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喝茶不過兩盞, 外頭有婆子來通傳, 說是二小姐、三小姐和三姑爺一起回門了, 人已經到了影壁。竇氏聽了大喜過望，女孩兒嫁出去是別家的人了，一年到頭也難看到兩回的。“快去接他們過來, 你們把瓜子果盤的也擺上。我女孩兒難得回來！”
趙長寧也挺高興, 三個姐姐沒出嫁前待她極好。可惜大姐嫁得遠，過年也難回來。近些的二姐、三姐才是每年都回來的。她到門口去接, 不一會兒看到穿寶杵紋紫綢襖，頭戴金蓮紋寶結的二姐趙玉如，穿水紅色襖裙與無袖坎肩的三姐趙玉妙，趙玉妙懷裡還抱著個四五歲大的白胖小子, 戴著瓜皮小帽, 一見到趙長寧便叫她：“舅舅！”非要長寧抱他。
這小胖墩子旁邊是個穿藍色直裰, 略顯蒼白清瘦的青年男子，這個是她的三姐夫。
三人給竇氏請了安，二姐趙玉如說：“路上遇到三妹與妹夫, 便一同過來的。”又看到站在旁的趙長寧, 目光閃動, “弟弟都長這麼高了，我看比娘還高半個頭呢。”
竇氏笑得合不攏嘴, 長寧像父, 自然比她高許多。她道：“都別站在風口上了, 進來說話吧。”
她們幾個女眷進了西次間，留趙長寧抱著小胖墩外甥，和三姐夫說話。
三姐夫許清懷也是個讀書人，他父親雖是兩榜進士，但他讀到現在卻只混了個秀才，家產也要敗光了。因趙長寧是舉人，他便覺得在趙長寧面前抬不起頭，但凡回答趙長寧的話都要恭敬地站起來，然後拱手說話。
趙長寧看著頭疼，笑道：“三姐夫不必客氣，坐下說話吧。”
小舅子不講究，但許清懷卻不能不講究，連忙抱手道：“你學問比我高，是我該講究的。聽說你還要參加明年的春闈，姐夫得先祝你高中才是。”許清懷叫人把自己帶來的錦雞、糕餅拿上來。他家境一般，也拿不出多好的東西，自己看著也有些窘迫，說道，“等你高中了，姐夫再給你包大封紅。”與他同鄉交好的祝舉人，見他提著雞來趙家，還笑他：“你那小舅子若能中，我怕也能中了！不如把你這錦雞給我吧！”錦雞的兆頭好。
許清懷還漲紅臉回他：“我這舅子如何不能中，他人品才貌一貫好！”他因田莊引水的事，跟祝舉人家鬧矛盾，縣官卻偏袒了祝舉人。許清懷只恨自己不是個舉人。那祝舉人不過是拿他取樂，不過笑了幾句進去吃茶了。
這時候趙承義從正房回來了，正好把外孫抱過去玩，許清懷自然要見過岳父。長寧便不陪他說話了，怕這姐夫對著她腰都要躬彎，讀書人便是這麼好玩的，竟要以功名來論輩分。
長寧進內室的時候，正好聽到三姐趙玉妙問她的親事：“弟弟如今年十七了，我那小叔子如今都有兩個孩子了，弟弟怎的還不說親？”
竇氏臉色有些僵硬，但也早有說辭：“你父親想著，他若是中了進士再說親，身份便不一樣了。否則只是舉人，那些世家的小姐怕是看不上的。”
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趙玉妙道：“原是打的這個主意，我還想著要是弟弟沒說親，我倒瞧了好幾個姑娘，都剛及笄的年紀。”
趙長寧聽到母親和姐姐的談話，心裡默默一憋，她才十七歲！怎麼大家都開始替她操心親事了，還把姑娘給她瞧好了。
看到趙長寧進來了，兩個姐姐親熱地拉她坐下。
長寧便問二姐趙玉如：“……怎麼沒見著二姑爺一起回來？”
長寧剛提這個，趙玉如便臉色蒼白，人也失神。長寧皺眉問她：“二姐夫是不是又虧待你了？”
這二姐夫不把她們家放在眼裡，二姐又無子，他一貫對二姐不好。
三姐趙玉妙脾氣比柔婉的二姐烈，喝了口水道：“這事說來氣！二姐身邊的丫頭喜兒早與家裡鄭管事的獨子說了親。誰知二姐夫看上了她，想討去睡。二姐求他不收用，卻還被二姐夫以無出為由數落了一頓，說她懶惰善妒，還是把喜兒收用了。”
“那狗東西，竟把主意打到喜兒頭上！”竇氏差點拍爛了桌子，喜兒是趙玉如陪嫁的丫頭。見女兒開始哭起來，又把二女兒摟在懷裡，心疼得直掉眼淚：“可憐我女孩兒！在家裡做姑娘的時候，你是最嬌氣的。可這不忍還得忍，你若是被休回家裡來，便一輩子受人指點，大門也出不得一步。你又是無子，娘是想給你說理也找不到由頭。”
“姐姐與他操持家務，哪樣做得不好！”趙玉妙想來氣，她雖然嫁的秀才家境不如二姐好，且一直舉業無成。但她第一年生了兒子，又緊緊握著嫁妝和家裡幾百畝田，雖沒有富貴，但過得舒心，婆婆也不敢隨便給她臉子看。偏生二姐過得是最苦的。
趙長寧聽到此處長嘆一聲，過去把二姐攬在懷裡：“姐姐莫哭，若實在忍不下去，我上門給你撐腰去。否則我這弟弟要來做什麼的？”
靠著這唯一的弟弟，趙玉如抓著他的衣襟直哭不止：“寧哥兒，我是寧願大歸，也不想受這個氣……他那黑心肝的東西，屋裡的丫頭是都睡了遍了！姐姐……姐姐真是恨！”
竇氏張了張嘴，也不好再勸女兒，在她看來，大歸是比死要更艱難的事情。
長寧想到自己小時候，二姐是最溫和的人，生病的時候她還一勺勺地喂她吃蛋羹。她才二十一歲啊！花一般的年紀，怎麼看上去比竇氏還要憔悴些的。長寧握著趙玉如的手，堅定地告訴她：“只要姐姐再不想忍了，回家裡來，只要弟弟有口飯吃，便不會少姐姐的。”
三姐趙玉妙也在旁說：“是啊二姐，再不濟，家裡還有弟弟撐腰的。”
外頭傳來喧鬧的聲音，是玉嬋折了些臘梅枝子回來。聽說兩個姐姐回來了，飛快地跑進來。因她是最小的妹妹，兩個姐姐也格外的寵，二姐送了玉嬋一隻金手鐲，三姐送的是珠花。玉嬋便賴在竇氏懷裡，吵著要晚上去媛姐兒那裡玩。
趙長寧見她還是沒個樣子，說：“你賴著母親做什麼，今日可練繡工了？”
“不要你管我！”趙玉嬋把頭埋到母親懷裡，“整日知道數落我，我又不是不知道練的！”
見竇氏直抱著玉嬋，問她的手冷不冷，趙長寧嘆氣，罷了，她還能怎麼管這個妹妹。正巧丫頭進來通傳，說外頭有個小廝找她，她才從屋內出來。
門口等著的是伺候她的一個小廝銅兒。見她出來了才道：“大少爺。外頭回事處鬧起來了，老太爺正在見客沒有空暇，管事差小的來找您過去。”
這大過年的，回事處有什麼鬧的？趙長寧嗯一聲問銅兒：“可知道是什麼事鬧起來了？”
銅兒說道：“是個叫齊三的人來拿銀子，說咱們府上有人允諾了借他的，無賴撒潑的，二少爺、三少爺也過去了。”
趙長寧讓他前頭走著，回事處在前院，她到的時候幾個穿棉衣綢褂，戴**帽的男子。其中有個留兩撇鬍鬚的一見趙長寧，眼睛便是一亮：“大少爺，你可是來了！我那邊急著用錢呢，你允諾放給我的錢呢？”
趙長寧聽到這裡微微皺眉。借銀子？她可沒允諾要借銀子給誰。這位齊三怎的一看到她要問她借銀子？她再一看回事處，發現回事處裡的人表情都有些怪異，盯著她不說話。
她心裡咯噔一聲，心道恐怕不妙。
趙長淮先拍了拍袍子走過來，看著趙長寧道：“大哥，這幾個是來找你的。他們說你承諾放給他們銀錢，每月五分的利。我一開始也不信，方才管事拿了回事處的賬本來看，才看到是你用了對牌提走的銀子，已經在外頭放了一千多兩了……不過大哥，你怎麼能做出這麼糊塗的事，這豈不是給……家族蒙羞麼。”
趙長松也上前一步說：“長兄，我剛才聽著也驚訝得很，你平日為人是最得祖父稱讚的，怎的鬧出這樣的事情來？”
長寧先是錯愕，然後才笑了。她先慢慢走到趙長淮面前，盯著他問：“你為什麼不肯放過我？”
趙長淮直直地看進她的眼睛裡，說：“大哥這話怎麼說，什麼叫我不放過你？這事可與我無關。”
長寧壓低了聲音說：“傷我手肘那次，你真當我不知道你是否故意？你騙得過祖父，難不成還騙得過我嗎？還是你自己都覺得那是意外呢？”
趙長淮漠然地看著她：“我不知道長兄是什麼意思，只不過這放印子錢一事，我想怕還要先稟明祖父才是。”
“二哥這話我看說得好，這事自然要先稟明祖父的。”趙長松難得和趙長淮站在同一陣營。他只要想起長寧奪走杜姑娘一事，心裡不高興。趙長寧有把柄落在他手裡，自然要牢牢地抓住了。
趙長寧冷冷地看著這二人，隨後別開了目光，她淡淡道：“這時候不宜去找祖父，如今是過年，他又在待客，鬧大了大家都沒有心思過年了。既然是這幾人指認我放了印子錢，先留著他們問話，回事處的賬本也一併留著。我再回去拿了對牌和賬本過來對賬。晚上再告訴祖父此事。”
趙長松聽到這裡便冷笑：“我看長兄是想洗清罪證吧？這事現在該去稟明祖父才是，李管事，你還不快去請祖父過來。”
“不準去！”趙長寧淡淡地喝止，李管事又不敢動，畢竟趙長寧手裡握著家裡的對牌。
“這家裡的管事，也不是長兄使喚的吧。”趙長松盯著她，“長兄，你有什麼資格使喚他？你做出這樣的事，難不成還不準我們說出去？你這樣的作為，可實在是不能服眾的。”
“二弟，我不妨這麼告訴你吧。”趙長寧回過頭，反而笑了笑，“掩藏罪證又如何？我說不許去不許，畢竟我才是這家裡的嫡長孫。你是不滿……”語氣一轉，“又有什麼資格說話？”
她管他服不服，趙長松這樣去鬧，不是她做的也成了她做的，還會搞得家中雞犬不寧，長寧是絕不會放任的。
畢竟她才是趙家的嫡長孫，他們不服管也得服！
她閉了閉眼睛，也不知道自己是不是在生氣。早該知道趙長淮對她狠，沒想竟然有這麼狠。
趙長淮難道會對玉嬋這麼狠？難道會對三個姐姐這麼狠？他不會，趙長淮對趙玉嬋反倒挺客氣的，未必他能和一個女孩過不去？跟男的計較是算計，跟女孩計較是小人，他們同是長房子孫，共同繼承長房。趙長淮不過是覺得她這個嫡長孫太弱了，擔不起這個身份。
到了正房，老太爺今天卻還沒回來，他去昔日同窗那裡喝酒了，等在正房的是二叔趙承廉。
趙承廉畢竟做官多年，什麼也沒說，揮手讓連同趙長寧在內的這五個拉去罰跪。
趙長旭卻是不服：“長兄是勸導三哥，又阻攔了我們，為何也要被罰？他又沒有打架，這事是我起的，跟長兄無關。”
趙承廉冷淡的目光看向了趙長寧：“寧哥兒，你是嫡長孫，弟弟們本該你管好，你便告訴我，族學裡出了事你該不該跪？”
長寧一把攔下要說話的趙長旭，道：“二叔說的有道理，我認罰。”
被趕去祖祠的路上，趙長旭低聲說：“有什麼個道理，你又不是沒勸，大家不聽罷了！為何你還要跪！”
“若我不跪，長松是唯一嫡房嫡出被罰跪的，二叔不願意看到。”趙長寧嘆了口氣說，“跪便跪吧，又不是沒有跪過。”
她對於跪祖祠也是駕輕熟路了，到了祖祠在首位跪下來，隨後是趙長淮跪在她的旁側。
長寧閉上了眼睛，隨後才問：“二弟方才那一下，是故意的吧？”
趙長淮直視前方：“鎮紙向我打來我也沒辦法，一時不察傷了哥哥，倒不是故意的。哥哥見諒，傷得不重吧？”
趙長寧聽後笑了一聲，不再說話。
這天卻是跪到了晚上，趙老太爺才匆匆回了趙府，茶也沒有喝一口，便帶著趙承義兄弟三人去了祖祠。
趙老太爺知道訊息的時候簡直是震怒，反倒是臉色陰沉得一語不發。他一邊喝茶，一邊再聽管事補充經過。
趙老太爺不知家裡的規矩竟然壞到這個地步，女孩兒那邊他不好管，趙老太太又去得早。反倒讓幾個媳婦輕狂了起來，做出這等丟臉的事情。他臉色發青，冷聲道：“去告訴各房的太太，但凡是送了東西的，都給我關起來抄女誡，抄不足五十遍，這年也不許過了！”
茶杯磕在了桌上，手指了指跪著的幾個孫子：“至於你們，我看是現在打死的好！免得出去丟了趙家祖先的顏面！”
趙承義二人立刻上前勸他消氣，趙承廉在旁慢慢說道：“此事是松兒不對在先，我先罰他十杖，寧哥兒看管兄弟不力，怕也要罰十杖。別的也一應都去領罰，不可輕饒！”
趙長寧聽到二叔的話，頓時捏緊了手。
趙承義聽得心裡急，他的孩兒方才並未做錯，他為何也要被罰！是罰也不該跟趙長松一般罰十杖，這如何公平！
他的話不說，趙長旭卻是個直腸子。“祖父，長兄是阻止了，是趙長松罵長兄‘算老幾，管不到他頭上’根本不聽長兄的話。二叔這話是什麼意思？長兄是為了維護家族顏面，卻要跟挑事的趙長松一併論罰？這是個什麼做法！”
趙老太爺霍地睜開眼睛，看了一眼趙承廉。
家裡最近風氣浮躁，不過是幾房人各自起了各自的心思罷了。只是二房的作為，讓他有些失望。
他隨即淡淡道：“寧哥兒，誰讓你跪的。”
趙長寧不知老太爺是什麼意思，聽剛才二叔的話，心裡冰冷漠然，偏偏她不能反駁長輩。只能說：“我未管好弟弟，是二叔叫我跪的。”
“你是嫡長孫。”趙老太爺說，“在這家裡，也不是誰都能讓你跪的。除了我，你父親母親，誰還能讓你跪？”
趙長寧抿了抿嘴唇，背脊挺得筆直。
她突然感受到一種，從未感受到的身份的力度。
趙老太爺閉上了眼睛：“給我站起來，拿出嫡長孫的樣子！”
趙長寧道一聲是，然後站了起來。
“齊管家，給我請家法來。”趙老太爺看向趙長寧，“你執鞭，每人打十鞭，趙長松、趙長旭再多加五鞭。”
“祖父，我不服！”趙長松也看了趙長寧一眼，冷冷道：“他杜少陵的書童難道沒錯？說我家族學不好，不好他大可不來，我也是為了維護我趙家。他既然什麼好族學都能去，為什麼非要屈在我們趙家！”
“你便是叫你父親母親給寵壞了！”趙老太爺被他一頂，冷笑道，“杜家什麼身份，你比得嗎？趙家比得嗎？他說兩句族學不好怎麼了，我告訴你，他是罵到你頭上，你也得給我忍著！杜少陵他父親還是禮部侍郎，你瞧瞧人家，謙遜有禮，方才在路上還與我說了，這事他要佔一半的錯。你這樣的，你是中了狀元又怎麼樣！我告訴你，再怎麼能讀，你也不過是個只會讀書的紈絝！”