暮色如晦，沙塵飄揚，晚風淒厲嘯叫，冷徹入骨。
蒲昌海漸漸沉入黑暗，唯有濤聲依舊，胡楊林掀起陣陣波瀾，仿若與海水、與風沙一起唱和悲愴之曲。
帳篷在林裡搖晃顫抖，枯黃落葉在風中飛舞盤旋，篝火點點，或明或暗，駝馬散落其間，不時發出幾聲寂寥嘶鳴。遠處有野狼的悽嚎，孤單而森厲，更添無窮寒意，讓人不自覺地裹緊毛裘大氅，貼偎於篝火四周。
長孫無忌躺在地上發出輕微鼾聲，李世民卻是毫無睡意，一雙眼睛半閉半合，整個心神都放在了帳篷外面，凝聽著風中的動靜。
落葉颯颯，如黑暗中急促而凌亂的腳步。處在這個險惡而恐怖的環境裡，假若心神不守，必然恐懼難當，毛骨悚然。李世民正要放棄，突然就聽到一聲戰馬的低嘶，幾聲狼犬的兇吠。李世民猛地睜開眼睛，一躍而起，三兩步衝到帳簾旁邊，小心翼翼地掀開一條縫隙。
十幾步外有一堆篝火，一個披髮左衽的黑袍大漢坐在火邊，興致盎然地烤炙著一隻野兔。這個大漢身高體壯，一臉濃密的黑鬚，因為鬍子太多太密，能看到的也就是一張厚實的大嘴，一個肥嘟嘟的大鼻子，還有一雙晦澀無神甚至有些呆滯的眼睛。
這個人叫沈仕鵬，幾天前帶著十幾只駱駝，三個健僕突然出現，自稱是行走於敦煌和樓蘭之間的牛販子，受伽藍委託，給莫賀設阿史那泥孰做嚮導。
在沙漠中轉了幾圈，然後就到了蒲昌海，一路上風平浪靜，沒有看到任何人，甚至連一隻野獸都沒有看到，而尤其讓人奇怪的是，阿史那泥孰和黑突厥衛士們竟然不聞不問，任由沈仕鵬帶著他們忽東忽西，忽左忽右，對行程路線從不提出任何質疑，只是跟在後面亦步亦趨。
詭異。李世民和長孫無忌感覺到了氣氛的詭異，預感到樓蘭要發生什麼，但面對莽莽大漠，面對灰濛濛的蒼穹，兩人一籌莫展，只能無助等待。
在沈仕鵬的僕役中，李世民看到了一個人，直覺告訴他，此人不同尋常，一個奇怪的念頭忽然產生，此人會不會就是失蹤的薛德音？這個念頭一經產生便不可遏止。李世民隨即全身心投入，試圖尋到蜘絲馬跡以驗證自己的猜測。
三個僕役打點好宿營雜事，陸續走到篝火邊坐下。沈仕鵬拿出短匕切開野兔肉，灑了一些鹽巴香料，遞給三人分而食之。
“吃完後，分頭行動。”沈仕鵬聲音不大，但透出一股憂慮，“你去北邊探查。你去南邊，要小心一些，見機行事。先生勞累了，吃完就去帳中歇息，莫要傷了身體。”
兩個胡人低聲應諾。
“無妨，某還能支撐。”
一個純正的長安口音隨風傳入李世民的耳中，讓他的心驟然猛跳。當真找到了？此人當真就是薛德音，就是河東三鳳裡的鸑鷟（yue/zhuo）薛德音？
“此去龍城還有多少路？”長安口音嘶啞而疲憊，但十分親和，不似世家大族那發自骨子裡的矜持和傲慢。
“兩百餘里。”
四個人不再說話，埋頭吃肉。很快，兩個僕役吃完兔肉，抹抹嘴，各自沒入黑暗。
“他們都在哪？”那個帶著長安口音的人拿出一塊手巾，一邊慢條斯理地擦拭著手上的油汙，一邊問道。
沈仕鵬有些遲疑，過了半天才說道，“菩提寺。”
“何時來此會合？”
沈仕鵬搖搖頭，指指身後的帳篷，示意他可以去休息了。那人望著搖曳的火光，低聲嘆息，靜靜地坐了一會兒，看到沈仕鵬根本沒有與自己說話的意思，隨即躬身為禮，起身去了帳篷。
李世民的心“砰砰”跳動，他急切想知道對方的真實身份，甚至有股衝動，想乘著沈仕鵬巡視營地的時候，悄悄溜進對方的帳篷，開門見山問個清楚，但經歷了這些天的波折之後，他的心智成熟了很多，知道西土的局勢太複雜，利益之爭太激烈，當初家中大人叫自己來西土尋找薛德音的初衷已經不可能實現。
今日無論是身處漩渦的薛德音，還是鬥得你死我活的寒笳羽衣和金狼頭伽藍，皆非家中大人所能預料，當初的想法不過是一廂情願罷了。如今對於自己來說，重要的不是尋到薛德音並把他安全護送到長安，而是如何從西土複雜的局勢中脫身而出，平安返回長安。
李世民猶豫著，思考著，焦慮不安。
外面沈仕鵬坐在篝火邊上並無動窩的意思。吃完兔肉，他拿出一副做工精細的骰子，有滋有味地玩著，渾然忘記了呼嘯的寒風。
時間悄然流逝。李世民的理智最終戰勝了衝動，他放棄了一探真相的想法，倒頭躺下，但心煩意躁，久久不能入眠。
突然，寂靜的夜裡傳來急驟的馬蹄聲，如奔雷一般猛烈敲擊著幽靜的黑暗。
李世民霍然坐起，翻身衝到帳簾邊上，掀簾探查。
沈仕鵬還坐在篝火邊上，手裡拿著骰子，神情呆滯地望著黑暗深處，似乎被這突如其來的馬蹄聲驚呆了。
突厥人悄無聲息地出現在黑暗裡。阿史那泥孰身披鎧甲，手抱兜鍪，急匆匆走來，“可是敵警？”
“嗤……”沈仕鵬雖然表情呆滯，兩眼無神，但鼻子裡卻發出鄙視之音，嘴裡更是甕聲甕氣地說道，“誰敢在我大隋疆土為所欲為？”
阿史那泥孰走到他身邊，冷哼一聲，嘲諷道，“你一個賣牛賤賈知曉何事？”
沈仕鵬一臉痴兒相，對阿史那泥孰的諷刺置若罔聞。
一匹怒馬衝出了黑暗，捲起漫天落葉，帶來一股冰冷寒風。馬上人正是先前南下探查的健僕。這名胡兒騰身下馬，飛一般衝到沈仕鵬面前，氣喘吁吁地湊到他耳邊低聲說了幾句。
沈仕鵬面無表情，一雙眼睛竟然閉了起來，好像陷入了思考之中。
阿史那泥孰大為不耐，上前兩步，一把抓住那名胡僕的肩膀，用力將其拽到自己跟前，厲聲喝問，“南邊有何情況？”
胡僕掙扎不語。阿史那泥孰愈發惱怒，意欲再次喝問，但嘴巴剛剛張開，臉色卻驟然突變，露出難以置信之色，眼裡更是充滿了驚駭。
沈仕鵬緩緩站起。阿史那泥孰鬆開手。胡僕急退，緊貼著沈仕鵬，右手握住了刀柄。
短匕插在阿史那泥孰的腰肋，從鎧甲的縫隙裡插了進去，鮮血正在向外滲透，一點點染紅了黑袍。
幾個黑突厥衛士站在幾步之外，只看到阿史那泥孰的後背，看到眼神呆滯的沈仕鵬正努力而艱難的擠出幾絲笑容。那是一張長滿黑鬚的臉，就算笑，也是在黑鬚下面笑，很難看到他臉上的表情。
“黑鬍子，你是黑鬍子！”阿史那泥孰霍然想到什麼，驚呼出聲，“西北狼，你竟然是西北狼。”
沈仕鵬笑了，厚實的大嘴咧開了，臉上的黑鬚劇烈抖動，就連呆滯的眼睛也罕見的露出了幾分笑意，“你也知道黑鬍子？誰告訴你的？伽藍？”
“你不是死在了碎葉川，死在了熱海嗎？”
“老莫賀設告訴你的？”沈仕鵬輕蔑冷笑，“當年沒能殺死他，卻險些被他殺了，不過我運氣好，從熱海遊了回來。”
“你想幹什麼？”阿史那泥孰怒聲吼道。現在他的小命就捏在沈仕鵬手上，只要短匕再進三寸，必死無疑。
“誰跟在後面？”
“路是你帶的，這應該問你。”阿史那泥孰臉色鐵青，一雙眼睛瞪得滾圓，似乎要吃了沈仕鵬。
黑突厥衛士發現情況不對，作勢就要衝過來。
沈仕鵬的手輕輕一抖。阿史那泥孰痛得一咧嘴，衝著身後衛士連連擺手，“退下去，都給我退下去。”
“誰跟在後面？”沈仕鵬再次逼問。
“你敢殺我？”阿史那泥孰咬牙切齒，恨不得生吞活剝了沈仕鵬。
“不是我發現後面有人，是伽藍發現的。”沈仕鵬冷哂道，“我帶著你們在沙漠裡轉了好幾天，卻始終未能甩脫。你說，我不問你，去問誰？”
“你睜開眼睛看看。”阿史那泥孰指指從四面圍上來的黑突厥衛士，指指被一群衛士挾持的李世民和長孫無忌，冷笑道，“你如果不想帶路了，想離開這裡，我可以放你走，給你一條生路。”
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沈仕鵬笑了起來，笑得很難聽，很刺耳，突然，他抬起手，拍了拍阿史那泥孰的臉，鄙夷說道，“自以為是的蠢物！你知道伽藍和白孔雀是什麼關係？樓觀道利用白孔雀，故意洩密給伽藍，把你們都賣了，就連老君殿的寒笳羽衣都給賣了，你不知道？”
“樓蘭蘇氏？蘇合香？”阿史那泥孰眉頭緊皺，目露驚詫之色。
“白孔雀怎會下手殺伽藍？寒笳羽衣在冬窩子設伏圍殺伽藍，這個訊息就是白孔雀故意洩露的。”沈仕鵬冷哼了兩聲，“樓觀道為什麼要這麼做？你以為伽藍一無所知？”
阿史那泥孰暗自心驚，“菩提寺是個陷阱？”
“樓觀道要殺契苾歌愣，要借刀殺人，但契苾歌愣怎會把自己的大好頭顱拱手相送？菩提寺的確是個陷阱，可惜這個陷阱不是契苾歌愣所設，而是樓觀道所設，伽藍不過是個誘餌而已。”
“你以為伽藍能逃出菩提寺，能絕處逢生？”
“無知胡兒！”沈仕鵬嗤之以鼻，“樓觀道不是借刀殺人，而是利用伽藍故布迷陣，把你們騙進更大的陷阱，然後一網打盡。”
阿史那泥孰目露疑色，將信將疑。
“你們這些胡虜想到的計策，樓觀道那些雜毛早就想到了，否則老狼府的長孫恆安豈會任由你們離開冬窩子，鄯善鷹揚府的軍隊豈會任由契苾歌愣橫行樓蘭？”沈仕鵬再度拍拍泥孰的臉龐，冷笑道，“現在能不能告訴我，跟在後面的是誰？是大葉護的藍突厥衛士，還是龜茲寶山王和焉耆三王子？”
阿史那泥孰神情複雜，心念電轉，霍然頓悟，眼裡不自禁地露出一絲憤怒。隋人狡詐，太狡詐了，魔鬼城一戰，未必就如契苾歌愣所預想的那樣順利。
“既然你已知道了，何必再問？”
“受伽藍之託，必須要問。”沈仕鵬動了一下手上的匕首，呆滯的眼神驟然生變，霎那間殺氣噴湧，凶神惡煞一般獰猙，“告訴我，你是不是想利用他們……”沈仕鵬手指李世民和長孫無忌，怒聲咆哮，“利用他們進入魔鬼城，與鐵勒人裡應外合，攻佔魔鬼城，切斷敦煌和婼羌之間的聯絡，一舉拿下鄯善？”
李世民面色大變，長孫無忌也是駭然心驚。原來如此，胡虜心機原來如此之深。
“血口噴人。”阿史那泥孰在瞬息之間已經想好對策，矢口否認，“大葉護和伽藍已有約定，但彼此之間缺乏足夠信任，我當然要預留後手以防不測。”
“呸！”沈仕鵬張嘴噴了泥孰一臉唾沫，“樓觀道狂妄自負，引狼入室尚不自知，而你們突厥人更是張狂，竟然要養虎為患，可笑啊可笑，哈哈，哈哈，哈哈……”
沈仕鵬狂笑三聲，接著一聲咆哮，如狂暴猛獸，衝著泥孰瘋狂叫吼，“說！是不是要攻佔魔鬼城？說！”
泥孰冷笑，一言不發。
“契苾歌愣的軍隊在哪？契苾人的精騎在哪？乙失缽的薛延陀大軍又在哪？”沈仕鵬兩眼血紅，咆哮不止。
黑突厥衛士蜂擁圍上，弓弩齊舉，一觸即發。
“你想知道？”泥孰實在忍不住了，他畢竟年輕，年少輕狂，何曾受過今日之辱，“既然你想知道，我就告訴你。”泥孰手指北方，“遠處就是乾旱之山，契苾歌愣的精騎就在山中，一日之內就能殺到魔鬼城。至於乙失缽的大軍，早已密屯於羅漫山東南，只待契苾歌愣拿下鄯善，河西隋軍來攻，則直殺伊吾，脅逼敦煌，繼而迫使隋軍後撤，確保契苾歌愣牢牢控制鄯善之地。”
泥孰舉起手，指尖猛戳沈仕鵬的大鼻頭，“伽藍已死，你既然想隨他而去，我就送你一程。”
“無知胡兒。”沈仕鵬大笑，“伽藍已到，你若想見，不妨鳴鏑相請。”
泥孰霍然呆滯。
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