大軍在黃石駐留一夜，次日眾俠劍齊匯江邊，曾仕權代表督公親切接待，安排大夥兒上了小山上人的船，又讓人在這船桅上掛起大旗，上書“討逆義俠”，並將這艘船破例安排在與督公旗艦僅僅相隔四艘的肩位。啟程之後經過各處港口，陸續又有武林人士上船，有些是與聚豪閣有過衝突、被逼走的對頭，有些是北方武林的頭面人物。小山上人這艘船艙艙暴滿，不得已又撥出一艘兵船來分流，到得黃岡之時，已經坐滿七艘之多。
早在群雄上船之前，常思豪聽說陳志賓和百劍盟旗下四派掌門都在，就曾想去問問絕響的情況。但過來遠遠一看那些武林人和曾仕權有說有笑的——尤其聽人介紹什麼天雲草堂主人之流，想到去年韃靼圍城，他們就在山西本地卻沒動靜，如今聚豪閣失勢，大老遠倒來落井下石，可見對付外人毫沒本事，對付國人一個頂倆——心裡不由得生出厭煩。因此打個彎就回去了。
郭書榮華但有公事全不避他，因此再有武林人士歸流，幹事將名字陸續報上來，他個個聽得清楚。開始尚未留意，漸漸地就有些奇怪：這些人天南海北，此刻齊聚於此，必是提前受的傳召。倘若說郭書榮華一開始就起了利用他們對付聚豪閣的心，那麼來的未免晚了些。若說要殺雞給猴看，針對這些願意歸附東廠的人，則毫無必要。這就出現了一個問題：這些人被召來，究竟有何用處？難道只是壯其聲勢而已？這日清晨幹事來報：“稟督公！江面上發現浮屍！”
常思豪和程連安隨郭書榮華走出船樓，扶欄望去，此時晨霧瀰漫未散，水氣濛濛，近處江水渾黃，波光中有些襤褸的色塊正順水漂來，像海帶包的餛飩，看不清輪廓。兩翼分出小船前插，有軍卒拿勾杆搭掛翻看，傳稟上來，說其中既有康懷帶出去的軍兵幹事，也有聚豪閣的人。
曹向飛、曾仕權、方吟鶴、方枕諾都在甲板上，方吟鶴瞄見督公眉目平靜，便知他這是嫌軍卒所稟不細，忙親自下去檢視，片刻後回報：“督公，死者傷口翻卷無血，手足略有發白，口唇尚未腫脹，但胃中食物均已全部排空，只怕死亡已經超過三個時辰。”
曾仕權道：“沒那麼久！姬野平為救援廬山行進必速，老四受命前去攔截也必兼程，這是雙方倉促相遇，開戰前均未及進食的緣故。”方吟鶴垂首：“是。”側頭觀察了一眼江水流速，又道：“這麼說四爺和姬野平應該是天明之前……督公！咱們出來時已經慢了一拍，從時間上判斷，他們雙方原該更早相遇才是，這裡頭可有點蹊蹺。”
郭書榮華道：“不要小看姬野平，他的身邊還是有能人的。從洪湖出來順流而下若加緊速度，此刻撞上咱們也不稀奇，可實際上他們卻連漢口也沒過，顯然是對我軍動向有所預見。至於腹內無食，多半是攜糧已盡，怕上岸劫掠驚動官府，所以有失補給。”
作為最高統帥，很多事情都是做到自己心裡有數即可，根本沒有必要拿出來說明白。方枕諾不用抬頭也知道這話是說給誰聽的，站在甲板上，臉上沒有表情，一言不發。
方吟鶴上步單膝點地：“依督公之見，對方必然推進謹慎，並設伏以逸待勞，如果四爺中計進了他們的伏擊圈，那麼現在多半還在苦戰。屬下願請一支令火速馳援！”話猶未了，江面上一條小船破霧而來，上有幹事渾身是血，搖手疾呼，到近前經人接著送上大艦，伏地向船樓上叩首道：“督公！”
曾仕權認得這人是自己手下，當初派給李逸臣使的，忙道：“怎麼回事？”
那幹事將頭扎低，語速極快地道：“我們會同雲邊清沿江查剿聚豪餘黨，結果一無所獲處處撲空——”曾仕權臉色難看之極：“怎會這樣！”幹事：“——李大人和雲邊清鬧了起來，懷疑他在帳冊上搗了鬼，後來乾脆不查了……”曾仕權腦筋繃起，剛要發作，餘光瞄見督公冷眼正瞧著自己，只得忍住。那幹事發怯，聲音明顯弱了：“……我們日夜兼程往前趕，昨夜破曉之前接近漢口，忽然發現江面上一處火光衝天，過去檢視時這才發現，是大批聚豪閣人正圍著康掌爺廝殺。李大人帶我們加入戰團，不料對方伏有水鬼，將我們的座船連連鑿沉，李大人又指揮大夥搶他們的船，雙方打得不可開交，康掌爺受了重傷……”曹向飛聽得鷹眼中電光一閃：已方形成前後夾擊，場面原該佔優才是，但以康懷的武功居然能受重傷，對方攻勢之猛可想而知。
“督公！”方吟鶴打斷敘述，再次請令。
郭書榮華一擺手：“傳我令，照常速推進。連安，請小山上人、陸老劍客過來議事。”曹向飛、曾仕權、程連安都垂首應道：“是，督公。”方吟鶴眼眶明顯撐了一撐，十分訝異，不敢造次，低頭退開。兩個時辰後船隊沿江折向西南，那回來報訊的幹事指道：“在那裡了！”此時日已當空，時近正午，霧氣絲絲沉水，視野清爽了許多，只見前方一片開闊水面上，大大小小的船隻像落葉淤溝般密密扎扎插成一片，兩頭窄，當中寬，形成了一個巨大的眼形浮島，上面刀光閃閃，人影搖搖，彷彿蟻群堆聚。
程連安將旗一擺，後隊船隻前插，官軍分兩翼向前合圍，封住江面。
那船島上軍卒號衣少而紅衣多，總數上也就是七八百個，還是聚豪閣人佔著上風，雙方只見動手，沒有殺聲，甚至連受傷斃命的慘叫也十分低沉，顯然都已經疲累到了極點。船上數千具屍體橫倒豎臥，半艙血漿半艙肉，殘肢凌亂，搏殺中的人們足踏血泥肉沼，唧唧滑滾，攪得下體全紅。火黎孤溫、索南嘉措和三明妃在船上瞧見這修羅殺場般的慘景，都頜首念起佛來。
常思豪手按十里光陰的劍柄，於緩緩推進中望著那片被血漆成一體的船島，臉色愈發凝沉。
島上最扎眼者，便是半身突顯於人叢之外的姬野平，只見他兩眼瞪得牛大，追著雲邊清左一槍右一槍刺得正急，風鴻野在旁總想幫忙卻插不進手去，又為他顧前不顧後，怕遭了偷襲，只好不住擊殺周圍軍卒幹事以為護持。另一個小圈子中，康懷月白公服多處破爛，在楚原、胡風、何夕三人合圍之下大有不支之態，手中一條血鏈上下翻飛，仍如攪海騰龍，卻是有守無攻。盧泰亨和郎星克、餘鐵成、馮泉曉四人則併力合擊著李逸臣，殺得他袍松帶軟，臉上汗像油淋的一般，三十幾名幹事拼死命相助，總算也支撐著局面未倒。
雲邊清和姬野平往日裡常在一起，因此對他武功路數極為熟悉，心知不能力敵，所以一直閃避周旋，此刻像個傷了翅的小鳥，突兒突兒亂蹦，雖然飛不高竄不遠，每每險象環生，可姬野平空託著紅槍丈二，就是夠他不著。別人只顧廝殺，雲邊清在竄閃騰挪之際，頭一個瞧見官援開到，見是郭書榮華的旗幟，立刻興奮起來，高聲大喝：“姬野平！督公大軍已至！你還不授首投降！”
李逸臣一聽大喜，偷眼回瞄之際，左腳踝陡然一疼，被馮泉曉的大戟掛住，身子右歪，被盧泰亨順勢踏在腳下，用刀逼住了咽喉，幹事們急來搶救，郎星克、餘鐵成拼力格擋，他們投鼠忌器，不敢再行強攻。
風聲裡傳來號角雄渾，姬野平橫槍凝目，果見雲空下旗幡招颭，有大大小小百十餘條戰艦逆水圍來，雁翅橫江形成包圍之勢，船頭甲板站滿軍兵，託銃架弩，搭箭拈弓，正中央一艘艦船樓頂大旗血紅，上面一個金鑲郭字迎風抖展，周圍十幾把長竿，挑的都是窄幅黑旗，上書宋體白字，一時也看不清。風鴻野忙湊過來：“閣主！大夥兒久戰已疲，不能再硬拼了，撤吧！”姬野平一甩腦袋：“撤什麼撤！來得正好！我正要會會他！”挺槍剛要前衝，忽被風鴻野勾住胳膊：“等等，你聽——官軍好像在喊什麼！”
那廂雲邊清竄過去幫助康懷格擋兩招，將他從楚原幾人攻勢中解脫出來，帶官軍幹事們整體向後收縮，在船島上踞定一隅，刀劍相擊聲漸落，外圍喊話的聲音變得清晰起來。雲邊清凝聽片刻，大聲呼喊道：“姬野平！你聽見了麼？督公已將太湖、廬山掃平！皇上大開天恩，你們還不放下兵器，認罪伏法！”風鴻野愕然道：“我沒聽錯嗎？他們說，皇上下旨開海了……”聚豪武士們也有不少人聽見，彼此交換著目光，口中都不住重複：“皇上開海了？”“廬山已破，皇上下旨開海了！”這話像風潮一般，立刻傳響成片。
姬野平吼道：“大家不要上當！這必是東廠的詭計！”
有人聞言遲疑，有人還沉浸在震驚和喜悅裡，什麼都沒聽進去，一個年紀稍長的尤其激動，口中不住道：“曠典，曠典！皇恩浩蕩，這是曠典啊！”眼裡淌下淚來。幾個和他一樣是漁民出身的武士也都抱在了一起。
姬野平氣得大罵：“開海本來就是應該的！即便不假，又值什麼感激！瞿老手下兵力過萬，絕不可能短短幾天就全數覆滅！大家不要上當！”
此時官艦與船島相距十餘丈，下了碇石，穩穩扎住，忽然有聚豪武士手往前指：“你們看，那是什麼！”周圍人等攏目觀瞧，登時譁聲一片。只見東廠旗艦上高高挑起一竿，上面顫巍巍掛定一顆人頭。
“瞿老！”
姬野平身子一晃，急用大槍撐住。
官船左翼中有一艘船前探出肩，上面有人高頌道：“無量天尊！閣主！諸位聚豪英雄，別來無恙乎！”
眾人攏目光瞧去，只見小山上人與陸荒橋在船頭並立，身邊左右擁著一群人，一個個背刀挎劍，盡是武林打扮，有的眼熟，有的叫不上名字。船桅上掛定大旗，上書“討逆義俠”。風鴻野將手中盤花連珠棍一抖，譁啷啷鋼環脆響，沉聲道：“原來是你！兩位在君山不告而別，此番攜這麼多江湖朋友到此，莫非又是來支援東廠、助紂為虐的麼？”
陸荒橋眼睛虛了一虛，樹瘤般的顴骨裡聳起無限**，手攏飄擺長鬚，臉往下拉，眼神陡然一亮，凜然振聲道：“風帝何以出此無君無父之言？人生天地之間，須知父母恩深、國法為大，前者上人與老朽遠赴君山，曾與燕老劍客一起做過探討，聚豪閣廣攬天下英傑，收容沿海難民，發展工商，振興航運，原非壞事。錯就錯在不該擁兵建制，圖反大明。這好比父母縱然有差，子女也該當詳加解釋、努力溝通，豈有忤逆衝撞的道……”
“陸荒橋！”姬野平紅槍一指，大喝道：“你這分明是揣著明白裝糊塗，瞪著眼睛打哈哈！世上誰不知愛國愛家？你一口一個大明，難道心裡不清楚這是東廠天下？你們兩派的日子不好過，就投靠東廠做他們的走狗，自覺勢單力孤，又邀來一幫武林敗類，難道以為擺這麼個陣仗，你家姬爺就怕了？笑話！”
霍秋海在陸荒橋身後有輕嗽一聲，閃出身來道：“姬野平！我在京中，早聽人傳講過聚豪閣為禍江南的臭事，原以為江湖傳聞實不足信。豈知聞名不如見面，你這番話入耳，才知那些都是真的！聚豪閣這些年來不住發展壯大，野心膨脹，竟欲併吞天下，推黎民於水火，置萬姓於倒懸，天下英俠豈能坐視？今日到場的朋友之中，除了有秦家與百劍盟的人物，還有湖南湖北的豪傑、山東山西的好漢，大家齊聚於此，原擬以好言相勸，讓爾等打消妄念，放棄暴行，卻不料被你一張口便呼為武林敗類，可見平日你是何等的狂妄自大！少**當兩派享譽江湖數百年，小山上人與陸老劍客德高望重，海內服膺，此次懷誠而來，苦口婆心，竟被直呼為走狗，又可見你是何等的喪心病狂！”
石便休也插言進來道：“霍掌門所言極是。不過有件事還需澄清，其實當初長孫閣主在日，聚豪閣聲勢雖然興隆，卻也並未流露反意，而姬野平接手之後，形勢卻急轉直下，閣中三君四帝、八大人雄對此都頗有微詞，江湖盛傳，當初袁涼宇之死，就與姬野平有關，只因他曾是燕老劍客推許的繼承人，最終卻沒有當上閣主，因此一直在暗中拆長孫閣主的臺……”
“放屁！放屁——”姬野平暴跳如雷：“我和長孫大哥情同手足，他當閣主，我舉雙手贊成，何曾拆他的臺！”
船島另一側，雲邊清挺身出來喝道：“兩位說得好！姬野平，你倒行逆施，大夥兒早不耐煩，只念著你是姬向榮的孫子，又有燕老護持，所以才不好說什麼！當初袁涼宇出事，我就懷疑和你有關，因他受的傷在身前，只有熟人暴然出手，猝不及防才能如此快速致死！當初我沒有證據，所以暗地留心，結果發現在證據不足的情況下，你佯狂作怒，一口咬定他的死是秦家人所為，不住攛掇長孫閣主，這才促成了沈綠山西之行！本來那一趟行動裡沒有我，是我主動請纓隨大夥出的徵，風兄弟，這事你最清楚，我說的是也不是？”
風鴻野對袁涼宇之死也有疑慮，聽雲邊清這麼一說，感覺很多線索都被牽動，有了串連之感，展現出的推理竟然無比真實合楔。心頭紛亂之中，又聽他問自己主動請纓去山西之事，當時確是如此，因此點頭答道：“是！”這個是字答得有些倉促，好像不僅是請纓，而且把之前那些話也算在裡面了，雲邊清那邊不等他再加解釋，先接過來道：“好！我知道你的為人，有實話絕不作假。可是我告訴你，我那可不是為袁涼宇報仇，而是想看看秦家方面情況倒底怎樣，結果不出我之所料：秦老爺子根本不知道有這回事，秦家人更沒去過江南殺人！當時你在場，也聽得清清楚楚的，是不是？”
風鴻野點頭道：“是。”
雲邊清道：“當時明誠君已經意識到大有問題，於是和秦家達成協議撤回，我們暗中做了許多查證，找到一些線索，本來有機會往上通報，不想長孫閣主入京，後來退隱江湖，此事就此擱置，姬野平卻順勢上馬，接手做了當家人！”
姬野平聽這些話明知是假，可是偏偏句句像模像樣、嚴絲合縫，一時張口莫辯。回看楚原、胡風、何夕三人目光猶疑——他們跟著遊老在洗濤廬中隱居，不知內情有此表現也正常，無奈的是郎星克、餘鐵成等人以及手下聚豪眾武士臉上也都變顏變色，明顯有了動搖。原因很簡單：雲邊清和自己交情太好了，這話不由得他們不信。
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雲邊清臉色有些悽然：“野平，你我是多年的兄弟，在一起比誰都好，閣中上下盡人皆知。可是大義之下沒有親疏可言。這一趟五方會談是你暗中策劃，我知道後極力反對，希望你能和眾兄弟們商量後再做決定，你卻一意孤行。後來赤烈上師來得太過大張旗鼓，又出言不遜，使你惱羞成怒，因此搞得血濺君山，你的禍已經作到頭了！連小山上人和陸老劍客兩位前輩都說不動你，我自知多言無益，因此上才反出聚豪，可是時至今日，做哥哥的還是不願放棄，兄弟啊！你就聽我最後勸一句：投降罷！別再負隅頑抗，想你的皇圖大夢了！”
他言辭愈是懇切，姬野平怒火越熊，直氣得髮絲倒豎，渾身抖顫，橫槍指喝道：“叛徒！你這叛徒！”
叛徒二字原是針對雲邊清胡編亂造而說，此刻在眾人聽來，倒像是指責對方不念相交之誼，不替自己遮掩護短。聚豪武士中有幾人身上一鬆，兵器便由指尖滑落在船板上。
格當、格當、兵刃落下聲漸次響起。姬野平側頭回看，那些扔掉兵刃的人昂首肅立，滿頭滿臉，盡是失望悲憤之色。竟似不願再多看一眼自己。
盧泰亨忽然高聲喝道：“我不信！平哥兒是我從小看大的！他不是這樣人！”
這話像一閃雷音，於天地間憑空炸出一片寂靜。
風平四野，雲散碧宵，江水流瀉聲雄。
跟著，姬野平手下幾個親隨武士喊起來：“說的對！閣主不是這樣人！”“閣主不是這樣人！”“老雲說謊！閣主最敬重長孫閣主！我們最清楚不過！”“是他挑撥閣主請戰去山西的！是他想轉移視線！”“不錯！閣主從來就沒有過什麼皇圖大夢！他總是說要跟著長孫大哥殺貪官、分土地、帶大夥過好日子！”那些扔下武器的人也喊起來：“別胡扯了！你們還在信他！”“雲帝說的對！姬野平根本就不配做閣主！”“只有長孫閣主才是我們的閣主！”這些人久戰極疲，力氣使到極限，喊出來聲聲帶血，頸脈蛇騰，姬野平聽得鼻中酸楚，心頭亂極，只是沒處作道理。恰此時，不知是誰喊了句：“聚豪一嘯——”
爭吵聲為之一凝，人們目光向後彙集，只見血艙中搖搖撐起一個血人，口溢稠血，眼神迷離，胸口一柄劍直通後背。
聚豪武士們見他起來，表情都極為驚訝，有兩個忙過去扶持。
這人左手扶船幫，晃肩掙脫了扶來的手，勉力向前邁出半步，右手反抓胸口的劍柄，勉聲再道：“聚豪一嘯——”
眾人懂了他的意思，不由得目光生痛，淚水滿噙，有幾個同聲接續起來：“——出江南！”
“哧、哧”滯澀聲中，劍體一分一寸地拔出，帶出紅血如漆，天地山河，為之俱顫。血人：“懲貪除惡——”
“分良田！”
應者明顯地增多了，和聲帶咽，似也染上血淚斑斑。
“千家萬……戶——”
“白蓮綻！”
那人氣脈明顯不支，但和聲響亢，那些支援雲邊清的人也都參與進來，彷彿重新歸入了團隊。
“要教……”
“撲”地一聲，長劍拔脫，那人前後心血噴如霧，彷彿正被一道紅雷擊透。
“江哥！”姬野平再忍不住，熱淚崩洪。
“要教，乾……”江晚劍指青天，鮮血逆袖入懷，身上畫袍紅透，如抱夕陽。
然而這一個“坤”字終究沒能說出口來，江風中只見幾點淚光凌空一閃，江晚身子軟倒，攤堆在船板之上。
“要教、乾坤、顛倒顛！”“要教、乾坤、顛倒顛！”人們臉上道道晶芒閃耀，一如鑽石在衝割著燒紅的鋼板。那些扔掉武器的人們也將兵刃重新撿起，轉過身來，一齊坦對著官軍的銃口、炮口和各種軍器鋒芒，在滑膩的血漿中挺直身軀，扶持著彼此，呼喝不絕，彷彿所有人連成一體，化做了一條充血的聲帶，嘶聲嗡空拓岸，直上雲間。
此時此刻，誰是領袖已不重要，只要每個人都忠實於心中這份理想，就已足夠。
瞧見這架式，眾官軍一時間遑然變色，連“討逆義俠”艦上的武林中人也都有幾分發怵。
陸荒橋仰天而笑：“血流盈艙仍然賊心不死，浮舟之上反倒眾志成城，可笑可笑。也好。各位啊，既然有人要悲壯地走，咱們何妨就慷慨地送上一程？”趁眾俠劍訕訕點頭之際，又側身遙向旗艦上拱手道：“督公，好良言難勸該死的鬼，就將這些反賊逆黨交給我們吧！”等了片刻不見回答，卻見旗艦之側輕盈地滑出一條小舟，上面載著一個白衣書生，蕩漂漂駛向江心。