不過在山上住了一夜, 九爺就折返回府中。
與此同時，井水巷的人盡數被叫到白府東院，原來處小宅子被貼了封條, 東西也盡數搬出，全部堆積在院中。
東院沒有安頓下他們的意思，只讓人站在院中等。
一行人情略有不安, 他們大多都是溫室嬌養的花朵，未歷什麼波折，即便有些人從低處攀附上曹雲昭這顆大樹，時間長了，也過慣了安穩日子，今日突然連人帶行李一起扔在院中, 內心越發惶恐。
一直等到近晌午, 有兩個護衛又帶了人過來，雖然未綁, 但左右看護極嚴。
走在前的個女子是柳如意。
院子不少人怒目而視, 倒也有些人露關切，還想過來同她說話。
東院護衛攔住了，冷臉道：“噤聲！”
眾人這才安靜下來，只眼不住打量柳如意。
柳如意穿了一身素色旗袍，搭了一件白絨披肩，人眉宇間帶了憔悴，一時妝發都有些暗淡起來，不是來時候的病美人模樣，而像是真的大病一場，唇上沒什麼血色。
前小廳的推開，白九爺從裡走出來。
院子裡說話的聲音全都靜下來, 這幫人知道誰不能得罪，低眉順眼，只低頭看自己的鞋尖。
惟獨柳如意站在，和九爺平視。
白九爺換了一身衣服，依舊是長袍打扮，衣領紐扣系得高，半遮住喉結。他色淡漠環視四周，視線最後落在柳如意身上，看她道：“曹雲昭託付我照顧們，於情於理，我不會拘束於，但他臨走時也留了話，若有誰不願意待下去，可領銀錢一封，自行離去。”
院子裡的眾人一陣小聲驚呼，顯然從未聽起過這樣的說辭，一時聲音有些慌亂。
孫福管事擰眉上前一步，高聲道：“都安靜！”
柳如意是其中最為鎮定的一個，她等九爺說完，出乎意料地躬身行禮，開口辭行：“這些日子承蒙九爺照顧，如意請準離府。”
她這話說完，周圍全都安靜下來。
曹館被送來的一行人裡，如果說誰在小館時間最久、對曹雲昭感情最深，恐怕也只有柳如意。
柳如意出身煙花地，時恰逢曹雲昭跟父兄在北平做事，謀了一個海關的差事，柳如意是有人專送給曹雲昭的一份禮物。一同送來的還有金銀財物，曹雲昭不樂意受人轄制，東西盡數退了回去，但柳如意在外跪了一夜求他收留，曹子心軟，自己出錢把她贖回來。
也因為如此，曹雲昭被外界傳了閒話，丟了第一份差事。
曹父把他丟回北地省府，讓他反省。
曹雲昭卻樂得清閒，一心一意沉迷於自己喜愛的藝術，柳如意跟來北地侍候，待他敬如恩人，也愛如夫君。
曹雲昭未碰過她，但柳如意心裡只有這一個男人。
曹館裡這些人多少都有些小心思，曹雲昭一走，怕是不過一兩年，也都散了。但眾人從未想過，第一個開口辭行的人會是柳如意。
白九爺問道：“可想清楚了？”
柳如意頭，她頸上傷還未好，啞聲道：“想好了。”她靜默片刻，唇角想揚起一卻微微發抖，顫聲道，“九爺莫要擔心，我給曹館打過電話……是如意自願離去，從此生死有命，與他人不相干。”
她開了先例，說一出口，院子裡其餘人也動搖了心思。
有人跟站出來，也說要走。
白九爺讓人拿了銀子，要走的就給了一封銀元，讓她們自行離去，陸續走了幾個。
也又不想走的，眼轉來轉去，孫福管事冷哼一聲，在一旁高聲道：“家主發話，一改閒雜人等不便留於府內，曹館眾人今日起送去納文盟，月銀一人三元，吃食府中提供，為期三年，若三年後曹館無人來接，待遇依舊，直至十年。此後生死不論，與白府再無半瓜葛！”
這話一出，些有小心思的人都傻在當地，納文盟距離省府不說千里，也有八百裡地，荒涼無比，白九爺這是把他們都扔在荒野，也只比自生自滅好了麼一丁。
這幫人見慣了繁華，加上容貌又美，值青春年華，實在不願去蠻荒地，略微猶豫後，也都上前領了錢，離去了。
最後院子裡，只剩下三人。
有兩個看起來老實本，九爺問起，對方也躬身行禮道：“小的是琴師，曹子誇我們彈琴好，說等幾年後他學成歸國，還要我們彈琴。”兩人小心看了九爺，低聲詢問，“我們不想走，還想留下彈琴，只求爺給根椽片瓦，遮風擋雨，我們等曹子回來。”
九爺頭應允，讓孫福管事備車，送去津市邊的一處偏遠宅院。
兩人倒是沒有怨言，有地方住，就已松了一口，跟九爺行了大禮，跟走了。
最後只剩下一個梳學生頭、穿了一身女學生衣裙的何蓮春。
九爺看她一眼，眼落在她身上新式衣服，略微擰眉，對孫福道：“一併送走。”
孫福管事躬身應諾，送了九爺離去，才直起腰來看向何蓮春問道：“還有何訴求？”
何蓮春抱自己的畫夾，站在有些迷茫不安，咬唇問道：“我能不能留在這……”
孫福管事擰眉道：“當白府是哪裡，什麼人都留得嗎？”
何蓮春紅了眼眶，低頭囁嚅幾句。
孫福管事不耐道：“大聲些說話！”他就煩這種小姑娘，一副要講話又委屈的樣子，跟他們東院的人完全不同，他們一貫是要什麼就講出來，成與不成，在說的時候就已有數，外頭這些人講話就是費工夫。
何蓮春抬起頭來，委屈道：“我，我還沒去學校呢！開學好久了，我還是想留在這裡學畫，年底也不麻煩們，送我去北平唸書就好，曹大哥說我天好，能讀北平藝專。”
孫福管事道：“曹子答應的事，與我白府無關。”
何蓮春急道：“怎麼會呢，曹大哥前明明說過，要替我大哥照顧我的！”
“姑娘，受人託，忠人事。只是咱們也是幫忙，於情於理，凡事不可太過——”孫福管事停頓一下，道：“我且再同講一遍，這裡是白府，既受白府恩惠，自當聽從白府規矩，若不想去納文盟，就拿銀一封自行離開，至於去北平唸書也好，還是去找大哥也罷，都。”
何蓮春落了淚，她從來沒有這般無助過，一時害怕，囁嚅道：“我想去找我大哥。”
孫福管事問：“可有地址？”
“大哥年初的時候給我寫過一封信，是東洋的地址……”
“好辦，有地址即可，曹子待們厚道，留的錢足夠買船票，我讓人送去碼頭，不出三日，送去東洋尋親。”
孫福管事在東院多年，是一開始就跟在九爺身邊的老人，一心一意都為了九爺想。他早就為井水巷這幫鶯鶯燕燕提心吊膽了許久，他們爺人事未知，雖厲害，也只擅商術，這一幫妖精住進井水巷後他就沒少留，如今一併打發了最好不過。
不過一日，井水巷眾人被遣散乾淨。
九爺讓人跟了兩天，把這些人後續去的地方也略微探查一下，寫信一併告訴了曹雲昭。
曹雲昭被家人送去留洋，現如今只有輪船可坐，去西洋一趟足要三個月，前期還有些蔬菜瓜果，後頭幾乎都吃土豆泥，十艱苦。算算日子，曹子如今還在輪船上，未能落地，這封信到了的時候，也差不多靠岸了，也不知他收到後何感想。
這邊剛上船，一屋子的人就都散了。
九爺處理完這些事，心裡依舊靜不下來。
起初是看書時總是想起日在山上事，再後來，有商會的人進來同他議事的時候，他也有些走，被連喊了幾次，才恍惚回。
孫福管事送了湯過來，小聲勸道：“爺可是累了？不如歇兩日，活兒哪有幹完的一天，不急在一時。”
九爺低頭喝湯，嘗了一口，又停下來。
孫福管事愣了下，問道：“爺，可是這牛骨湯哪裡沒做好？我瞧這兩日天冷了，讓人煮了些熱湯……”
九爺搖頭，一口喝完一小碗湯，把空碗放在桌上問道：“璟兒還未回來？”
“是，不過黑河邊送了信兒回來，說是二少爺在邊倒騰了兩船貨，把小謝留下幫忙了。”孫福管事自從得知謝璟救過自家主子，對謝璟就格外好，尤其是這孩子在東院眾人眼前長大，感情自是不一般，他聽九爺提起也感慨道，“今兒小廚房燉湯的時候還說起呢，一劈筒子骨就想找小謝，他最愛吃烤過的牛骨髓，骨頭湯也喜歡喝，這幾天廚房的大師傅老是不小心多燉上一碗湯，忘了小謝不在，把他平日碗湯也一併做上了。”
九爺拿帕子擦了擦唇邊，淡聲道：“是出去的太久了。”
孫福管事問道：“我寫封信，催他回來？”
九爺頭應了。
孫福管事領命下去。
還未等到晚飯時候，九爺又改了主意，把孫福叫回來，對他道：“備車，我明日親自去一趟黑河，明禹做事太過張揚，兩船貨物不是小事，我去瞧一眼才可放心。”
孫福管事連忙應下，去備車了。
天色淺白，剛亮，東院的車就出發了。
九爺先去了前主院，跟白老太爺辭行，不過老太爺不在府中，他也未多停留，徑自離去。
白家如今已交到白九手中，老太爺留在省府也不過是為他坐鎮，並不多管束他做事。
九爺車隊一行拔程，行進速度並不比騎馬慢上多少，一路塵土飛揚。
張虎威等人了兩隊，前探路，後護，馬匹精壯，馬蹄聲落在地上發出震顫悶響，向北而去。
黑河。
謝璟坐在一家茶館裡，一邊喝茶，一邊抬頭看外頭街上的人。
現在是黑河眾商號生意最為忙碌的時候，過了九月，此處就開始落雪，再等上兩月，便要大雪封山，河上也行不了船。
街上的行人來來往往，穿各異，除了當地商人，還有好些洋人摻雜其中，俄國人佔了三成，另外有些東洋人也有不少，操各式口音，在邊境商戶談論生意。
謝璟看了片刻，茶館裡迎進來一行人，為首的老者長衫夾襖，頭戴一頂皮帽，上頭綴了松綠石元寶扣，北地最為常見的商人打扮。老人身後跟了三個保鏢似的高壯漢子，清一色黑色短打，十規矩，但眼也夠銳利。
謝璟看到來人，身形僵了僵，努轉過視線，低頭看茶杯認真喝茶。
茶館生意極好，老人轉了一圈，沒有空桌，被小二帶過來拼了桌子，拱手笑呵呵道：“這位小哥，實在抱歉，可否讓老朽跟擠擠？只喝一杯茶，歇歇腳。”
謝璟拼命忍住想要站起來躬身行禮的衝動，僵硬頭道：“可。”
待老人坐下，他連茶杯都不敢看了，扭頭直直盯街上的人，假裝在努看些人。
老人頭髮花白，但精瞧很好，脾也不錯，還在同謝璟攀談：“小哥是哪裡人？”
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謝璟腦袋裡轉過許多回答，在最短的時間內挑了一個，沉道：“省府人士。”
老人要了一壺茶和幾盤心，推了一碟糕過去，笑道：“哦？還真巧，我也是。難得遇到老鄉，老朽做南北雜貨的，敢問小哥做得什麼生意？”
謝璟後背上汗打溼了衣服，硬撐不露出毫，憋出兩個字：“探親。”
老人撫掌笑道：“巧了，我也是探親。”
聊，忽然瞧見口一個人急匆匆跑進來，約莫五十來歲的年紀，矮個微胖，唇上長了兩撇鼠尾一樣的鬍鬚，一翹一翹的，進來後環視四周，視線一下盯在謝璟和老人這一桌上，眼睛都瞪圓了。
謝璟一下就認出了黃明遊，立刻起身，連凳子碰歪了些都不管，先給他揖，躬身行禮：“黃先生好——”他真是一刻都坐不下去，他身旁的是白府的老太爺，即便喬裝打扮了他也認得出，再說下去額頭都要冒汗了！
黃明遊也是穿了一身行商的衣服，打扮成賬房先生的模樣，他走過來看了桌上的人，噯了幾聲後才笑道：“這可真是太巧了，大水衝了龍王廟，一家人不識一家人。老爺子，我跟您介紹，這位是謝璟，東院年紀最小的一位管事，跟在白九身邊的貼身人兒！您別看他年紀小，這小子主意可大哪，能文能武，跟張虎威學了一手好槍法，不是我吹，滿省府您打燈籠找，能使雙槍的除了張虎威，也就他一個。”說完了後，又對謝璟擠眉弄眼，暗示道：“這位是們九爺的長輩，還不快見禮……”
他話還未說完，謝璟就給老人磕了一個頭，“老太爺好。”
老人愣了下，又笑去拽他起來：“傻小子，這是在外頭，磕麼實在做什麼，快起來。”
黃明遊也以為謝璟只是揖，沒想到他上來就磕頭，他跟謝璟熟識，對謝璟印象也好，笑幫襯道：“老爺子，小謝就是這樣老實的孩子，您看，這都磕頭了，您老也賞東西罷？也不能讓孩子白磕頭呀。”
白老太爺看了謝璟一眼，頭應了，從懷裡掏出一塊系了金鍊的懷錶遞過去給了謝璟。
謝璟諾諾不敢要。
黃明遊拿胳膊碰了他幾次，謝璟這才躬身接過，捧懷錶道：“謝老太爺。”
白老太爺笑道：“在外不麼拘謹，坐吧。”
謝璟側身坐在一旁，給老人倒了一杯茶，恭恭敬敬。