七月末, 尚玉樓把那些孩子們帶走，離開了青河縣。
東院恢復如常，九爺依舊坐鎮青河。
白家大少爺白明哲在青河縣城和黑河兩處奔波忙碌, 黑河酒廠得了那筆天價訂單，此刻正忙得不可開交，工廠裡的一切事無巨細全都跑來跟九爺彙報一聲, 等瞧見九爺點頭了，這才交代下去，兢兢業業，生怕做錯了一丁點兒。
白容久坐在那喝茶看書，瞧見白明哲過來，提點道：“你是黑河商號的大掌櫃, 那邊有什麼事, 你只管放開了做就是了，這讓別人瞧見還以為你是個傳話的夥計。你做事妥帖, 我一向放心, 加之來回往返太過辛苦，以後不必如此。”
白明哲站在一旁笑道：“我倒是想當您身邊的一個小夥計，跟著學上一年，勝讀十年書哪。”
白容久聽到他這麼說，忽然想起來問道：“說起讀書，我聽說族學裡這兩天鬧了點事？”
白明哲略微猶豫，很快道：“也不是什麼大事，就是小孩子們鬧著玩兒呢，您不必掛心，總歸是我家老二不懂事，和另一家的小子拌了幾句嘴, 兩邊推搡幾下，已經讓先生都罰了。”
九爺手裡的書放下，微微皺眉：“既然是小孩兒的事，就讓他們自己解決吧。”
白明哲答應一聲，正準備要走，就聽見九爺道：“璟兒，你去趟族學，替我盯著點，若是有讀書無用的只管趕出去。”
白明哲停住腳步，回轉身欲言又止。
九爺淡聲道：“省府今日來信，要在年底挑幾個孩子送去北平學習一段時間，多則一年，少則三五月，已在北平找了一位洋人傳教士來專門教習英文，待他們學會便送去留洋，一切費用俱從公中出。”
白明哲又驚又喜，萬萬沒想到還有這等好事，現下出國並不是有錢即可，還需要已經留洋那些先生寫推薦信，要想鋪好這條路子可並非那麼簡單。省府白家老太爺是當年第一批留洋學生，本家府上也和他們青河大不相同，本家人脈之廣，上到北平總理衙門，下到水路河道兩江把頭，無一不結交密切，旁人家求都求不來的機會，如今省府本家讓了出來，竟然還幾個名額落在他們青河族學，這實在是個意外之喜！
白明哲此刻高興地不行，親自帶著謝璟去族學。
路上的時候，白明哲瞧著左右無人，低聲同謝璟說道：“小謝，你跟在九爺身邊也有段日子了，我也不瞞你，族學裡的事兒鬧的是有點大，但都是些孩子氣的話，說的不規矩，我怕擾了九爺清靜，沒跟他說……你要是聽到了，也不用全信，左右都是些十來歲孩子，嘴上沒把門的。”
謝璟應了一聲。
白明哲又關切問道：“留洋的事兒，你聽九爺說起過沒有？有沒有什麼準則，比如族學裡考試，或者要先生寫些評語推薦？”
謝璟道：“今天一早才拿到信，九爺也沒多說什麼，不過我聽著像是到了北平還要再篩選，去年選了一些人去，有兩個英文一直跟不上，今年秋天不能和其他人一同乘輪船走，要再學一年。”
白明哲驚訝道：“頭一年不行，不趕回來，還有一年的機會？”
謝璟點頭：“是，不過聽說若再不會，就不行了。”
白明哲道：“那可不是，那麼多人削尖了腦袋往裡鑽呢，哪兒能一而再，再而三的等著呀！”他說完感慨，“要不是省府本家的老太爺當年留洋有些根基，咱們也攀不上這樣的好事，說起來，九爺幼時也曾跟著老太爺在英國待過幾年，剛回來的時候說話都夾著洋文，小半年才改過來，現如今也是一口官話呢。”
謝璟笑了一聲，點頭說是。
九爺的老師個個都厲害，其中以黃明遊和九爺最為親近，也是因為黃先生當年親自帶了九爺讀書，一口北平官話也是跟著先生所學。
族學。
白明哲送了謝璟過去，打了招呼講明是送來監督的，又喜滋滋地去找教習老師說留洋這件好事去了。
謝璟自己進了學堂，也沒跟其他人講什麼，他之前來這裡念過幾天書，座椅還在。
先生不在，正在課間休息，教室裡亂哄哄的，不時有人起身追逐打鬧，一群皮小子沒有半刻安靜的時候。
謝璟腳步輕，進來之後瞧見自己之前的位置有人坐了，就另找了一處空著的坐下，但沒過一會就有人瞧見了跑去告訴了白明禹。白明禹倒是興沖沖的，三兩步跑來湊到他跟前，一屁股坐到謝璟書桌上：“噯，小謝，今日怎麼有空來這裡玩？”
謝璟抬頭看他，還未等開口，就瞧見白明禹彎腰湊過來舉著手在他耳邊小聲說悄悄話：“這裡可沒意思，旁先生下午唸書，不到半炷香時間自己就打瞌睡，等先生睡著了咱們就偷溜出去怎麼樣？去劇院包廂聽戲，那邊新來的廚子，做的糕點可好吃，我上回就想著給你帶回來嚐嚐，花生酥，吃過沒？”
謝璟搖頭：“我不去。”
白明禹奇怪道：“為什麼不去啊，不喜歡吃花生酥對不對，那咱們也吃羊肉鍋子？”
“我來這裡還有別的事。”
“什麼事啊？”
“……我來看你們上學。”
白明禹莫名其妙地看著他，嘖了一聲：“你這也太不合群了，誰家上學上一整日的？”
謝璟脾氣好，順著他道：“二少爺說的是，不過我就想留下看看，之前沒機會來學堂唸書，想多聽聽先生教誨。”
白明禹想了片刻，道：“那好吧，我也不去了，我跟你一塊聽課。”
他還是少年心性，得了一個玩伴開心極了，讓那幫小弟給自己把書桌搬過來，和謝璟做了同桌，大方地分了書給謝璟看，沒一會就一口一個“小謝”的喊他，親暱極了。
上課鍾敲響，先生還未來，班裡依舊吵鬧笑聲一片。
前頭坐著的一個十四五歲少年忽然站起身，猛地一拍桌呵斥道：“還有完沒完了！你們來族學整日打鬧，不好生學習，也要吵得別人學不下去嗎！”
白明禹被嚇了一跳，立刻還擊：“先生還沒來，你吼什麼！”
那個學生回頭看了白明禹，抿著唇臉上掛了薄怒：“你們白家的人，也太為所欲為了吧，即便這是你家開的族學，也不應這般橫行霸道，毫不講理。”
白明禹惱了，站起身罵道：“你說誰不講理，你給小爺站出來，把話講清楚嘍！”
“說你，白明禹！”那學生倒是絲毫不怕，即便身板薄弱，但依舊挺直了腰桿，瞧向白明禹的時候一雙眼睛明亮憤怒，“你在學堂裡帶人逃課，肆意遊玩也就罷了，不愛學習是你自己的事，與我無關，但你不能因為幾句口角就打傷同學！”
白明禹愣了下，一臉茫然：“我打誰了我？”
“你打了我表弟李繼武！”
“李繼武是誰？”
“……你不要欺人太甚！”
白明禹是真的不記得這個人，族學裡分了三班，上百號人呢，他也不能每個都熟啊。倒是眼前跟他嗆聲的這人他認識，是族學裡成績最好的一個人，名叫王敬秋，也是他大哥成日裡掛在最邊上的別人家孩子——只要發了成績，他爹和大哥就能把這人唸叨上一天，他大哥還行，只唸叨，他爹就不一樣了，說急眼了還拿巴掌打他後腦勺。
白家族學和其他家有所不同，族學門前庭院裡立了方柱，上面刻了歷年成績最優人的名字，之前一排清一色的都姓白，後頭才輪到其他家的孩子落在二、三等位。而到了白明禹讀書的這兩年，也趕上王敬秋這麼一個擅讀書的人，一連刻了幾年“王敬秋”三字於榜首。
白明禹為此沒少挨訓。
但考不過也是沒辦法的事兒，白明禹在家聽了太多誇獎王敬秋的話，加上這人又太過古板，說一不二的，他也就敬而遠之，盡量減少接觸。
王敬秋也對白府這位二少爺敬謝不敏，但事出有因，他咽不下這口氣，首先發難。
白明禹道：“小爺哪次打人沒認過，你那個什麼表弟我沒打過，少把賬賴在我身上，甭管傷得多重，不賠錢啊！”
王敬秋怒道：“誰讓你賠錢，我要你去賠禮道歉！”
白明禹不耐煩道：“做夢吧你，聽不懂人話是不是，說了幾遍沒打過，別蹬鼻子上臉啊！”
“你前幾日還和他在學堂吵架，全班同學都可作證，”王敬秋氣得胸口起伏，但他目光掃到哪裡，其他學生都在迴避，壓根沒有人站出來替他說一句。王敬秋咬牙道：“他們怕你，我不怕，今日我只求一句公道，三日前是不是你和李繼武吵架，推翻了他的書桌，還威脅要打他？”
白明禹這幾天沒怎麼惹事，唯一算得上小鬧一回的就是推翻書桌那事，模糊記起一些，點頭道：“是有這麼回事，原來那孫子是你表弟。”
王敬秋道：“那你是承認，之後哄騙他去了東郊小巷將他毒打一頓了？”
白明禹道：“別瞎說啊，少爺沒幹這事，你問其他人，我這幾天都蹲在劇院吃糖糕和羊肉鍋子，壓根就沒去過東郊。”
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周圍幾人紛紛附和，別的不好說，但逃學這事可是他們集體活動，羊肉鍋子都吃了三回了。街口飯館裡新請來一位馬師傅，專門切羊肉的，肉片薄如紙，肥瘦相間，下到銅鍋裡去滾上一圈兒就已熟透，沾上滿滿的麻醬汁兒佐料，忒香。
就是天熱，悶著吃了一頭汗。
王敬秋聽見周圍人左一句右一句幫著白明禹說話，臉都氣得漲紅，摔了袖子道：“你們一夥的，他們當然幫你說話。”