表明身份，才被楊奉放入關內。
正遇抱著一樣目的的甄儼與甄豫兄弟二人，結伴西行。
甄儼此前在袁紹入主冀州之時，屁顛屁顛往鄴城，想要投效。見著袁紹，還欲將妹妹嫁與其子，想攀個親家。袁紹也看上了甄氏的名望與財富，待之甚厚。
可惜後來閻柔東掠冀州，甄氏遭遇災，族破人亡，原本許給袁氏的妹妹也盡被閻柔所擄，獻給劉淵。這下甄儼尷尬了，而袁紹其後對他的態度也冷淡了下來。
在鄴城待了一段世間，求不得出路，只在鄴城當了個小吏。這可滿足不了甄儼，辭官回毋極，見到也是破敗一片的家族，欲哭無淚。鬱鬱寡歡熬了許久，“得知”了張氏與幾個妹妹的訊息，盡皆入劉淵後宮。
雖然心有羞憤，但與弟弟甄豫商量過後，艱難地做下決定，棄毋極而西投胡夏。自認為，有張氏與甄姜姐妹的這層關係在，在缺人的夏國，應該更有出路。攜家而來，從幷州入河東，再入弘農，遇到了唐瑁。
見是夏王美人之親眷，一路的夏國關卡也都放行，一行人磕磕碰碰地方入關中。
甄儼蓄著小鬍子，此時表情也是凝重。他們兄弟倆這一路行來，還是比較順利的，未曾想到，入了這關中了，反倒遇到這打家劫舍的強人了。
看了看有些焦慮的唐瑁，見其眼光不住地瞄向自己攜帶的兩車財物，心裡明白，這老匹夫是想讓自己破財擋災。他此來帶了些財寶，是欲獻給劉淵的，就這麼散去，心裡有些不甘。
“大兄，強人在此，安全為上，還是與他們吧，保住性命要緊啊！”甄豫見甄儼猶豫，不由低聲勸道。
甄儼咬咬牙，滿是不甘，抬眼望著那手執銅劍，目露狠色，有些不耐煩之色的山賊頭領。重重地嘆了口氣，拱手道：“只要放我等西行，這些……”
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還未說完，便聽聞後方傳來一陣響動，一道頗為囂張的聲音飄來：“哪裡來的賊子，竟敢在我小竹鄉放肆作惡。”
很快地，鄭竹帶人撲了上來，殺氣騰騰地，都不廢話，直欲殺人。後邊奔來這三十來號人，引得群盜一陣慌亂，首領也是心慌，眼見目的要達到了竟出了這麼一狀況。
甄儼見其後動靜，眼睛一亮，趕緊吩咐手下的五六人，看住車輛，靜看局勢發展。
鄭竹看著這些山匪，眼中滿是貪婪之色，這些人於他，可是功勞與獎賞。一眼就盯上了那首領，親自用武，帶領著自己訓練的鄉丁殺將過來。
一場短暫的廝殺，二十來人山賊逃散，有十來人被生擒。他們非悍匪，只是在山嶺間捱餓討生活者，哪裡是鄭竹這幫人的對手。至於那首領，倒是有些兇悍，殺傷了兩名鄉丁，被鄭竹從側偷襲致死，梟了腦袋。
“戰場”清理完畢，鄭竹好奇地打量這甄氏兄弟與唐瑁這行人。
“這是本鄉有秩！”底下人趕緊對幾人介紹道。那表情便是，還不快來參見。
“多謝有秩救命之恩！”甄儼上前抱拳行禮。旁邊的唐瑁則看不上鄭竹這樣的泥腿子，只是瞥了其一眼。
簡單地敘話，鄭竹對這行人也來了興趣，得知其人竟與夏王有關係，更是眼神發亮，殷勤地示好。
“把這些人綁了，送到縣城！”鄭竹大手一揮，看向甄儼，很主動道：“若不嫌棄，諸位可與某一起至鄭縣！”
“在下多謝，日後定有厚報！”甄儼見狀自然接受，有這幫人護送，該會安全地多。
鄭竹笑了，看著那些山匪俘虜，心裡默默盤算著縣丞大人會給他多少獎賞。最重要的是，結識了這貴人，雖然傷了幾個兄弟，但這趟，不虧。（未完待續）