曹家老太太的壽辰正日在九月二十。
今年是她七十整壽, 曹家預備替她大肆操辦一番。老太太一輩子樂善好施，修橋鋪路行善積德，故曹家人自九月起就在臨安城內外各處搭棚派粥, 要施足一個月的福粥；老太太又好聽戲文愛熱鬧，因而曹家請回了皮影班子雜耍團與說書先生, 在內外院搭了三個戲臺子，要讓老太太樂足三日。
壽辰當日, 曹家還要在宅外長街上設流水席面宴請附近百姓, 這席面一設就是三日, 附近的百姓不拘男女老少，不拘貧富出身，皆可來吃席……
這樣的陣仗，誰不誇一聲曹家孝順？又有誰不道一句曹家富貴？
為了籌備這個壽辰，曹家進九月就開始準備，宅內外都得翻新佈置, 還得搭建戲臺, 提早找好各個戲班子，請流水席的廚師班——除了灶上的師傅外, 流水席的小工還得僱三十來人, 打下手、洗碗碟、傳菜都要人手，光靠曹家自己的下人是遠遠不夠的。
如此一來，進出曹家的人多了起來。
曹老太太不管這些，只交給兒子和媳婦打理, 曹家掌中饋的是小兒媳婦, 也就是曹海那房，自然，三房也出銀最多。
這一通壽宴辦下來, 沒個上萬兩銀子都不成。
曹海媳婦也是有苦難言。夫家人好面子，給老太太辦壽宴全然不顧家中境況，流水似的花錢，可這一家子的花銷又都攤在三房頭上，這麼多年下來，曹家就跟無底洞似的，填進三房不知多少萬兩銀子。沒辦法，誰叫一家子人裡只有曹海最出息，全家人都指著他往回拿錢，府裡銀錢沒了，都管她問銀錢使，再加上這又是老太太的七十整壽，她要是勸一兩句節儉的話，回頭傳到曹海耳中，便是一頓斥責。
曹海那人，既愛面子，也孝順他母親。
“嫂子別發愁，我認識位村裡專做流水席的大師傅，燒菜的手藝那是一絕，帶出的徒弟也個個厲害，手底下自有一批小工，都是他村中村民，人工就比您從臨安酒肆裡請人肯定便宜許多，食材採買可以包給他們，也可以開單由家中自行採買，若是由他們採買，都是提前向菜農魚民訂貨，比集市上要便宜些，食材也更新鮮。”明舒溫聲向曹海媳婦說著。
曹海媳婦姓何，是個豐腴的爽利婦人。明舒已經認曹老太太為義母，自然管何氏叫嫂子。因著老太太的關係，這曹家上上下下的人，她都已經認了個遍。今日她來看望老太太，正巧老太太在禪室內唸經，她就在外面喝茶等待，遇到了前來請安的何氏，兩人就聊起老太太的壽宴。
何氏近日正煩流水席的事，三天的流水席，要鋪滿整條街，這得請多少個廚師，僱多少個下人，置備多少的食材，她心裡都沒數。置多了費錢，置少了鬧笑話。再有就是從哪裡請廚師，有名的酒肆定席面死貴，沒名氣的又怕菜差……真真是煩死她了。
她與明舒抱怨了幾句，便得明舒一番軟語安慰加排憂解難。
“其實流水席上來吃的都是附近百姓，只要食材夠新鮮，師傅廚藝夠好，對他們而言才最實惠。名氣在外的食肆多是中看不中吃的，普通百姓未必喜歡。同樣的銀子，還是真金白銀換鮑參赤肚來得漂亮，不必貪那些花哨的噱頭，您說呢？”
“你說得有道理，瞧我都忙暈了頭，竟沒想到這茬。你說的那位大廚，什麼時候請了來我瞧瞧？”何氏揉揉額頭，道。
“我回去就替您問問他。嫂子也別著急定，先讓他來家裡列個選單試試菜，滿意了再往下談，是全部包給他操辦，還是半單請他們出力，白紙黑字讓他寫清楚銀錢，廚師的工錢、僱工的工錢，還有如果託他們採買，這食材的價錢，也得列明，咱再到市面上比比。俗話說，貨比三家不吃虧。”
何氏聽完大感安慰：“舒娘，聽你這麼一說，我才有些頭緒。難怪母親時常在我們面前誇你，道你說話行事與別家小娘子不同，果是個七竅玲瓏心的姑娘。要是能在家裡幫襯我，那可真是解了我許多麻煩。”
“嫂子過獎，能替您分憂，為義母壽辰盡心是我的福分。”她笑笑，又道，“義母的壽宴，既要辦得漂亮讓全家人滿意，又得緊著銀錢，真真辛苦嫂子了。”
“可不是。全家也就你知道心疼我，其他人哪個知道我的苦處？還當我家那口子有金山銀山供他們花銷。就算我當家的真將金山銀山搬來，只怕也得敗光。”何氏抱怨道。
“嫂子多慮了，曹將軍是大有能耐的人，自然官運亨通，日後潑天的富貴在等著嫂子呢，何愁沒有更好的日子？”明舒啜口茶，恭維道。
“算了吧，他不從我手裡往外掏銀子就不錯了，去歲的時候還曾回來問我要嫁妝和體己銀救急呢，”何氏說著說著，又開始抱怨曹海。
有些話跟夫家人不好說，她這火氣積蓄久了，好容易遇到個能說話的人，便要發洩一通。
“這定是遇到難處了吧？”明舒佯驚。
“男人在外頭做什麼咱婦道人家也不知道，問他他也不說，誰知道是不是把錢貼給江寧的狐媚子！”何氏繼續道，又湊近她悄悄道，“舒娘，你日後嫁人，可得嫁個願意將銀錢都給你掌管的男人，這樣他在外頭有什麼花花腸子你就都知道了。別像我這樣，狐媚子上門被他按著頭同意納妾，真真氣人。如今回來了是有事進我屋，沒事便在小妾那裡廝混，哼。”
明舒詫異地掩唇，順著她的話往下悄悄問：“那……您將自己的銀錢給曹將軍了？”
“給了，不給他能罷休？得虧他年後就填補上了，還帶回來……”她說著說著突然住嘴，扶扶髮髻，又笑道，“罷了罷了，和你一個小娘子說這些做甚？你只記著，男人哪，靠不住，銀錢才最靠譜！”
明舒便含羞垂了頭，不作聲。
“舒娘，我那孃家侄子，你可記得？”何氏見狀便又想起另一事來。
“是……何忠哥哥？”明舒想半天才想起這號人來，她陪著曹老太太在城郊時曾遇到他來探望老太太一次，見過一面。
“難為你記得他，可不是有緣。”何氏笑起來。
明舒一聽不對勁，忙道：“嫂子，我……”
何氏知道她要說什麼，只道：“那孩子上回見你一面後就念念不忘。她與你一樣，父親去年沒的，也得守三年孝，你們這出孝的時間差不多。我琢磨著你身邊也沒個長輩替你操心，你既然同我們家認了親，少不得我們替你籌謀籌謀。”
明舒也只能笑笑，拿別的話題將這茬扯開。待曹老太太出來，明舒上前見了禮，陪老太太說了半天話，留下用了頓飯，過午才告辭離去。也不知他得了何氏的通知特地在門口等著，還是就這麼巧，明舒在曹府門口撞見了何忠。
這何忠生得平平，看上去忠厚老實，見了明舒跟見到天上仙女似的兩眼冒光，殷勤地湊過來。偏她手裡拎了好些曹老太太送的東西，沉甸甸的正吃力，叫何忠一把搶過放到自己的騾車上，說要送她回家。明舒著實推拒不了，只能由著他。
到家門口時已經是傍晚，何忠將大包小包的東西從騾車上卸下，搬到了屋門口。
“今日有勞你了，多謝。”明舒站在門口向他道謝。
何忠看了眼緊閉的屋門，拭拭額上的汗：“東西沉，要不我替你搬進去屋裡吧？”
明舒搖頭：“不了，我自己可以。時辰已晚，天色黑了路不好走，你快些回吧。”
何忠忙碌一番連門都沒進，又見明舒態度堅決，雖心有不甘也只能訕訕離去。等他走得人影都瞧不見，明舒才轉身開門，把東西往屋裡搬。
黑洞洞的門裡伸出只手來，輕而易舉接走她遞進屋的東西。
明舒挑挑眉——陸徜離開了幾天去辦事，算算時間這兩天也該回來，她自然不敢開門待客，果然，這人悄摸摸回來了。
門“吱嗄”一聲關上，門閂落下，陸徜的身影才從黑暗裡出來。
他是千算萬算沒算到自己有一日過上這等茅屋藏嬌見不得人的日子。
“人家好歹替你把東西送到家門口，你怎麼連口茶也不讓人喝？”屋外發生的事，他自然看得一清二楚。
“說得也是，是我待客不周，你等著，我這就去把人追回來。”明舒不痛不癢地回答他。
陸徜拉住她：“不成，這屋裡可容不下第二個男人。”
明舒白他一眼，走到桌旁給自己倒了杯水，問他：“你那邊如何了？”
“已經見到臨安廂軍指揮使劉智，他答應出兵剿匪，不過需要我們從長計議。曹海既然養了私兵，必定要耗資鑄器裝備軍隊，從上回我們遇襲時得到的箭矢來看，那應是私鑄的軍器。目前朝廷對兵器這塊管控頗嚴，軍器皆由軍器坊在兵部監督下打造，再按制分派給禁軍與各地廂軍，地方與坊間不得私鑄軍器。曹海要裝備私兵，所以需軍器數量必定不小，民間縱有私買私賣也供應不起，這批軍器要麼從京東路購回，要麼就是他有自己的鑄器坊。我準備著人前往江寧，暗查軍器一事。”
京東路乃是冶鐵重地，出產大安朝十之八九的鐵料與兵器。
“去歲曹海曾經問他髮妻借過嫁妝與體己銀子應急，應當是在江寧遇到了什麼棘手事。連他都解決不了的事，影響應該不小，陸徜，你可有印象？”明舒琢磨著今日從何氏嘴裡探出的一星訊息問道。
“去年……”陸徜回憶起簡家劫案卷宗內的記載，但案卷內關於曹海的資料很少，倒是因為調查高仕才的關係，有不少與他出任江寧府通判時的資料，“去年山西爆出過一起剋扣軍餉的案子，聖人便下旨徹查，指派監察御史與各地通判協查各路禁軍廂兵的軍餉及撫恤金。高仕才就是江寧通判，當時並沒查出問題來。不過那時我人還在江寧，曾聽坊間傳聞，有不少軍戶抱怨過軍餉分發並不及時，且數額不對，你今日一說，我倒有個猜測。曹海可能挪用了軍餉，以至朝廷徹查之時無法填補虧空，就算有高仕才替他遮掩，但有御史監察，他也必需在短時間內填上窟窿……”
“簡家家庫內一共有現銀八萬兩，一直都沒找到下落，如今看來很可能被他拿去填補窟窿。你派人往江寧查軍器時，也可留意一下軍餉，要是能拿到軍需庫帳冊就好了。”
“嗯。”陸徜點頭，又道，“此外軍器往來，不論是他從外購買，還是他暗建軍器坊，兵器或是礦料往來都有跡可尋，查查去年京東路往來江寧的商隊，應該還有線索。”
“江寧那邊就交給你了，我會想方設法在臨安絆住曹海。”明舒緩緩吐氣，走到窗邊，“除了那八萬兩現銀外，我家還有一批古董玉石，價值不菲。這些東西變現不易，若是流入坊間又易惹來懷疑，曹海定不會在風頭浪尖之時將其變賣，我猜……這批東西，在曹府。”
談了許久，天已黑透，緊閉的窗外不見天光。
一雙手輕輕圈上她腰肢，陸徜由後摟住她。
“查的時候，注意安全。”他叮囑道。
“嗯。”明舒點頭，“我已與何氏提過流水席的事，明天就去見焦春祿，讓他準備進曹家。”
圈住她腰肢的手臂加重了勁道，陸徜的唇落在她發頂，仍是那一句叮囑。
“明舒，小心為上。”
作者有話要說： 天哪，臨完結卡文，誰來關愛一下這可憐的碼字人。
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