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剛下過大雪, 遠處的山脊, 夾道兩側, 綿延的宮殿上便全是積雪。
趙長寧抬頭望去, 匍匐黯淡的建築，高高聳起的屋簷飛脊。破出烏雲的金光照向浮雕的龍，龍首肅穆，而那綿延無盡的漢白玉石階。衍生向高處硃紅的宮牆。
殘酷的虐殺之後, 這一切卻還是如此的平靜，甚至是祥和。
趙長寧閉上了眼睛。
“趙大人, 皇上還等著您呢。”身後有個聲音輕柔地催促道。
趙長寧回頭, 只看到自己身上獵獵飛舞的緋紅色朝服。影子清瘦修長。迎著金光，秀美的面容更顯得冷清。
“他這要殺我了吧。”趙長寧淡淡地說。
自古成王敗寇。
“大人說笑了，大人少年成名，乃是國之棟樑, 皇上惜才還來不及, 怎麼會殺大人呢。”引路的宮人不緊不慢地說道。
閹人的聲音很奇怪，去了勢的東西捏著腔調說話，三分的戲腔子。
趙長寧分明聽出了一絲惡意和冷淡。
大理寺少卿趙大人未曾投靠新皇, 而是另擁別人，擁躉的那個皇子卻已經被亂刀砍死了。新皇會怎麼對這些沒有擁躉他的人？
趙長寧的睫毛重重地垂了下去, 彷彿千斤的重, 壓在他的肩膀之上。清瘦的身體更加羸弱。
家族之重、奪嫡之重, 他的命運之重。
但他也笑了一聲, 什麼也不再說了，提步往前走。
新皇登基後便暴虐成性，戕害兄弟，殘殺對立的官員，六個閣老被他斬了兩個。而他們這些人呢，算是舊相識，算在新皇年少的時候曾與他有過交情。
但是又能算什麼？
他連親兄弟都殺了，還會對他們留情嗎？
帝王無情，那個登上帝位的人早變了。
厚重的宮門在他面前被慢慢開啟了，雪後的金光自他的身後爭先恐後地湧進來，對面那身著帝王袞冕服的人，幾乎看不清面容。之看得出是威嚴不已，肩寬高大，果然是龍威震懾。
趙長寧一撩朝服，便跪了下去：“微臣大理寺少卿趙長寧，叩見皇上。”
他俯身叩地，頭上的梁冠便觸到了冰冷的金磚，背後的硃紅大門沉重地合攏了。
“你竟然跪我。”上頭那人輕輕說了一句，擱下了手裡硃批的筆。
他下了龍椅，走過臺階，一步步走到了趙長寧的面前。
黑色的皂靴穩穩地停在他眼前。
然後，他俯身捏住了他的下巴——
“趙長寧，你一向高傲固執，對我不屑一顧。如今——你竟然會跪我？”
新皇的臉仍是淹沒在濃郁的金光中，語氣卻很奇怪，甚至越來越低，甚至湊到了他的耳邊，“你看到掛在西市坊的屍首了吧？你可還想得起來那是誰？”
趙長寧被他濃郁的威嚴包圍著，眼前湧出一團血肉的猩紅，瀕死的猙獰蒼白的臉。
似乎也昭示著她的結局。
他在微微地發抖，因為兩日未曾進食，已經虛弱得跪都跪不穩了。正好順勢被那新皇摟進了懷裡。那樣的清瘦，腰身是那樣的不堪一折——
新皇摟著那把腰，心裡不禁地想，怎麼沒有人懷疑過呢。
懷疑過這人，根本不是個男兒呢？
或許懷疑過吧，那些曾經圍繞在她身邊的人，或許還有別樣的心思呢。
趙長寧憑著自己的力氣跪穩了，想起了昔日的摯友的死。想起自己命運叵測，淡淡地道：“臣自然想得起，也想得起皇上的手段，您不必刻意提醒。”
這樣的混亂之下，竟然沒有察覺到腰間的手越來越緊。
“趙大人，朕有一事想問你。”
那人語氣帶著一絲冷酷：“朕聽聞，你是國子監出身的進士。那你當年在國子監的時候……”聲音卻又一低，“便和一群男子同吃同住嗎？不避諱他們？”
趙長寧目中寒光一閃，立刻抬起頭。“你……”
他知道，他肯定知道！
知道他這位大理寺少卿，一直以來瞞天過海，謹慎小心，只因根本不是個男兒。
這是欺君之罪，按律當處以絞刑！
她是大理寺少卿，最熟悉律法不過。
不過反正也是要死的，怎麼死的怕也不重要了。
趙長寧因此閉上了眼睛，長睫微微顫抖：“事到如今，微臣隨皇上處置，長寧罪該萬死。只是，被亂黨策反的僅長寧一人，無他人牽連其中，還請皇上放過我的宗族親人。”
她是嫡長孫，怕家族被自己連累。
說罷再恭敬地叩頭。
這時候，她才覺得有些不對。
新皇的手放在她的腰間，袞冕玄服上是日月山河紋，代表他主宰大地，是這個國家最至高無上的人。
“放過你的宗族親人？”新皇輕輕地說，落在她身上的目光似乎有千鈞之重。
他又冷笑：“怕是你沒搞清楚吧。”他說話的聲音極近，“趙大人，現在是你求我的時候。當年你怎麼對我的，如今我要怎麼還給你。你最好……想想該怎麼求我。”
說著的時候，冰冷的手指移到她的手腕上，一縮緊扣住了她。這麼的冷，像一把刀一樣。
而他的語氣很慢：“你過來，替朕寬衣。”
趙長寧似乎是知道了他的用意，知道那親密狹弄的語氣代表著什麼，她開始手腳發冷，渾身僵硬，膝蓋一片刺痛。
她自懂事起便是嫡長孫，便是讀書科舉，便是男兒的做派和胸襟，這對她來說無疑是一種折辱。
外頭的北風呼嘯地刮，迎面而來的風好像是扇過來的巴掌，又疼又狠，在人的耳邊嗡嗡的響。
已經過了半個時辰，日頭西斜了。
皇極殿的臺階下正站在個高大身影，太陽落在他的肩頭。北風吹起他朝服上的佩綬。
侍人見他站了許久，裡頭又關了門，也沒有個吩咐傳出來，心裡納悶。
此人雖和裡頭那個罪臣趙長寧是親兄弟，卻是皇帝的親信，如今剛封了兵部侍郎，風頭正勁，皇上也極為寵幸的啊。難不成皇上不知道是趙侍郎來了？
他最後還是斗膽上了宮門前，接連的酷寒讓石階宛如冰雕般的冷，穿著薄棉褲的侍人卻撲通一聲跪下去了。他很快地通稟說：“爺，趙長淮趙大人要拜見您，已經在皇極殿外立了許久，您是否要見……”
裡頭沒有半點聲音。
趙長淮見宮門不開，想到皇上不會饒她。
她這人素來高傲冷淡，怕也不會對皇上曲意奉承，她身子骨又不好，跪幾個時辰，恐怕回去也要病上幾天的。
他心裡焦急，低低地嘆氣。也撩了衣袍跪下。
那可是真的雪地冰碴，叫太陽曬得有點化了，水浸進了褲裡，冷得刺骨。
趙長淮卻朗聲道：“皇上，微臣唯趙長寧這一個哥哥。懇請皇上念微臣勞苦功高的份上，哥哥身為大理寺少卿，平反冤案無數的份上，饒了微臣的哥哥這一回吧。臣願代哥哥受過。臣跪在外面，請皇上的恩准。”
還是沒有聲音，趙長淮更擔心她的安危。又磕了兩個頭：“請皇上恩准。”
他聽到這個聲音，卻回頭凝視她道：“你弟弟來救你了。非一母所出，怎的這般兄弟情深。我才封了他兵部侍郎兼任山西總兵，亦不怕丟了這頂烏紗帽。”
“我記得上次你的風溼，他還特意去貴州給你尋苗藥來治……你若有個不好，好似十倍八倍的加在了他身上一樣。上次見你同他一起走在直道上，你們二人親密說笑，他還把自己的斗篷搭在你肩上。”
被這人扣在手上，屋內這麼昏暗，龍榻周圍帷幕低垂。唯餘隔扇照進來的團團金光，那金色越來越濃，是殘陽如血的顏色。
“那是微臣的親弟弟……”趙長寧淡淡地說。她覺得屈辱，臉白如雪。又聽到長淮的懇求聲，心裡一片的死寂。
見她一直低頭，新皇的聲音立刻一厲：“趙長寧，你給我抬頭看著！”
“看清楚你面前的這個人是誰！”他掐住她的下巴。
趙長寧被迫抬頭，入目是一張威嚴俊朗的臉，鬢若刀裁，冷酷無情。
那金光越來越濃，她把這個人的臉看得無比清楚。
趙長寧覺得金光太刺眼，而他捏得太緊了。她的嘴唇裡有個名字，卻始終都喊不出來。
她張了張喉嚨，發現自己口渴得厲害。
趙玉嬋心裡小小地心虛了一下，畢竟她其實比其他嫡姐兒更按捺不住，不過是哥哥阻止得及時而已。她巴著母親的衣袖問：“娘，我聽說哥哥得了家裡的對牌呢！我還沒見過對牌是什麼樣的。”
“那對牌……”竇氏嘆了口氣，昨夜趙承義跟她談過了，這對對牌雖在長寧手裡，實際是沒有大用的。其實是老太爺有意要抬長寧的身份，但並不代表長房的地位此改變了。
趙承義雖然懦弱，但總還是看得清事實的。跟她說：“只要咱們寧哥兒沒中進士，那什麼對牌都是不管用的。你是婦人沒得見識，別只看著眼前這些利害處。寧哥兒比你清醒，你看他得了對牌便不聲不響地交給了顧嬤嬤保管，什麼都沒說過……”
這一席話把竇氏心裡的激動給澆滅了，總算寧哥兒沒事，她心裡稍微舒坦了些。
她跟玉嬋說：“對牌卻也不算什麼事，娘今天帶你出去看你哥哥，以後便不準再鬧他了。他受了傷，你別給他添堵。”
“知道啦知道啦！”趙玉嬋一聽說能出去，跟長了蟲一樣坐不住了，“咱們快去看哥哥吧，肖媳婦還叫我給他做了兩雙冬襪，我做得可好了，拿去送給哥哥，正好他讀書可以穿。”
當趙長寧得到妹妹的冬襪時，只能嘴角一抽誇：“還是……挺好看的。”倒也不是玉嬋繡得太難看，而是玉嬋似乎只會繡水鴨子，所以她送給別人的繡品——全是水鴨子，水鴨子荷包，水鴨子鞋襪。趙長寧現在堆了一小箱子的水鴨子製品。繡得又胖又圓，很富態，她現在已經對水鴨子產生了審美疲勞，快不認識這種動物了。
趙玉嬋是個簡單的人，非常好哄。難得聽到哥哥誇她，內心驕傲高興，偏要做出雲淡風輕的樣子：“既然你喜歡，那我再給你做件袍子，肖媳婦說我現在可以學裁衣了。你可以穿著去讀書。”
趙長寧差點忍不住咳出聲，還要穿著去讀書麼……
她跟玉嬋說：“行了，哥哥知道你坐不住了，也不必在我這裡呆著，去婉姐兒那裡玩吧。”
趙玉嬋自然早坐不住了，跟哥哥說了聲跑去了婉姐兒那裡玩。
竇氏端了碗天麻羊肚湯給兒子喝，說：“你平日不是拘著不要她玩麼，今天怎麼反而叫她過去了？”
“估摸幾個房的姐兒現在不是在受罰是在抄書，她正好去看看，收斂一下她的性子。”趙長寧心裡是有打算的，羊肚湯是補身子的，但有股腥味，喝了口她放一邊了，遲疑了一下，問竇氏，“娘，您可知道七叔這個人？”
昨夜那事一直讓她輾轉不安，今兒早問了顧嬤嬤，偏說昨夜一直守著，沒有什麼人來過。趙長寧甚至把院裡所有的小廝都叫了過來，她記得隨行的是個男人，聽聲音自然不是那傻四安，她院中兩個小廝，一聽又覺得不像。怕是打草驚蛇，叫他們回去了。
竇氏很疑惑：“你七叔？娘只知道他是你祖父帶回來養大的，平日跟咱們交往少，每年在家不過一兩個月，別的卻不知道了。要是說奇怪的，便是他二十七八了還未娶親吧。你祖父給他說過些舉人之女，清貴人家讀書的庶女之類的，他都推拒不娶。你祖父畢竟不是他親爹，勸也沒用，只能由他去了。給他幾個丫頭了事罷了。”
也是，竇氏畢竟是內宅婦人，她能知道什麼。
竇氏出去給兒子吩咐午飯了，讓她好生休息。
趙長寧卻拿了四安給她買回來的石刻刀，挑了塊玉質不錯的田黃石，繼續練石刻。她練石刻幾天，手腕的確更有力了，特別是還能精準控制刀尖的力道，竟和練字有異曲同工之妙。見真的對控制力道有效，她自然要趁著有空多練了。免得真的因字寫的不好，而在殿試上失了機會，這的確太虧了。
她正在刻一株蒼松，外面丫頭來通傳，說是老太爺親自過來看她了。
他老人家怎麼親自過來了？趙長寧換了件棉袍起身，不敢坐著。
趙老太爺一進屋便打量了一番，炕床上鋪著藏藍色厚褥，博古架上擺了不少花草，黃花梨木長几，屋內收拾得簡單、整齊。但在他們家中算是簡樸的了。他讓趙長寧坐下：“別起來，祖父是見你不便走動才親自來一趟的。”
趙老太爺問了她一些讀書上的事，送了她一刀澄心堂紙，一盒龍尾硯臺。算是來慰問了病人，才道：“受一樣的打，長松卻沒什麼大礙，今日特地來我那裡認了錯。我也狠狠罵了他了，你們畢竟是堂兄弟，不要因此生了嫌隙，那盒龍尾硯，便是他給你賠的禮。”
男孩子在這個年紀爭強好勝，是很正常的事。
“他是弟弟，我自然要包容的。”趙長寧說。她當鍛鍊自己的容忍能力了。
趙老太爺前頭這些話都是鋪墊，接下來嘆道：“……再過兩個多月便要會試了。長淮有我指導讀書，長松請了蔣先生，是少陵也有周先生幫他盯著。你讀書卻沒個專門的人來盯著，你雖然不說，但祖父知道你心裡是想著這事的。”
趙老太爺也想一起教了，無奈是分不出身來。他繼續說：“正好你七叔回來了，我跟他商量了一番，他願意來指導你。你往後去半天族學，再去他那裡半天，讓他來指導你。你可別瞧不中他，他是癸己科的進士，沒中進士前還在白鹿洞書院任教過，當時我請他指導你們幾兄弟的舉業，偏他得了朝堂的任職去了通州，因此拒絕了。這下他願意主動教你，可是一樁好事！他學問淵博，可說你二叔都比不得。”
趙長寧聽到這裡，手已經不自覺握緊了。她淡淡一笑：“七叔來教我，我自然是願意的。只是怕耽誤了七叔的任職……”
趙老太爺擺手：“這不必擔心，他既然答應了自然有他的辦法。你只需每日下午去他那處是了。”
趙長寧想起昨晚迷糊之間，聽到他低聲說的話：……這麼辛苦，要我幫你嗎？
要我幫你嗎？
所以這是他幫忙的辦法？
趙長寧沉默了一會兒，才答應了下來，畢竟似乎也沒有拒絕的理由，她的確需要有個人帶著她讀書。
趙老太爺這才高興了：“你好生跟著你七叔讀書，有什麼缺的問我要。”說罷竟跟她還小一樣，摸了摸她的頭髮，把趙長寧嚇了一跳。家裡會這麼對她的人已經很少了。趙老太爺笑著說，“還是你祖母在的時候好，她為人嚴厲，家裡讓她管得服服帖帖的。有時候我都受她的管，還跟她吵，納妾，一大把年紀鬧得臉紅脖子粗的……她最喜歡你了，要知道你這麼懂事，不知道有多高興。”
趙老太爺的神情突然落寞了下來，半晌才擺手。“祖父先回去了，你好生休息。”
趙長寧看著他的背影漸漸消失在了光影裡，跟著的小廝馬上跟了上去。她也靜靜地看了許久。
有時候她覺得這個時代真殘酷，她祖父、父親，都算是平行端正的人，卻也是姨娘一堆，而母親似乎並不覺得這有什麼。但若問他們心中摯之人，必定還是自己的結髮妻。這個人才和他們舉案齊眉，死後同享後輩的香火。
她不必學女紅針黹，不必紅妝，也不必十四五算計著要嫁給哪個男人了。這個身份對她來說也許是重壓，但也是種放鬆，讓她像妹妹那樣去活，她真的做不到。趙長寧低頭看著自己平整的胸。
十七歲了，可能是因為作息太苦，發育得不算太好，但也需要纏胸的。癸水也不穩，小半年都沒有一次。雖比普通女子長得高，卻是個虛架子。她又是一貫的男子作為和行事，算是別人覺得她長得好看，也不會生出這是個女兒家的想法。
當然，感謝這朝代還流行病弱美少年，比她嬌比她矯揉造作的不是沒有，雌雄莫辯，甚至江淮一地有讀書人紅妝敷粉為美，有時候她自己看了都在背後暗自……慚愧，還是這幾位比較像女人。
到了晚上，趙長寧讓四安收拾好明日用的書具，她想著周承禮的事，如何也睡不著。
結果香椽挑簾進來通傳：“大少爺，杜三少爺帶了禮來看您。”她和香榧二人並不近身伺候趙長寧，不過家裡但凡有點姿色的丫頭都離趙長寧很遠，生怕被大太太瞧在眼裡，也打個有進氣沒出氣。
香椽看到大少爺靠著迎枕看書，秀麗的臉膚色毫無瑕疵，心裡自然異樣。
不說別的，她和香榧二人是自小服侍趙長寧的，見到的男子只有大少爺，服侍的也是他，日久生情自然心生傾慕。只不過大少爺現在要讀書，二人都暗暗期待著，等大少爺高中之後，說不定大太太會允許大少爺將她們收房，所以現在表現都很出色。
趙長寧並不明白自己丫頭妹紙的心思，她一直很喜歡這兩個業務熟練的丫頭，她又不是賈寶玉那家夥憐香惜玉的，對丫頭一向都是板著臉，自然想不到這樣也會心生傾慕。抬頭道：“讓他進來吧。”
怎麼來看她的人一撥接一撥的，不能約好一起來嗎。
她的大丫頭香椽見她臉色不好看，立刻迎了上來：“爺，怎麼的了？可是在外頭受了涼？”
趙長寧擺擺手，叫她給自己端了杯熱茶灌下去，又冷靜了一會兒。只是這整件事情想起來還是覺得有點……玄幻。她問香椽：“可看到七小姐去哪裡了？”
香椽道：“方才見著是出去了，好一會兒沒回來的。可要奴婢去找找？”
趙長寧又喝了好幾杯熱茶，才把這股寒氣給壓了下去。“不用，去把我朱子集註的《春秋》拿過來。”
香椽去書房給她尋了書過來，長寧則攤開了紙筆，繼續默寫朱子集註。
明朝科舉考試考八股，這種考試比較泯滅學生的創造力，不過倒有個顯而易見的好處，那是標準，規範。只要寫通了句式嚴苛的八股文，其實寫別的詩詞都是手到擒來的。
八股文的好處其實可見一個故事，清朝已經衰亡後，陳獨秀在北大遇到蔣夢麟，兩個人都是前清的秀才，但陳獨秀考的是‘八股秀才’，而蔣夢麟考的是‘策論秀才’，含金量遠不如八股秀才。蔣夢麟知道後肅然起敬，連連作揖道：“失敬，失敬，你是先輩老先生，的確你這個八股秀才比我這個策論秀才值錢。”
幸好長寧是學法律的，嚴苛的法律條文她也能背得分毫不差，學八股還不吃力。想到這個以前聽過的小故事，長寧怔而一笑，現在她不僅是八股秀才了，可是八股舉人了。誰能想到自己會有這麼一天的。
她在屋內默寫，長房的幾個庶女便守在門外，不敢進門去擾了她。
趙長寧抬頭才看到站在外面的女孩們已經等了許久，讓她們先進來坐著，這才發現兩個姨娘也跟著過來請安了。兩個姨娘穿著素淨花樣的夾襖，戴著對銀丁香，也不怎麼年輕貌美了。給她請安喊了聲‘大少爺’之後，便站在一旁不敢作聲。
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長房現在有三位庶女，最小的是茵姐兒，母親已經死了。大的兩個庶女，一個是香姨娘所出，一個是秀姨娘所出。其實這兩個姨娘長寧也沒分開過，只知道都是從竇氏身邊的丫頭提起來的，出身並不好。
由於姨娘原來都是竇氏的丫頭，家裡環境異常的和諧，什麼主母姨娘亂鬥的戲碼長寧是沒有機會看到了。趙長寧一開始過來的時候，看到母親竇氏和和氣氣地跟兩個姨娘說話，拉著她們一起做針線，還目瞪口呆了好久。甚至問過竇氏：“您和幾個姨娘都這麼要好？”
竇氏連帶宋嬤嬤都笑了，竇氏說：“一家人哪裡有仇的，她們都給你父親生兒育女的，為咱們家綿延後代，不過是姨娘而已。我為難她們做什麼？”
宋嬤嬤繼續說：“哥兒哪裡來的想法，怪里怪氣的。哪家的姨娘不是這般的？”
趙長寧那時候才意識到，這是觀念上有的不同。不僅是大房，二房、三房、四房也有姨娘，除非是哪個姨娘太狐媚不懂事了，會被主母發賣之外，基本都是不管的。而主母是主母，天生是姨娘的主子，身份在那裡擺著，姨娘永遠別想越過去。
“你們坐吧，不用站著。”趙長寧指了指圓凳。
兩個姨娘很惶恐：“大少爺您看書便是，不必理我們兩個。”