此為防盜章, 首發晉江。 長寧沉默了片刻, 笑了：“孫兒明白的。”
二房太出眾, 她這個長房的嫡長孫也不過是掛個名頭而已。雖然只是掛了名頭, 卻也要把身份端起來的。
趙老太爺才欣慰地一笑：“你明白是好的。我叫你過來, 卻也是真的有件事要告訴你。你、你二弟長淮, 還有長松今年剛考中的舉人。雖然你們學問的火候還不夠，你也是以末尾的名次中了舉，卻也可以上場歷練一番, 算最後不能中進士, 但有這見識也是好的，你看如何？”
“我是要去的。至於你和二哥是否要去，怕還要問問伯父的意思。”趙長松接著說。
原來是要跟她談這事的。趙長寧也喝了口熱茶。
甜滋滋的薑糖茶，用紅糖煎熬的，抿一下甜到心裡。她喝了口薑糖茶，嘴唇紅潤了起來。
趙長松不由多看了一眼, 怪道這長兄長得……比女孩還好看的。
“這般的歷練好, 孫兒自然是要去的。”趙長寧說。
會試的機會難得, 她自然是想歷練一番了。
趙老太爺笑了笑：“這便好，我吩咐族學裡的先生，給你們三人多加些功課。今年年關也不要歇息, 好生地準備春闈。你們若是有哪個人真的能夠高中，可是光耀祖宗的事！到時候祖父必定有許多東西給你們。”
又看趙長寧跪了半天, 臉色煞白。也揮手放了她回去歇息。
趙長寧出門的時候, 趙長淮也與她擦身而過。對方的身影十分高大, 步伐穩妥。走過她身邊的時候亦沒有多看。
趙長寧皺了皺眉，那夢當真奇怪。趙長淮哪天會憐惜她同情她，跟她有兄弟情誼？撞鬼了吧。
***
趙長寧的母親姓竇，山東人氏，嫁到趙家已經有二十多年了。
她回來的時候，竇氏正帶著幾個庶出的姐兒做針線活兒，見兒子臉色蒼白的回來，嚇得立刻扶他坐下。親手給她挽了褲卷。
那白玉一樣的膚色的雙腿凍得發青，膝蓋紅腫得跟饅頭一樣，竇氏的眼眶紅了：“我的兒啊，疼不疼？你那祖父怎的這般黑心，知道你身子不好，還叫你罰跪。”
趙長寧回了母親這裡，才放鬆一些，疲懶地道：“我今日沒有交文章，所以被罰了。母親，玉嬋呢？”
趙玉嬋是她的嫡親妹妹。
竇氏道：“跟媛姐兒出門玩去了，你找她做什麼？她玩得瘋，怕要晚上才能回來了。”
趙長寧聽了搖頭，竇氏什麼都好，唯獨寵溺孩子這點不好。
“她今年十四了，您該讓她收收性子。做做女紅針線養養性子，怎麼能由她胡來。”趙長寧的膝蓋還生疼著，“要不是她貪玩，拿我寫文章的紙來描了花樣，我怎麼會交不出文章被罰跪？”
竇氏嘆了口氣：“嬋姐兒也為這事也哭了一晚上，早上才略高興些的。你們是親兄妹倆，娘是手心手背都是肉，怎麼好說你們。”
長寧聽多了這個論調，知道自己母親性子軟，只能勸她：“嬋姐兒是女孩兒，始終要嫁人的。您要約束她一些。”
竇氏看著兒子秀美的臉，不由笑了笑：“若你高中了進士，還怕她嫁不到個好人家麼？有個進士兄長，嬋姐兒又是嫡出，不愁嫁不出去。”
趙長寧額頭微微抽動，竇氏果然是個沒有主心骨的人，對牛彈琴！考進士是那麼容易的事嗎？要是容易，大家都去考了。
竇氏還是心疼兒子那膝蓋，“娘給你尋條乾淨的膝褲來，你忍著疼，叫嬤嬤給你些吃食，該是餓了的。”
宋嬤嬤早端了盤棗糕等在旁邊：“奴婢用了核桃仁葡萄仁松子仁包在裡頭，加了紅糖，還灑了糖霜的。大少爺您吃些吧。”
趙長寧喜歡吃甜食。
這個好她一直比較禁止自己，因為嫡長孫吃甜食聽起來……太不像樣了。
宋嬤嬤自小帶她，趙長寧在她面前放得開，又是餓了。棗糕三兩下便在嘴裡塞完了，嘴巴裡甜滋滋的，又灌了一杯油茶。
宋嬤嬤慈祥地看著她：“您慢些吃，不夠還有的。”說罷低柔了聲音，“長孫可憐擔待，您是為嬋姐兒好，奴婢會勸太太的。”
趙長寧才嘆氣：“嬤嬤費心了。”知道她這妹妹心不壞，小時候還會把松子糖攢起來討好她。是太不懂事了。
家裡長房地位本來不高，孩子要是再撐不住，更撐不住了。
其實她也沒有忍心真的怎麼對趙玉嬋，畢竟是自己的親妹妹。
她知道在這趙家裡，嫡親的人才是真的親人。
她不由得想起了趙長淮。
趙長寧看屋子裡熠熠堂皇，有股淡淡的香氣，外頭正是金烏西沉的時候，屋簷上收起了夕陽的最後一絲餘暉，再遠處是人家的炊煙。她凝神靜氣地看著，只有在竇氏這裡她是完全放鬆的。
長寧正拿起一瓶藥膏。旁邊一個丫頭卻上前一步說：“這事怎勞煩大少爺，奴婢來做成了。”
說罷半跪下來，從那白瓷青蓮小碗裡抹了些藥膏，輕輕地抹在長寧的膝蓋上，細聲問：“大少爺，這樣的力道疼嗎？”
長寧凝視著她。
這丫頭有點面生，似乎不是竇氏的貼身丫頭。穿了件鵝黃對襟紗衣褙子，裡頭是件繡了桃花枝的抹胸肚兜，膚色白皙無暇，看得出姿色甚好。
丫頭抬頭向她看過來，與她對上視線後，似乎不好意思一般低下了頭，雪白的臉蛋微紅。
趙長寧嘴角微微一抽，她又被小姑娘給強撩了。
這兩年經常有丫頭莫名對著她臉紅，藉故對她獻殷勤。她當然明白為什麼。她今年都十七歲了。
一般的男孩，這個年紀早該有通房了。
她多少也是個嫡長孫，在家裡說得上幾句話。想爬她的床當小妾的丫頭也是有的。若是當了他的小妾，不用伺候人了。要是再趕上運氣好，趙長寧考上了進士，她們能生個少爺，以後的榮華富貴自然不會少。
趙長寧有時候看著她們也覺得很可憐，不過有理想有追求，總比混吃等死好。
這丫頭真有進取心，還是別害了她。
趙長寧拂開了她：“好了，你起來吧。”
宋嬤嬤去端了盤水晶糕回來，正好見那丫頭在給趙長寧擦藥膏。
杜少陵怕妹妹再說出什麼話來，立刻向眾位一拱手，朝妹妹那裡追了過去。
趙長寧不用回頭，都能感覺到趙長松的目光如芒刺在背。她也很無奈，看上她的妹子能有什麼好結果？
幸好是妹子喜歡，她總不可能越過她父母，來找她說親的。
至於趙長淮，反倒怪異地看了身邊的趙長寧一眼。早便覺得這個哥哥……是長得好看，竟這樣也有女孩來喜歡他。
這位杜姑娘當真不是普通人，她聽哥哥說，趙大公子當時坐在涼亭裡聽到她說的話之後，臉微紅，心裡滋味複雜。竟然道：“……他居然聽到了，他沒說什麼吧？”
杜少陵瞪她一眼：“你還想做什麼？我寫信給母親，叫她把你接回去，免得你在這裡做出什麼丟我杜家顏面的事來。”
一想到趙長寧可能會成為他的妹夫，而他對這位曾妹夫還產生過不可言說的情緒，杜少陵覺得很怪異。
杜夫人接到了兒子的信，很快來接女兒回家，正好也是要過年了。因杜夫人身份比較高，趙家接待的也是最高規格，杜夫人帶著女兒跟趙家大太太、二太太會面之後，留宿一晚。等下人端了洗腳水出去倒。杜夫人握著女兒的手，說道：“女兒，你聽為娘細細說來，這趙大公子實為不妥的。一則，趙家的家世本來比不過我們家，他父親還是個同進士，你父親可是禮部侍郎。為娘一便不同意這個。”
杜若昀秋眸一睜，靜靜地看著母親。杜夫人喝了口茶繼續說：“二則，你是喜歡趙長松，為娘可能都會幫你留意幾分，我聽說他北直隸鄉試的成績不差，父親又是少詹事，以後若中了進士，必定仕途通暢。這位大公子，我實在沒聽出他哪裡好的。中進士……怕也不能的！”
杜若昀抓住了母親的衣袖，卻不同意母親的說法：“娘，那趙長松我不是沒見過，聽說之前他房裡還有許多美婢，仗著自己家世好些，為人便張狂。但大公子不一樣了，他雖是趙家的嫡長孫，卻潔身自好，而且刻苦努力，全府上下沒有人說他一個不字。”當然，杜妹妹還有一點沒說，趙長寧長得比趙長松好看啊，在她心裡是遺世而**的翩翩公子。
試問天底下誰不喜歡美好事物？
杜夫人見女兒不聽她的，嘆了口氣：“我的乖女，娘你一個閨女，你幾個哥哥也都護著你。你想要什麼，娘不是堆在你面前來了的？這趙家的兩個公子都非良配。娘以後再給你尋摸更好的，我可要帶你回去了，你吵著要來看你哥哥，竟生出這許多的事端來。”
杜若昀聽到娘不同意，也跟她娘生了悶氣。被杜夫人帶回到杜家之後，便一直悶悶不樂。一會兒想到這樣好的人，以後要娶別人了，不知誰能讓他冷淡的面容笑一笑的。杜小姐打小求什麼得什麼，因此還掉了兩回金豆子。杜大人知道了女兒這事，也說女兒：“……你現在瞧著那大公子長得好看，我問你，貧賤夫妻百事哀這個你可知？你如今穿的用的，哪一樣是趙家長房供得起的？只你身上這刻絲小襖，六十兩不止，手上這對鐲子是透綠的翡翠，三百兩銀子也尋不到這樣水色好的一對。他怎麼養你？便是你喜歡，也得喜歡個門當戶對的！”
杜若昀不服氣了：“爹爹，你向來都跟我說，人的德行才是最重要的，莫欺少年窮。怎的女兒喜歡他，你們這樣那樣的說他家世不好？若有朝一日他有出息呢？”
杜大人笑了，還不因為這是貼心窩的女兒，他才願意跟她說錢財家世這些庸俗的話啊。
“那你且瞧著吧，趙家這一輩裡，最有可能中進士的應該是趙長淮。我看趙長松太浮，火候不夠。趙長寧在鄉試末尾，歷來鄉試末尾都是陪練的，連最後的殿試都進不去。若他能中，又這般品行好，我自然不會攔著你喜歡他。”
杜若昀才好受了些，小聲問父親：“當真？他若中進士，您同意了？”
杜大人大笑起來，覺得女兒竟還是童稚可的時候，進士有這麼容易中麼？他道：“你還是等他中了再說吧！”
至於趙家會不會同意這門親事，趙長寧同不同意，這根本沒在杜大人的初步考慮範圍之內。趙長寧要能娶到杜若昀，那是他祖墳冒青煙了，正三品侍郎嫡出獨女，但凡有點腦子的都不會拒絕。
趙長寧不知道杜大人跟自家女兒說的這事，而趙家的人，多少都知道了杜若昀的事。趙老太爺還特地把孫兒叫過去，打量了趙長寧半天，最後跟他說：“……你好生考試，指不定還能促進一樁好姻緣。”
趙長寧狐疑地拱手應是，等出來了，聽到趙老太爺在後面同她爹交談說笑的聲音。甚至談到了‘彩禮’‘八字’之類的。
趙長寧嘴角微抽，正走在路上，迎面遇到周承禮院中的小廝，來請她過去。
到周承禮那處的時候，長寧才看到府裡的婆子已經在掛燈籠了，年關越來越近了，到處都熱鬧了起來。她靜靜看了一會兒，才從廡廊進了周承禮的書房。
周承禮的書房裡放了很多博古架，都堆滿了書。書案上插了一捧冷香氤氳的臘梅，帷幕低垂著，連外頭的雪光都擋盡了，只有爐火的暖黃的光，甚至也沒有點蠟燭。周承禮靠在東坡椅上，披著外衣，手裡握了一卷書，屋內這麼暗，他應該是看不見的吧。
長寧給他行了禮，問道：“七叔。外頭天暗，您應該看不清楚吧，不如我叫人掌燈過來。”
周承禮放下了手中的書，抬頭看她。火光映著他堅毅的半側臉，高挺的鼻樑，嘴唇的線條。爐火發出輕輕噼啪的聲音，趙長寧突然說不出話來，倒是周承禮嘆氣：“你過來。”
周承禮卻自己站了起來，他走到書案前寫字，他的字游龍走鳳，不是常見的館閣體，可謂是翩若驚鴻矯若遊龍。趙長寧默默地看了一會兒，周承禮收筆道：“你寫，我來看你進步如何。”
趙長寧提起筆蘸墨，凝神靜氣下筆。她練了一個多月的石刻，手腕的確更有力，比原來好多了。但和周承禮一比，還是沒得比。他這手行書不知道是要練多少年的館閣體才磨鍊得出來的。這位七叔在學問方面造詣極深，有大家水平。
“進步了些，還不夠好。”淡淡的嗓音從她的腦後傳來，周承禮站在她身後，握住她的手，“練石刻的傷也好得差不多了。”他輕輕摩挲了一下她的指頭，很快又放開了，“繼續練，兩個月足夠了。”
趙長寧應是，手指卻收進了袖中。
如今二人算是師生了，其實守禮比原來還要嚴格。
她轉移話題問：“七叔，我瞧您這學問的水平，選中庶吉士留在翰林院也是未嘗不可的。您怎會被外放去做了知縣呢？”知縣這樣的官，實在是屈他了。
周承禮只是笑道：“怎的，你看不起知縣了？”
“一方父母官，卻也不好當。我怎會嫌棄知縣，只是為七叔覺得不值罷了。”長寧也笑。
“翰林雖好，但從翰林熬出頭，沒有一二十年是不可能的。”周承禮不再多說，“七叔的事你不要問，好生學習是了，別的事不要管。”
周承禮頓了一下筆，然後說：“我聽說了杜家小姐的事。”
趙長寧沒想到他也聽說了，她苦笑：“這事當真與我無關，我也莫名其妙的。不過杜姑娘始終是女子，應當無妨吧。杜家應該也不會允許她嫁給我的。”
周承禮笑了笑：“我看未必，不過你心裡明白好，不必我多說。”
趙長寧停頓許久，突然問：“七叔，上次您提過我十四歲的事，我只記得十四歲在山東的別院住過，至於究竟是什麼事……我的確記不太清了。”
竇氏告訴她，她十四歲的時候曾在山東別院住過一段時間，那段時間周承禮的確也在山東。但是她不記得這段時間發生的事情。她也覺得奇怪，她還是隱約記得有這件事的，但具體內容卻沒有半點印象。
周承禮沒有回答她，自從第一次問了之後，他不再提起這件事，甚至有時候是刻意的避開了。
屋內太黑，很久之後他說：“不要再想這件事，也不必再問我了。這段時間不要分心。”
趙長寧才沒有多問了，她在他這裡拿了兩本描紅回去。退到了門口，回頭看的時候，他已經拿起了書繼續看。
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這位七叔對她雖好，但他自己的事，是半分都不會多說的。長寧走到拐角處她的腳步頓住，輕輕撈起衣袖一看，手腕上一圈紅淤……方才她問的時候，周承禮捏著她的手腕，捏得太用力了。
“已經走了，醒來的時候一句話不說便走了。奴婢昨晚便去通稟了老太爺，倒也沒讓老太爺那邊尋。”顧嬤嬤給她整理了衣襟，“今日不用早去學堂，您也不急，多喝兩碗熱湯再去吧。”
實際上，趙長淮一早醒來後臉黑如鍋底，前來詢問他要不要吃餃子的婢女也沒有理，徑直走出了西園。
趙長寧住在東廂房，倒也是個**的小院。三間正房帶兩側耳房，由於大房的津貼比較緊張，她這裡服侍的人並不算多，貼身服侍的顧嬤嬤，香椽、香榧兩個大丫頭，兩個粗使的丫頭，還帶一個小書童四安。
四安長了對小眼睛，好像永遠沒有睡醒一樣。倒不是趙長寧非要挑個這樣的，當初趙老太爺領了三個小書童讓他們兄弟三個挑，趙長松挑了長得最好看的，趙長淮挑了個看起來最機靈的。小眼睛四安被留下來了。
後來用著用著，才發現四安倒還不錯。譬如趙長寧囑咐了他好好盯著自己唸書之後，四安牢記在心。每當趙長寧鬆口氣偷懶，四安那雙小眼睛會迅速睜大：“大少爺，還沒有到休息的時候。”