小李子捱過不少打。
戲班的程班主說, 角兒都是打過來的。
可他怕疼，怕捱打。
他過去混在一灘爛泥裡，壓根就沒想過成角兒的事, 但他瞧見謝璟，忽然就自慚形穢起來。謝璟不唱戲，不用在臺上裝樣子, 他連在臺下——在平時生活裡都是這麼好。
小李子說不出別的詞兒，他沒讀過書，只死記硬背過幾部戲詞，一知半解。
他是真的羨慕謝璟。
就好像是他以前在戲班臺毯下，藏在衣箱後頭偷偷去瞧臺上那些被燈照得鮮衣奪目的那些少年英雄。
那日之後，小李子穿回自己的那些補丁衣裳, 寇姥姥給他的那套謝璟以前穿的舊衣, 他洗得乾乾淨淨的，疊好了放在一旁, 只看看, 不再穿。他沒那麼懶了，每日早起幫寇姥姥幹活，手臂沒力氣，提不動一整桶水，他就半桶、半桶的提到廚房水缸裡，跟那日謝璟做的一般，廚房水缸再也沒缺過水。
他還出去做了兩天跑堂，只是一天下來只能換一碗剩飯，拿不回一分錢。
小李子把飯吃了，又去找了第二份活計，他去背煤球, 但他身子骨弱，背不動多少，還遠遠地瞧見一個駝背男人好像是程班主一樣，嚇得平地裡摔了一個跟頭，連滾帶爬的回來了。
他摔了竹筐，裡頭的煤球也碎了大半，還是寇姥姥給了他幾個銅元，給他解了圍。
小李子晚上格外沉默。
第二天一早，寇姥姥起來的時候，忽然發現人不見了。
寇姥姥等了半日，只當他又出去找差事幹，但一直過了晌午也不見人回來，老太太疑惑了一會，突然想起什麼又連忙進房間去開啟帶鎖的樟木箱子，檢查了一遍藏在木箱裡的銀元，但一個也沒少，真是奇也怪哉。
寇姥姥出門給人送繡品，還特意拐出去找了一趟，附近幾個地方都找了但也沒瞧見。
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傍晚時候，寇姥姥正在想要不要同謝璟說一聲，就聽到有人敲了兩聲木門，推開一點走進來了。
小李子穿了自己的破衣裳，手裡拿了根竹棍，只是膝上有土，身上也髒，帶了幾分狼狽。他站在門口臉上掛著笑，對老人道：“姥姥，我今天出去要了幾個錢回來，你瞧，這些都給你。”
寇姥姥第一次臉上收了笑容，擰眉把錢退給他：“小李子，你平日裡不管是偷懶也好，耍小聰明也好，我知道，這不是你的錯兒，因為你從小生活在那個地方，你沒辦法學好，但你千不該萬不該，不該出去給人磕頭。”
小李子愣在那，他聽到下意識想藏起手中的竹棍，但眼神裡又帶著茫然。
寇姥姥坐在炕邊，語氣依舊冷硬：“我不管你在外頭如何，但在這裡，我們家的孩子第一件要做的事兒，就是挺直了腰桿做人，男兒膝下有黃金，跪天跪地跪父母，其餘一概不許跪。”
“你年輕輕輕的，記住骨頭要硬，氣要沉穩。”
小李子囁嚅。
他站在那，臉上浮起一片紅，一直紅到了脖子，心裡那陣說不清道不明的滋味螞蟻一樣啃噬著。
他瞧見謝璟下跪過。
就年初那會兒，謝璟在路邊給人磕頭，求人給倆大子兒，他好找大夫給寇姥姥治病。
那時候他就想，得是多好的人，才能讓謝璟彎下腰。
心裡的螞蟻終於一點點把他那層厚厚的殼子啃開，咬在心尖上，血肉一片，疼，但從未這麼清楚的感覺到禮義廉恥。
他好像是個人了。
他想跪下給老人磕個頭，喊她一聲，但是寇姥姥躲開了，只對他道：“以後不許再這麼軟骨頭，快去收拾一下，一會吃飯了。”
小李子不管她已走，鄭重地對著她坐過的方向磕了一個頭，額頭抵在地上，眼淚落在土裡。
小李子緩了一下，回屋去收拾妥當。
他衣服雖舊，但收拾的乾淨，臉上油彩也洗淨，之前眼角的淤青退去瞧著是一個挺清秀的男孩兒，猛一瞧像是讀書人。他坐下吃了兩口飯，忽然開口道：“我以後再也不下跪了，要是等以後您生了重病，我……我再去給人磕頭，一定求到錢給您治病。”他把那個“也”字咽下去，知道謝璟不願讓老人知道，因此閉口不談。
寇姥姥沒往心裡去，只道：“我身子好著呢，沒病，你快吃吧，一會飯就涼了。”
小李子答應一聲，悶頭吃飯。
寇姥姥見他做不了其他的活計，就順手教了他一些針線，別的不說，小李子心細如髮，做這些學得很快。
謝璟再回來的時候，也瞧出了他的變化，對他態度好了一點，沒之前那樣繃著了。
寇姥姥道：“小李子這幾天一直幫我去送繡品，跑腿好著呢，他還知道跟人家談買賣，下了訂金拿了圖樣回來給我做活兒，這幾日比我之前一月賺得都多。”
謝璟道：“姥姥不用那麼累，我能養家。”
“噯，一點都不累，我如今也就是做一半活計，打個樣子出來，細活兒都是他繡的。”寇姥姥拿了小桌上一個完成了大半的繡品給謝璟看，笑著道：“璟兒你瞧，是不是跟姥姥之前做的很像？我看著這針腳多細密，我上回教他絲線劈成兩股繡水紋，他都繡成了呢！”
小李子坐在一旁有些侷促，他不知道謝璟會不會願意聽他做的這些瑣碎活計。
出乎他意料的是，謝璟聽得很認真，還跟寇姥姥探討了幾句。
祖孫倆坐在那，各自講著自己這兩日做了什麼工作，謝璟問寇姥姥的繡品，一個銅板的絡子能面帶微笑聽上半天，寇姥姥也問謝璟去了哪裡，聽得他去了黑河酒廠，雖從未見過什麼機器但也願意多聽他講。
小李子坐在那呆呆看著，和謝璟視線對上之後，連忙低下頭。
寇姥姥道：“璟兒，我跟你說，小李子不止繡得好，他算術也好，那天他陪我去賣繡品，那家丫頭只開了半扇角門一直催我們快些，數了一把銅板給我，要不是小李子手疾攔著，我都沒瞧出來少了七枚錢。”
謝璟看他一眼，問：“學過算術？”
小李子搖頭：“沒學過，我，我前幾日去跑堂，現學的。”
謝璟有些驚訝，他略想了一下，從兜裡拿了一個荷包出來，開啟來譁啦啦把裡頭的銀角子和銅錢都倒出來，錢剛剛落在桌上，聲音尚還繞耳，他就抬頭問了小李子：“這裡有多少？”
小李子道：“銀角子3枚，銅元42枚，還有兩枚我沒見過的錢，說不好。”
謝璟從裡頭找出那兩枚錢，果然是洋人國家的錢幣，上頭雕著鷹與蛇，是上回張虎威送給他玩兒的。
謝璟以前跟著南下逃難的時候，曾經遇到過一個留洋回來的博士，那位先生知道許多奇聞異事，他和謝璟一路南下，做伴幾月，謝璟曾經聽他提起過世上有這麼一種人，或許其他地方不如常人，但惟獨一雙眼睛快且準，腦子想法也和常人不大一樣，對數字極為敏感，一抬眼就能算出牌面上所有數字。
那位先生說過，這種人極為稀有，往往生活自理差，只能埋頭在實驗室裡大量計算公式找到歸宿感。
謝璟神情複雜，看著他道：“你現在的衣服……”
小李子慌忙抬頭，“我能洗！我現在洗衣服特別好，我力氣也慢慢變大，我一天能挑三擔水，水缸我都打滿，我還能跑腿，能去送繡品，我還會燒火，過幾日我就學做飯。”他一疊聲說了許多，後面的話聲音越來越小，紅著眼圈囁嚅不敢多言。
謝璟看向寇姥姥，老太太跟他點點頭。
小李子依舊提著一口氣看他，像是全部希望都在他上下唇碰一下之間，臉上血色都沒了。
謝璟頓了一下，道：“我不是要趕你走，不過你算術上有天分，這樣有些可惜，我拿書給你，你自己在家多演算一下。”
“我，我不識字。”對面的人羞愧極了。
謝璟道：“每個人生下來都不識字，學就是了。”
他說的坦然，小李子也就不那麼膽怯了，點頭應下來。
晚上的時候，謝璟想去給寇姥姥打洗腳水，去了廚房就看到小李子已經燒了一大鍋熱水，瞧見他進來連忙站起身，想動又不敢動的。
謝璟已經習慣了他總是這幅擔驚受怕的樣子，淡聲道：“沒事，我打點熱水就走。”
小李子忙拿了一個葫蘆瓢過來幫他舀熱水：“是給姥姥泡腳的吧，我來，我來。”
他幹活依舊不利索，但看得出，比之前好上許多，至少熟練了。
謝璟站在那看他，忽然開口：“你身上有許多毛病。”
小李子舀水的動作僵了一下。
又聽後面人說：“以後得改。”
這一句話，就把他從地獄拉到天堂，小李子拿葫蘆瓢的手微微抖著，啞聲道：“我一定改。”
謝璟端著熱水走了，小李子蹲坐在爐火邊痛痛快快哭了一場。
哭自己終於有了一個落腳地方，也哭自己還有一個能改的機會。
謝璟說出這話，言下之意是他能留在這裡了。
真好。
他能留下，真好。
小李子那日之後，精神面貌變了許多，雖然戲班裡出來小步走路的樣子暫時改不了，但人看著精神了些，膽子也大了點，偶爾能說能笑的，不再豎著一對耳朵聽到點動靜就縮回兔子洞。
他做粗活不行，但細活極好，寇姥姥也不是多刻板的人，既然小李子沒什麼力氣，就乾脆教他繡活兒一類。
滬市和蘇州做旗袍的老師傅，大多都是男人，手上功夫好著呢，那可都是百年老店，多少年的傳承。
謝璟回家來的時候，就抽空教他一些算術，至於晦澀文章一概省略，這世道也不是人人都要考功名，做學問，有一技之長就能活下去。
小李子以前從未接觸過算術，起初還有些擔心，但慢慢發現謝璟說的他全都懂，不少題目謝璟剛說完，他心裡就已算出數字。謝璟給他的賬本，他略掃一眼，也能立刻在心裡有數，只是有些擔心自己算錯，總要默算上幾遍，才小心說出那個數。
謝璟不知他自己拖了時間，聽了幾個心算，就誇他：“算的都對，也很快，我原本想教你珠算，但現在看來你算的已足夠快，用算盤反而要慢。”
小李子小心看著他，聽出是誇獎，臉上慢慢露出一個笑。
他摳了摳手指，小聲道：“謝璟，我想起個名字，你能幫我起一個嗎？”
謝璟道：“你自己不是識字了？自己起一個就是。”
對面坐著的人想了想，試探道：“我想叫李元。”
“哪個字？”
小李子用手指沾了水，在桌上寫給他看，一共四筆，很簡單。
謝璟道：“黃先生講過，天地初始，萬物本元，這字取得挺好。”
寇姥姥笑道：“哪兒呀，前兩天學寫字，剛好寫到銀元的‘元’，他瞧著簡單，練了好多遍。”
謝璟笑了一聲。
李元也笑了。
他從此刻有了姓名，不過不是寇姥姥說的那般，他從“梨園”來，總該知道自己的來處，記得紮根的汙泥，才能拼命拔高了長，緊守著自己心裡這一點善念，開出一朵花。
李元瞧著眼前的一老一少，眼裡浸著溫暖。
這是他心裡最要緊的兩個人。
也是他善念之初。
開春之後，謝璟一直忙著和九爺去黑河酒廠那邊，九爺之前受傷，現養得差不多，建廠的事兒也著手安排下去。
白家在黑河商號周圍有三個酒廠，但都不算太大，白容久這次來看過之後，圈了二百畝地，把它們合併到了一處。
這樣大的手筆，不止黑河，附近幾個縣都引起了不少震動。