白老太爺還有約, 一會要門訪友，白九帶謝璟在這裡略坐一會，商定下發日期, 就走了。
謝璟跟在後面走了一陣，忽然開口道：“爺，年後我能不能……”
九爺道：“不行。”
謝璟沉默一會, 又道：“爺都沒聽我說完，怎知不能？”
九爺笑道：“我不用聽就知道要說什麼。”他搖搖頭，又重複一遍，“年後不能帶一同去，留下的時間太短，要做事情太多, 和白二一同去東省鐵路是真正為我分憂。”
謝璟想了片刻, 頭應下。
正如九爺所說，時間在有限, 連回省府一趟置辦行李的時間都沒有。九爺要求一切從簡, 謝璟記在心裡，回去之後就開始幫收拾行的東西。
其餘的都好說，只衣服要厚且保暖的。
九爺畏寒，偏要去的地方又是極北寒冷之地。
謝璟一邊收拾，一邊不住擰眉，心裡幾次想提跟去，到了嘴邊又嚥下。
晌午的時候，白明禹找到小樓來。
九爺正在午後小憩，只謝璟在外間小廳裡還在收拾衣物，旁邊有兩包已經包收拾好的貼身衣物，一旁的桌上放了四五件冬季皮大衣, 底下是三件黑色貂皮厚衣，上面一件是雪青色的皮氅，圍領毛茸茸一圈，看就暖和。
白明禹過來也沒驚九爺，在門口探頭看了一，手裡拿一顆紅色小珠子扔謝璟身上。
紅色圓珠一般的東西砸在謝璟身上，骨碌碌滾了一圈，滾到腳下。
謝璟低頭看了一，卻是一顆磨光滑的紅珊瑚珠。
還未等理會，門口的白二爺又緊接扔了好幾顆過來，若不是這邊房間地上都鋪了厚絨地毯，光響聲就能吵醒裡面睡的九爺。
謝璟收拾好九爺的皮大衣，揣手去了門口，跟他行禮：“二爺好……”
白明禹忙捂他的嘴，一邊看了裡頭，一邊低聲問：“九爺睡了？”
謝璟頭，白二捂得結，他說不。
白明禹拽他去，到了走廊上得意道：“噯，知上午黃先生找我談了什麼？”
謝璟眨眨，正琢磨要如何回覆，就聽到對面站的白明禹忍不住自吹噓起來：“黃先生這次叫我去，好一頓誇獎，說的那些商賈之道我就不同講了，反正也聽不懂——”
謝璟沒吭聲，心想，怕是也沒記住。
白明禹眉飛色舞，終於說到正題：“曾和黃先生對弈？”
謝璟身子一僵，努力保持鎮定神色：“一般都是九爺和先生下棋，我……下棋不太好。”
白明禹睛一亮，一聽這就來勁兒了！
他咳了一聲，挺直了腰板看向謝璟：“那知道今天上午，我和黃先生三局下來勝了幾局？”
謝璟搖頭，他想不到誰還能下得比黃明遊還差。
白明禹伸一根手指，意猶未盡：“三局，我贏了一局。黃先生棋藝是不錯，我倆殺得難分秋色，雖然我最後略輸幾枚子，但也只是小敗，還有進步的空間。”
謝璟驚訝：“輸了？輸給了黃先生？”
“這有什麼好驚訝的，黃先生奇藝高超，一代國手，輸給他正常。”白二得意，豎起手指頭在他前晃了兩下，“需知，就連九爺十局裡也總有一兩局輸給黃先生。”
謝璟：“……”
謝璟：“黃先生這麼同講的嗎？”
白明禹：“是啊。”
謝璟嘴角了，一時不知道說什麼好。
白明禹跟他勾肩搭背，好哥倆一般：“小謝，先生說了，下棋太急躁，沒幾步就自絕後路，這不成，他還讓我私下幫補習棋藝。”
謝璟立刻搖頭：“不了，我只喜歡練拳.槍，對下棋沒什麼興趣。”
白明禹道：“整天舞刀弄槍的，得靜下心來，要不然以後怎麼討女孩兒歡心啊？我聽我大哥說，他初就是老去我嫂子家，和世伯下棋，然後找機會和我嫂子下棋，這難道以後要帶人家姑娘去山上獵不成？”
謝璟笑了一聲，沒否認：“去山上獵也不錯，我以烤野兔給他吃。”
白明禹嘖了一聲，剛想說誰家姑娘這麼野，愛去山上獵。還未口，腦海裡忽然浮現一道穿紅色騎馬裝的女孩身影，捲髮系了一枚火紅的蝴蝶結，又嬌俏又英氣，手裡拿馬鞭笑意盈盈的，正是白虹起——他前段時間在俄國拿白虹起“老婆”，擋了不的酒場，回來之後卻還是第一次想起她，不知為何臉上一陣發燙。
謝璟要走，白明禹攔住他，忽然問道：“哎，……喜歡的不會是那誰吧？”
謝璟奇怪道：“誰？”
白明禹嘴裡含糊念了一個名字。
謝璟看他口型確認了那三個字，一時好笑，搖頭道：“然不是，她是分家大掌櫃，我只有敬重的份兒。”
白明禹面上放鬆了些，又聽謝璟道：“不過年後咱們能要和她共事，九爺說要讓咱們去東省鐵路一帶。”
白明禹皺眉，那一帶還真是白虹起的轄區範圍，白虹起做的生意也多，但大宗的都在鐵路和馬路上，聽人說，這姑娘手腕十分了得。
他拽過謝璟的手，把剩下的珊瑚串珠一併塞給他，挑眉道：“我不管，小謝，是我好兄弟，無發生什麼事兒都不能跟她攪合在一起，咱們說定了啊。”
謝璟莫名得了一串珊瑚珠，瞧白二離去的背影一時未能想明白。
上一世白明禹和白虹起這兩位是冤家對頭，生意要搶，人手要搶，九爺留下來的任何東西不管有用沒用，都要爭搶。
若不是“血”脈相連，只怕要傷筋骨罷休。
白虹起不是真正的白家人，但她對九爺的忠心，不比白二差半分。
謝璟對他們二人的印象根深蒂固，一時沒能想到旁的地方去，收了下大半串珊瑚珠就回去了。
白明禹這次回來確得了不寶貝，估計青河白家也沒賞他，這珊瑚手串成色上乘，放在別處怎麼也要賣幾十大洋，卻被白二拆開拿來彈珠，二爺人瞧高大不，心性依舊如初。
黑河的年節，沒有省府那般熱鬧，但也帶喜慶。
青河白家大擺宴席，宴請賓客。
九爺和白老太爺坐在二樓雅座，一旁只有幾位親人陪伴，沒有旁人擾。
老太爺酒量好，白九陪多飲了幾杯，盡興之後回了房間。
謝璟不在，大約是被白二帶瘋跑去了。
九爺輕笑一聲，也沒讓人去尋，過年讓他們玩個夠。
他轉身在架格子上取了一卷畫軸，開之後，是一副還未畫完的人像，一旁還有一枚手印。
夜已深，卻比往日要熱鬧一，外頭隱約傳來街面上的炮竹聲，窗外還有風捲雪落在窗上的簌簌聲響。
房間裡地龍熱，外面小廳裡有橘子和佛手的香氣，還有一壺剛送來溫熱的黃酒。
九爺提筆落下，細緻描繪完畫上人。
像是早就銘記在心裡千百遍，不用多想，就知道下一筆應該落在哪裡，畫中之人慢慢浮現，容貌像謝璟，又像是長大了一些之後的他，比現在了幾分稚氣，但也依舊透年般的天真驕縱，一身傲骨，眉清澈，如映星河。
是他養在身邊，最好的年。
謝璟回來的時候，身上帶了炮竹的煙火氣，站在小廳那拍了肩上的雪花，脫了外頭厚棉袍進來。
九爺坐在那倒了茶水正捧小口喝，瞧見道：“加件衣裳，小心涼。”
謝璟走過去討了一杯茶，一口氣喝乾了，笑道：“不冷，爺，摸我的手。”
九爺摸了下，確定暖的，又跟他十指交叉了拽到跟前，問道：“去哪兒瘋跑了？”
“跟二爺去放了些煙花爆竹，爺剛聽到沒有？有一掛四萬響的，聲音特別大，是我們在街上的呢！”
九爺笑了一聲，微微頭：“聽到了。”
謝璟跟他講外頭的事，九爺單手撐在下巴那聽，偶爾應一聲，只看他笑。
謝璟被看紅了臉，聲音小下去，人蹭過去親了他唇角。
九爺未，只垂看他。
瞧謝璟小狗似的親了一會，最後又舔又咬的，忍不住笑了一聲，伸手按住他頸子，靠近了吻上去。
他的璟兒不會。
他需教他。
年後，九爺帶隊行。
孫福管事一直在河對岸，人手也留了不在那邊，這次隨行的人不多，貼身護衛也只帶了張虎威和王肅。
謝璟和白明禹一同去碼頭送行，一直看船行漸遠。
黃明遊也來碼頭送行，雙手揣在袖中眯笑道：“等們九爺這次回來，也不知惹多大靜。”
白明禹騎馬勒了韁繩，睛裡都帶了光：“那必然，那是我九爺，北地三省，再也找不比他更厲害的人！”
謝璟還在瞧江面。
白家九爺自幼起就是最好的，金玉砌來的一般，吃穿用度皆是最好，學識品行也是拔尖。
三歲熟讀背誦，五歲留洋啟蒙，得了不知多豔羨目光。
北地白家近百年也只了一個白容久。
葵醜年，三月。
北地省府，總督府。
會議室裡烏煙瘴氣，已爭吵了幾輪，有守舊派官員依舊堅持見，激進些的則眾與其爭執，言語衝突得厲害。
“商民鮮有能自購置輪船，廣運貨物，駛赴外洋，與洋人交易者皆轉託洋商寄賣販售貨物，而路隔數萬裡，易受欺矇，難期獲利！”
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“是啊，若開航路，只見彼幫商船源源而來，一國至，諸國蜂從，北地三省七郡，浸成洋商世界，任由洋人船舶縱橫哪……”
“還有租界……”
白將軍憤怒拍桌，環視四周，周圍人慢慢安靜下來。
白將軍手裡的煙已燃了大半，他絲毫未察覺，軍裝領口敞開兩顆，雖年過半百但依舊氣勢十足，他睛盯方說的人冷笑道：“租界，老子最聽不得的就是什麼狗屁租界！早晚有一天，把這幫洋鬼子都趕回自家去，兵不得，銀錢還不得嗎，這航路，我白某人開定了！！”
先前開口勸諫的官員忍了忍，還是上前憋一口氣道：“不過白家一之力怎破例開先河？航道一事，萬萬不，總督三思啊！”
白將軍冷看他，面頰肌肉跳，還未開口，忽然聽到手下人敲門喊了一聲報告，送了一封密信過來。
白將軍心煩得，開看了一，忽然哈哈大笑起來，手上的煙都不吸了，直接按在菸灰缸裡掐滅，把那封信遞給了左右，讓他們傳看，“來來，們都瞧瞧，白九那小子做得好事！”
左右看完，面面相覷。
信上與其是彙報，不如說是近日江面上發生的衝突。
白九的人和日商人的船隊幾次起了正面衝突，日商人不知他船隊中混了俄國貨輪，還誤傷了一艘俄國人的船，俄人惱了，追他們開炮，驅逐了遠一段。但也正因為如此，兩方結下仇。
有人遲疑：“這，若要惹惱了東洋人……”
白將軍道：“惹惱了又如何？有矛盾是好事，因為有矛盾，就說明已經威脅到了他們，越是蹦的厲害，說明越是威脅的多。好小子！能把那些東洋人氣成這般，必定是啃下一大塊肉，好兒的！”他說越發興奮，哈哈笑道：“來人，拿總督印章來，水陸貿易章程之事就這麼定下，另外在江面燈標新增1000，浮標加500，水道護航，開夜間航行——！”
北地白家手裡鋪多，但凡鋪又多與錢莊掛鉤。
白家給了錢。
黑河給了勢。
省府總督府的白將軍親自坐鎮，給了最關鍵的支援。
天時地利人和，只差臨門一腳——
這一仗，不見硝煙，但廝殺激烈。
白家九爺步步為營，一吞下果子。
三月末，黑河運貨馬車奔波，船隻往返次數為509航次；到了六月初，船舶已增至1632航次；到了九月末，船舶變多，買下的大小船隻和僱傭的俄船往返無數，除了黑河、艾虎一帶，兩岸航次激增，除了燒酒，外銷的還有絲綢和瓷器、藥材種種，總數為3204航次……
邊境商人往返繁忙，也是頭一年，北地三省稅務激增，不到一年時間，增長了近千萬銀元。
俄人禁酒越嚴，但白家商隊已帶領北地眾商戶把其他貨物經營起來，借勢漸長，通了一條商路。
秋末冬初，黑河一帶江面已冷。
五艘大船正在黑河上游航行，大船前面有兩隻小舟，小舟上幾名壯漢正擊鼓通告商隊的到來。
每一艘大船都有十餘人在岸上拉縴，將大船拖至石勒河交界處的碼頭上。
有些商人見大船來了，乘小船迫不及待想去江面上交換物品，待靠近看清船上旗幟，發現是白家商隊，又都散去。有些不捨得離去的，還圍大船轉，試圖交換一些玻璃器皿和肥皂一類的緊俏洋貨，大船安穩駛入港口，並未停下。
碼頭上早已安排好人接應，繁忙有序地搬卸貨物，從船上下來的九爺一行人也早早有迎的，恭恭敬敬送上了馬車。
九爺去了一年，略高了一，看起來人更消瘦了幾分，面容依舊英俊，一雙睛像浸在寒潭中的墨丸一般幽暗深邃，透冷意，不敢與他對視。不過天氣剛轉冷，九爺身上已裹了皮氅，鴉青色的一件，襯得人臉瓷白，近乎透明。
九爺在車內輕咳了一聲，一旁伺候的人立刻遞了一壺溫酒過來，小心問道：“爺，是又涼了？”
九爺接過，未飲，搖搖頭道：“還好，前幾日風寒未退罷了。走到哪裡了？”
那人道：“還有一段路就到商號，爺，咱們這次要留幾天？”
九爺沉吟片刻，道：“讓孫福留下，不過一些繁瑣小事，讓他與白明哲交接清楚，其餘人同我轉路去南坊，虹兒信中提起幾次東省鐵路之事，我擔心他們處理不好。”
那人試勸道：“爺，您一路奔波，在太累了些，不如先在這裡休息幾日再去南坊……”
九爺抬看他，對方心裡了個突，低頭不再勸，應了一聲，掀開車簾去吩咐去了。
東省鐵路，南坊區。
早些年的時候，華俄兩國若要通行，需由齊齊哈爾旱路運經艾虎，再轉黑河，現東省鐵路開通之後，由鐵路直達彼岸，不復從華國境內經過而轉達。且鐵路運費低廉，一宗貨物只需75戈比，是不商人喜歡的，因此南坊一帶也聚集了不俄人，多時足有幾萬之眾。
南坊一帶極為熱鬧，酒館多，賭場也多，到了晚上也熙熙攘攘，燈亮起來恍若白晝。
賭場裡，一個面容俊俏的年正坐在那擲骰子，他人長得漂亮，手指也修長，扔下篩子之後微微後仰，聽了身後一個人躬身說了什麼，輕笑一聲，把籌碼盡數推到前頭，全押了。
下一局開，果然贏了大滿貫。
這已是年連贏的第十把。
投注是滾翻兒贏的，投注雖小，但十把下來，已有五千多塊銀元。
同桌的幾個俄人玩兒急了，但也有膽怯的，想溜，對面坐的人也不攔，任由他們去。
有賣酒女見這桌贏了，也不管年紀大小，湊過去想討彩頭，等靠近了發現坐在那攏一堆籌碼的是一位年紀十七八歲的俊美年郎，若寒星，鼻樑挺直，一雙唇稜角分明，帶大家族裡培養的傲氣。賣酒女一時瞧在中心都酥了，扭身子過去喊了一聲“小爺”，還未等多說，就被一旁穿灰撲撲衣裳的小廝扮的人攔住，對方臉白了些，生得還算清秀，攔說卻沒一絲通融：“姑娘，我們爺不方便。”
賣酒女不甘：“有什麼不方便的，爺是男人，我是女人，我倆在一塊天經地義……”
賭桌上的年認真數完，攏了籌碼，兜抱住喊了一聲：“李元，走了！去換錢。”
灰袍小廝扮的李元趕忙跟上，賭場人多，他原還想替謝璟護些，但謝璟走得快且穩，轉彎的時候還抬腳踢了一旁醉酒的人弄歪的高椅，替後面的李元清了一條路來。
李元氣喘吁吁跟上，抬就瞧見謝璟在兌錢。
大捧的籌碼給去，換了幾張薄薄銀票，還有一把銀元並幾枚銅板。
謝璟認認真真全都收攏在懷裡，連銅錢都在袖中放好，一分不。
李元看了兌換錢幣視窗的那人，已怒目而視了，他湊近小聲道：“小謝，真不給他賞錢？昨兒咱們贏了錢，好像也沒給他啊。”
謝璟挑眉：“我辛苦贏的錢，為何給他？”