此為防盜章，首發晉江。 喝茶不過兩盞, 外頭有婆子來通傳, 說是二小姐、三小姐和三姑爺一起回門了, 人已經到了影壁。竇氏聽了大喜過望, 女孩兒嫁出去是別家的人了, 一年到頭也難看到兩回的。“快去接他們過來, 你們把瓜子果盤的也擺上。我女孩兒難得回來！”
趙長寧也挺高興, 三個姐姐沒出嫁前待她極好。可惜大姐嫁得遠，過年也難回來。近些的二姐、三姐才是每年都回來的。她到門口去接，不一會兒看到穿寶杵紋紫綢襖, 頭戴金蓮紋寶結的二姐趙玉如, 穿水紅色襖裙與無袖坎肩的三姐趙玉妙, 趙玉妙懷裡還抱著個四五歲大的白胖小子，戴著瓜皮小帽，一見到趙長寧便叫她：“舅舅！”非要長寧抱他。
這小胖墩子旁邊是個穿藍色直裰，略顯蒼白清瘦的青年男子, 這個是她的三姐夫。
三人給竇氏請了安，二姐趙玉如說：“路上遇到三妹與妹夫, 便一同過來的。”又看到站在旁的趙長寧，目光閃動, “弟弟都長這麼高了, 我看比娘還高半個頭呢。”
竇氏笑得合不攏嘴, 長寧像父, 自然比她高許多。她道：“都別站在風口上了, 進來說話吧。”
她們幾個女眷進了西次間，留趙長寧抱著小胖墩外甥，和三姐夫說話。
三姐夫許清懷也是個讀書人，他父親雖是兩榜進士，但他讀到現在卻只混了個秀才，家產也要敗光了。因趙長寧是舉人，他便覺得在趙長寧面前抬不起頭，但凡回答趙長寧的話都要恭敬地站起來，然後拱手說話。
趙長寧看著頭疼，笑道：“三姐夫不必客氣，坐下說話吧。”
小舅子不講究，但許清懷卻不能不講究，連忙抱手道：“你學問比我高，是我該講究的。聽說你還要參加明年的春闈，姐夫得先祝你高中才是。”許清懷叫人把自己帶來的錦雞、糕餅拿上來。他家境一般，也拿不出多好的東西，自己看著也有些窘迫，說道，“等你高中了，姐夫再給你包大封紅。”與他同鄉交好的祝舉人，見他提著雞來趙家，還笑他：“你那小舅子若能中，我怕也能中了！不如把你這錦雞給我吧！”錦雞的兆頭好。
許清懷還漲紅臉回他：“我這舅子如何不能中，他人品才貌一貫好！”他因田莊引水的事，跟祝舉人家鬧矛盾，縣官卻偏袒了祝舉人。許清懷只恨自己不是個舉人。那祝舉人不過是拿他取樂，不過笑了幾句進去吃茶了。
這時候趙承義從正房回來了，正好把外孫抱過去玩，許清懷自然要見過岳父。長寧便不陪他說話了，怕這姐夫對著她腰都要躬彎，讀書人便是這麼好玩的，竟要以功名來論輩分。
長寧進內室的時候，正好聽到三姐趙玉妙問她的親事：“弟弟如今年十七了，我那小叔子如今都有兩個孩子了，弟弟怎的還不說親？”
竇氏臉色有些僵硬，但也早有說辭：“你父親想著，他若是中了進士再說親，身份便不一樣了。否則只是舉人，那些世家的小姐怕是看不上的。”
趙玉妙道：“原是打的這個主意，我還想著要是弟弟沒說親，我倒瞧了好幾個姑娘，都剛及笄的年紀。”
趙長寧聽到母親和姐姐的談話，心裡默默一憋，她才十七歲！怎麼大家都開始替她操心親事了，還把姑娘給她瞧好了。
看到趙長寧進來了，兩個姐姐親熱地拉她坐下。
長寧便問二姐趙玉如：“……怎麼沒見著二姑爺一起回來？”
長寧剛提這個，趙玉如便臉色蒼白，人也失神。長寧皺眉問她：“二姐夫是不是又虧待你了？”
這二姐夫不把她們家放在眼裡，二姐又無子，他一貫對二姐不好。
三姐趙玉妙脾氣比柔婉的二姐烈，喝了口水道：“這事說來氣！二姐身邊的丫頭喜兒早與家裡鄭管事的獨子說了親。誰知二姐夫看上了她，想討去睡。二姐求他不收用，卻還被二姐夫以無出為由數落了一頓，說她懶惰善妒，還是把喜兒收用了。”
“那狗東西，竟把主意打到喜兒頭上！”竇氏差點拍爛了桌子，喜兒是趙玉如陪嫁的丫頭。見女兒開始哭起來，又把二女兒摟在懷裡，心疼得直掉眼淚：“可憐我女孩兒！在家裡做姑娘的時候，你是最嬌氣的。可這不忍還得忍，你若是被休回家裡來，便一輩子受人指點，大門也出不得一步。你又是無子，娘是想給你說理也找不到由頭。”
“姐姐與他操持家務，哪樣做得不好！”趙玉妙想來氣，她雖然嫁的秀才家境不如二姐好，且一直舉業無成。但她第一年生了兒子，又緊緊握著嫁妝和家裡幾百畝田，雖沒有富貴，但過得舒心，婆婆也不敢隨便給她臉子看。偏生二姐過得是最苦的。
趙長寧聽到此處長嘆一聲，過去把二姐攬在懷裡：“姐姐莫哭，若實在忍不下去，我上門給你撐腰去。否則我這弟弟要來做什麼的？”
靠著這唯一的弟弟，趙玉如抓著他的衣襟直哭不止：“寧哥兒，我是寧願大歸，也不想受這個氣……他那黑心肝的東西，屋裡的丫頭是都睡了遍了！姐姐……姐姐真是恨！”
竇氏張了張嘴，也不好再勸女兒，在她看來，大歸是比死要更艱難的事情。
長寧想到自己小時候，二姐是最溫和的人，生病的時候她還一勺勺地喂她吃蛋羹。她才二十一歲啊！花一般的年紀，怎麼看上去比竇氏還要憔悴些的。長寧握著趙玉如的手，堅定地告訴她：“只要姐姐再不想忍了，回家裡來，只要弟弟有口飯吃，便不會少姐姐的。”
三姐趙玉妙也在旁說：“是啊二姐，再不濟，家裡還有弟弟撐腰的。”
外頭傳來喧鬧的聲音，是玉嬋折了些臘梅枝子回來。聽說兩個姐姐回來了，飛快地跑進來。因她是最小的妹妹，兩個姐姐也格外的寵，二姐送了玉嬋一隻金手鐲，三姐送的是珠花。玉嬋便賴在竇氏懷裡，吵著要晚上去媛姐兒那裡玩。
趙長寧見她還是沒個樣子，說：“你賴著母親做什麼，今日可練繡工了？”
“不要你管我！”趙玉嬋把頭埋到母親懷裡，“整日知道數落我，我又不是不知道練的！”
見竇氏直抱著玉嬋，問她的手冷不冷，趙長寧嘆氣，罷了，她還能怎麼管這個妹妹。正巧丫頭進來通傳，說外頭有個小廝找她，她才從屋內出來。
門口等著的是伺候她的一個小廝銅兒。見她出來了才道：“大少爺。外頭回事處鬧起來了，老太爺正在見客沒有空暇，管事差小的來找您過去。”
這大過年的，回事處有什麼鬧的？趙長寧嗯一聲問銅兒：“可知道是什麼事鬧起來了？”
銅兒說道：“是個叫齊三的人來拿銀子，說咱們府上有人允諾了借他的，無賴撒潑的，二少爺、三少爺也過去了。”
趙長寧讓他前頭走著，回事處在前院，她到的時候幾個穿棉衣綢褂，戴**帽的男子。其中有個留兩撇鬍鬚的一見趙長寧，眼睛便是一亮：“大少爺，你可是來了！我那邊急著用錢呢，你允諾放給我的錢呢？”
趙長寧聽到這裡微微皺眉。借銀子？她可沒允諾要借銀子給誰。這位齊三怎的一看到她要問她借銀子？她再一看回事處，發現回事處裡的人表情都有些怪異，盯著她不說話。
她心裡咯噔一聲，心道恐怕不妙。
趙長淮先拍了拍袍子走過來，看著趙長寧道：“大哥，這幾個是來找你的。他們說你承諾放給他們銀錢，每月五分的利。我一開始也不信，方才管事拿了回事處的賬本來看，才看到是你用了對牌提走的銀子，已經在外頭放了一千多兩了……不過大哥，你怎麼能做出這麼糊塗的事，這豈不是給……家族蒙羞麼。”
趙長松也上前一步說：“長兄，我剛才聽著也驚訝得很，你平日為人是最得祖父稱讚的，怎的鬧出這樣的事情來？”
長寧先是錯愕，然後才笑了。她先慢慢走到趙長淮面前，盯著他問：“你為什麼不肯放過我？”
趙長淮直直地看進她的眼睛裡，說：“大哥這話怎麼說，什麼叫我不放過你？這事可與我無關。”
長寧壓低了聲音說：“傷我手肘那次，你真當我不知道你是否故意？你騙得過祖父，難不成還騙得過我嗎？還是你自己都覺得那是意外呢？”
趙長淮漠然地看著她：“我不知道長兄是什麼意思，只不過這放印子錢一事，我想怕還要先稟明祖父才是。”
“二哥這話我看說得好，這事自然要先稟明祖父的。”趙長松難得和趙長淮站在同一陣營。他只要想起長寧奪走杜姑娘一事，心裡不高興。趙長寧有把柄落在他手裡，自然要牢牢地抓住了。
趙長寧冷冷地看著這二人，隨後別開了目光，她淡淡道：“這時候不宜去找祖父，如今是過年，他又在待客，鬧大了大家都沒有心思過年了。既然是這幾人指認我放了印子錢，先留著他們問話，回事處的賬本也一併留著。我再回去拿了對牌和賬本過來對賬。晚上再告訴祖父此事。”
趙長松聽到這裡便冷笑：“我看長兄是想洗清罪證吧？這事現在該去稟明祖父才是，李管事，你還不快去請祖父過來。”
“不準去！”趙長寧淡淡地喝止，李管事又不敢動，畢竟趙長寧手裡握著家裡的對牌。
“這家裡的管事，也不是長兄使喚的吧。”趙長松盯著她，“長兄，你有什麼資格使喚他？你做出這樣的事，難不成還不準我們說出去？你這樣的作為，可實在是不能服眾的。”
“二弟，我不妨這麼告訴你吧。”趙長寧回過頭，反而笑了笑，“掩藏罪證又如何？我說不許去不許，畢竟我才是這家裡的嫡長孫。你是不滿……”語氣一轉，“又有什麼資格說話？”
她管他服不服，趙長松這樣去鬧，不是她做的也成了她做的，還會搞得家中雞犬不寧，長寧是絕不會放任的。
畢竟她才是趙家的嫡長孫，他們不服管也得服！
家裡的對牌一直是由她保管著的。
顧嬤嬤聽了此事十分錯愕。大少爺在外頭放印子錢？這如何可能的。不走正道，鑽營苟且，這是趙老太爺最深惡痛絕的事情。他是言官，這一輩子都剛正不阿，大少爺最明白這個，她肯定不會這麼做的。
“我也知道是有人想害我。”趙長寧把看手裡的對牌，已經漸漸入夜了，燭光只籠著她面前的書案，別的地方似乎都是昏幽的黑暗。她看不出表情，只是繼續說，“問題是誰想害我。這對牌您沒給過別人，房裡哪個丫頭小廝進過您屋子的，都拿過來問話。再把守院的婆子叫來問這幾天都是誰來過。母親那邊二姐和三姐都在，暫時不要擾了她們。您把這事告訴父親，叫他派人協助您。”
“那您……”顧嬤嬤微一遲疑，長寧把這些事都交給她了，那她要做什麼？
“我要去祖父那裡。”趙長寧把她房中的賬本和那對牌收起來，叫四安進來給她披了斗篷，“這院子裡由您盯著，我是最信得過您的。”長寧握了握顧嬤嬤的手。若她連顧嬤嬤都信不過，還不知道能信誰。
顧嬤嬤送她遠去，站在門廊看了好一會兒。立刻叫了香椽和香榧兩個大丫頭過來，將這院子的大小僕人都聚起來一一地排查。
正房那頭趙老太爺在同幾個兒子說話，他已經知道了這件事，其實並沒有瞞很久。剛一入夜，回事處的管事捧著賬本來了。趙老太爺看了賬本，久久沒有說話，長寧這孩子的秉性他肯定是信得過的，不然不會把對牌交由他管。但其實他也不確定，自己是不是真的瞭解這幾個孫兒。至少趙長寧超出了他的預料。
李管事因自己的失職，嘴唇也有些發抖：“因是年關，府裡用銀子的地方多，所以小的沒有起疑……更何況大少爺那處支銀子，我們也不可能不給。竟不注意支出去了一千多兩。是小的錯，未及時將此事稟報給老太爺知道。”
趙老太爺卻很平靜，至少比李管事想的平靜得多。他放下了賬本說：“既然如此，把長寧給我叫過來吧。”
屋內的丫頭應聲而去。未等多久，趙長淮、趙長松二人進來了，先拱手給老太爺請安，趙長淮先說：“祖父，長兄放印子錢的事我等正在回事處，已經聽說了。正值年關，家裡親戚來往多，且次年長兄要科考了。我看此事應當謹慎處理，免得落下話柄。私下懲罰長兄便夠了，不可過多宣揚。”
“二哥說得太客氣了。”趙長松卻很堅決，“我看這事祖父還需從長計議，不可包庇縱容。算是長兄要參加科考了又如何？品行不端正，照樣是個禍國殃民的貪官佞臣。祖父這一輩子清正廉明，豈可被他給壞了名聲。”
趙老太爺閉上了眼睛，心裡突然有些煩躁。
趙承廉原是坐在一邊聽的，因過年不用去詹事府，他才有些空閒。此時才站起來說：“父親，長寧究竟為何在外放印子錢，我倒是不計較，左不過才一千兩銀子而已。我計較的是家中的對牌，實在是不能放在長寧手上。怕這孩子太年輕，不知道事情的輕重。”
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“長兄如今已能逞嫡長孫的威風，怎肯輕易交出對牌。”趙長松冷笑。今日下午在回事處的事他記得。趙長寧好大的架子，都要頂到他的臉上來了！
趙老太爺道：“都別說話了，等我問過長寧再說。”
趙老太爺畢竟是大家長，他一發話，眾人自然閉嘴了。
不久後外面有人通傳：“大少爺來了。”
門簾挑開，一股冷風從外面鑽進來。趙長寧把斗篷交給了四安，她掃了一眼屋內的人，二叔、三叔、四叔都在，趙長淮趙長松二人不出所料也在其中。一看知道屋內是什麼事，長寧先走到趙老太爺面前先請安：“祖父，我過來了。”
“你來了。”趙老太爺抬起眼，“可知道我為什麼事叫你來？”
“我知道。”趙長寧說，“放印子錢此事非長寧所為，不過我也帶了我房中的賬本過來，還請祖父過目以證清白。“
“清白？”趙長松卻是笑了，“長兄這話可笑，你拿你自己房裡的賬本自證清白，豈不是隨你怎麼捏造都可以了？你真正該做的，是把管家的對牌交出來，再一五一十地把自己怎麼放印子錢，怎麼給家族蒙羞的事說清楚。”
趙長淮雖然和緩，殺傷力卻比趙長松大得多，那是一刀刀的暗捅。“回事處的賬，還有那幾個上門討錢的，人證物證俱在。我本來想大哥這是初犯，長房的銀錢的確不夠，大哥此舉可以理解，稍微懲戒即可。不想大哥竟不承認，倒比放印子錢更讓人寒心了。”
趙老太爺嘆了口氣：“長寧，你聽了這些話，自己說呢？”
祖父並非全心信她的，人證物證俱在，是想信也沒有辦法信的。趙長寧分明料到了，但心裡還是滋味複雜。她淡淡說：“我的話卻還沒有說完的，兩位弟弟急著給我定罪，倒是怪了。”
她要開始反擊了。
趙長寧拱手說，“祖父您聽來，此事可蹊蹺？若真是我放了印子錢，我何必告訴對方我的身份住處，難不成我會蠢到叫別人找上門來拿錢，再讓您發現不對，好狠狠地責罰我一頓？”
趙長松繼續道：“誰知道你是不是以趙家嫡長孫的身份壓陣，怕他們不服，不還你的錢。”
長寧根本不懼，慢慢道：“既然如三弟所說，那更蹊蹺的在後頭。他們幾個一見到我，立刻將我認了出來。但我這一兩月都在府中讀書，從未出過門，更談不上見過他們了。他們究竟是在何處見過我的？不如將他們都叫過來問問看。”
趙長松一時語塞，發覺這個人竟然十分的思維敏捷，而且善於分析，層層深入。
竟然還能駁得他說不出話來。
“大哥說這些的確蹊蹺，但是錢的確是用對牌取走的，這可做不得假。”趙長淮便幫他一把，“長兄要是不能解釋這個，拿不出這些銀錢。說再多恐怕也是詭辯。”
“這些竟都能被二弟稱為詭辯，二弟倒也是個高手，我是佩服的。”趙長寧卻看向趙長淮。
對方嘴角輕輕一扯，避開了他的視線。趙長寧真的生氣起來，倒也是個不好針鋒相對的主。
“祖父若是不想信我，盡可將我的對牌先收回。”趙長寧在趙老太爺面前下跪，捧出了對牌，“此物在我手上是燙手山芋。您給我的時候，我沒想過能用它做什麼，我也不會去做什麼。如今鬧得兄弟鬩牆，還是因這對牌緣故。”
“我送出去的東西，從來沒有收回的道理！”趙老太爺睜開了眼睛。
趙長寧剛才那些話，他怎麼會聽不出其中的蹊蹺。
此事處處都不對，肯定不簡單。長寧說禍患的根源是在那對牌身上，分明是在暗指什麼。所以她用這招以退為進。
“這事不能輕易放過，算不是你，也得把這個人找出來。今日留下的那幾個人給我叫過來，回事處的管事、小廝一併過來，好生地問話。”趙老太爺拿出了大家長的威嚴，冷著一張臉說，“無論印子錢是誰放的，鬧出這些事端來，趙家都沒有這個先例。我早便說了，做這樣不正道的事，我是非要給他上板子不可的……誰都逃不得！”
他又看了趙長寧一眼，淡淡說：“印子錢這事終歸與你有關，你過來與我一同問話，將功補過吧。”
這事的確與她有千萬重的關係。長寧靜靜地站在趙老太爺的身邊，站得筆直。
她知道其實趙老太爺不喜歡她剛才說的那些話，不喜歡算計。他喜歡家裡和和美美的，沒有那些多餘的心思，然而事與願違，趙家偏生是不平靜。她也想知道究竟是誰做的，這個印子錢……肯定已經有人放出去了，而這個人絕不會是趙長淮或趙長松。
這個男人是周承禮。
他應該是才回來，放下燭臺後解下斗篷的繫帶，裡頭只穿了件深藍直裰薄襖，手肘上竟戴著皮革護腕，走到了她的面前。
趙長寧站起來，先拱手道：“七叔，您回來了。”
周承禮嗯了聲坐下來：“老太爺讓我教導你，我正好有空。不必緊張。你且寫你的，有什麼不懂的問我是了。”
趙長寧抬起頭，他拿起了博古架上的一本書看。濃長的劍眉，筆挺的鼻樑，一側暖黃的光。似乎察覺到了長寧的目光，抬起頭兩人便對視上。趙長寧立刻避開，總覺得有什麼地方不對，這屋內除了他二人之外再無別人了。
周承禮問她：“怎麼了？”
怎麼不了？自然在想他那晚的作為究竟是為什麼。
趙長寧沒有說什麼，既然周承禮都表現得如此淡定，她何必去問？她甚至覺得周承禮是知道她的真正身份的。他沒有說，證明這個人對她無害。她繼續寫自己的文章：“倒也不是，聽說七叔曾經在白鹿洞書院任教，所以有些好奇罷了。”白鹿洞書院是屈指可數的好書院，非常有名氣，每年從裡面出來的舉子十多個總是有的。
周承禮笑了一聲：“哦？白鹿洞麼，那時候書院的院長是我同門的師兄，便幫了兩年。”
天已經徹底黑了，伺候他的僕婦又端了兩盞燭火進來。周承禮看著她寫字，突然問：“你在練石刻？”
趙長寧恭敬應道：“是在練，七叔如何知道的？”
“你手指上的傷口。”周承禮繼續看他的書。
因為練石刻，她的指頭的確有些細小的傷口，刻刀太利了，原來是這般看出來的。兩人又沒有說話了，趙長寧收斂心神，繼續自己的思路，倒也不覺得餓。等一氣呵成了，才聞到了飯菜的香味。原來婢女已經把菜端了進來，菜色也不多。一盤冰糖紅燒孢子肉，冬瓜煨金銀火腿，清蒸鱸魚，淋了鹹香醬汁。再幾碟清炒、涼拌的黃瓜絲、萵苣片、白玉菜心。