御書房裡傳來一聲喟嘆：“……看來，遼東的事，是必然將行的了。”
“臣去京之前已然去過欽天監問過，又託了宋先生做測算，我回來後就去這兩邊都問過。恐怕，此事勢在必行。”
皇帝搖了搖頭：“太平難得啊……父皇將一個好好的江山交給了朕，朕不想它在朕的手裡頭變得千瘡百孔。”
馮素貞道：“陛下明鑑，征戰遼東，乃是太上皇平生夙願，只是礙於年事已高才始終不能成行。他既然將顧承恩留給了陛下，定然是希望陛下能完成他未竟之心願。”
皇帝遲疑道：“那顧承恩，朕不太瞭解，你覺得，此事交給他可妥當？”
“陛下放心，顧帥心思縝密，便如同陛下做木鳥時用的刻刀，極精極微，好謀而成。東方將軍卻是一支銳不可當的箭，暴虎馮河，死而無悔。若他二人能哿ν模幟芑ハ嗲v疲蟣僕私鴯戳啥y兀3г毓σ擔溉湛紗！
皇帝仍是搖頭：“朕不求這些功業，只求天下太平。”
馮素貞悶了半晌道：“偏偏這才是最難的……”
“聽說，回京的路上，你們一直都在求神拜佛？”
“此事另有緣由。”
馮素貞便將此間詳情盡數與皇帝說了，只略去了顧承恩帶兵圍寺的關節。
皇帝若有所思道：“莫非尋常人當個和尚也能有這麼大的影響？這顧刻刀是不是謹慎過了頭？”
“陛下明鑑，神鬼外道不可不防。前朝末年這白蓮教可是弄出不少么蛾子，本朝亦有欲仙幫橫行，張大人至今還耗在欲仙幫的清剿之事上。顧承恩的顧慮，並非沒有道理。”
皇帝頷首道：“治國便如治病，牽一髮而動全身。上工治未病，不治已病。眼下張紹民還沒能回來，遼東的事，你既有了主意，還是要好好和國丈商量一下，朕可不想將來‘頭疼醫頭，腳疼醫腳’。”
馮素貞笑道：“陛下講醫講得頭頭是道，近來是在看醫書不成？”
年輕的皇帝面上浮起了喜色：“對，此事還不曾告訴你知道——皇后有喜了！”
馮素貞聞言一愣，瞬時滿心歡欣，連聲恭賀。
皇帝笑道：“她是瞞著朕的，滿了三個月才告訴了我。太醫開了好些苦湯藥，唸叨了好些調養的道理。但是朕還是不明白，這才尋了本書來看。”
看來繼木工火器之後皇帝又有了新愛好，馮素貞敬服道：“陛下這好鑽研的勁頭，真是值得我輩學習。”
“朕沒有你們聰明，所以學事情只靠窮究……”
皂色官履不經意地踩過成片的落葉，踏出了乾枯的咯吱聲。李兆庭沒有停留，忙不迭地低頭走過，身後響起了宮人掃除落葉的沙沙聲。
秋來了。
今歲冬至是天子登基後的首個大祭，太上皇至今也不曾傳來回京的訊息，需由年輕的皇帝自己親自參與主祭，而今年又幸運地平息了兩場戰事，都是要上告上天的大事，再加上去歲冬至發生的亂七八糟的事兒，種種因由相加，朝廷上下對此祭禮格外重視，半點疏忽也出不得。
今日，李兆庭隨著禮部尚書一道，與禮部眾官捧了整套的祭禮流程至御書房覲見。
外間秋高氣爽，廊下涼風習習，御書房內笑聲朗朗，隱隱聽得出一男一女的談話聲。李兆庭心知肚明，在這個時辰能夠進入御書房與皇帝侃侃而談的，只有那一個女人而已。
禮部尚書陳鏡眉頭微蹙，輕輕搖了搖頭，低聲道：“牝雞司晨，悖逆人倫，成何體統？”
李兆庭沉默不語，他心知，這是衝著他講的。
馮素貞在揭破了身份之後，仍能夠入朝為官，此事他也是不解，何況那些對馮素貞全無瞭解的人？
如今馮素貞以女子之身入仕已近一載，縱然朝中百官已有不少由全然的反對抗議到冷眼旁觀，也有不少人主動與馮素貞相交，但多的還是禮部尚書這樣的想法——
女子當官，成何體統？
等了小半個時辰，只見一襲大紅官袍自御書房內移了出來。馮素貞看到門口杵著的數個禮部官員，情知是因她的緣故而久候，立時歉然地躬身致意。
陳鏡眼皮垂了垂，下巴微不可察地點了下，鬍鬚都沒抖一下，就算是還了禮。其餘人等倒都是規規矩矩地還禮致意，畢竟，這馮素貞身上，除了那東宮詹事、戶部侍郎的職銜，還頂著當今天子獨一份兒的聖眷。
李兆庭和其他人一樣，向著馮素貞拱了拱手，便目不斜視地與馮素貞擦身而過了。
那大紅色的官服和纖細的身影從眼界中一寸寸地消失不見，李兆庭深吸了口氣，微微合了下眼，又用力睜開來。
入宮時天光大亮，離開時繁星滿天。
李兆庭回府的時候，發現小小的院子裡，停著一輛素色馬車，他疑慮片刻，聽到屋內傳來了熟悉的談話聲，立即提著下襬入內。
室內桌前坐著三人，桌上的菜餚湯羹熱氣蒸騰，顯得暖意融融。
李兆庭愣愣道：“岳父，岳母，你們、你們怎麼來了？”
水月兒正拉著劉倩的手話家常，見李兆庭回來，起身道：“兆庭回來了？還沒吃飯吧，我晚上做了幾個菜，秋涼了，快來喝湯暖暖身子。”
見李兆庭仍是愣著，她沉靜一笑，拉過女婿的胳膊讓他坐下：“我和老爺，原是不想再回這京城來的。是駙——是馮大人來妙州時，親自登門拜訪，說你們這家中人口太少，若是沒有長輩坐鎮，小兩口鬧了矛盾都沒有個說合的，只怕越容易胡思亂想。我和老爺只得倩兒這一個女兒，自然是希望她能過得好。因而合計了一下，回京小住一陣子。”
聞知竟是馮素貞將二位老人請回京城，李兆庭似有所悟，他囁嚅了半晌，自責道：“這，小婿無能。這宅子太小，屋舍簡陋，怕是要委屈岳父岳母了。”
卻聽劉韜淡然道：“簞食壺漿足飽，一席之地足眠，我們老兩口又能用多大地方？這院子不大不小，正正好。再說，地方小些才好，也免得一些閒人天天上門搬弄是非，”他將手裡的酒杯舉起，和聲道，“來，兆庭，陪我喝兩杯吧。”
劉韜夫婦回京的訊息不脛而走，他畢竟當了三十年的丞相，而今仕宦之人多數是他的弟子，縱然如今已是閒雲野鶴之身，但名分情分都還在，一時間李府門庭若市，盡是朝官士子，從前那些絡繹不絕的後宅婦人卻少了很多。
劉韜初時見了幾位老友，而後乾脆閉門謝客。
但這一日，李府謝絕了幾十封拜帖之後，中門大開，迎了一位貴客入內——戶部侍郎，馮素貞。
堂中劉韜談興正濃：“……你現在聖眷日隆，可還是缺乏士林的認同，你需要的是自己真正的羽翼。而你飽讀經書，又是狀元之才，怕是沒有哪條路子比主持科舉更好用。”
馮素貞恭謹道：“學生省得，多謝恩師教誨。學生剛從宮中出來，已向陛下求得旨意：明歲秋闈，學生會擔當北直隸鄉試的主考官。”
劉韜大笑：“原來你自己已經想到了，看來，是老頭子我小看你啦！”
“正所謂名師出高徒，若是連這也想不到，豈不是辜負了恩師從前的栽培，”馮素貞莞爾笑道，“何況，明歲之秋太遙遠，待那批舉子成器也需時日。而今日恩師見了我，學生在朝堂上就能好過許多啦！”
水月兒奉茶上來，聽得這一句掩唇笑道：“這孩子，真會說話！”
劉韜笑得見牙不見眼：“素貞吶，你雖為女子，卻是天生當官的材料啊！”
堂中又閒談了幾句，忽有下人入內稟報道：“宮中有旨！”
眾人忙起身接旨。
旨意內容是好事一件，皇帝欣聞老臣劉韜回京，特賜宅邸一座，以供其在京長住養老。
李府立時闔府歡騰起來。
待天使離去不久，馮素貞也自正門而出，驅車入了宮，徑直入御書房拜見皇帝。
皇帝正坐在榻上看書，見她來了立時對著身邊的王公公笑道：“你看，朕就知道她肯定要回來。朕贏了，把金豆子給朕！”
王總管一臉肉痛，嘟囔道：“馮大人怎麼才出了宮就又回來了？！”
馮素貞聽了分明，立時笑道：“臣進宮是替恩師謝恩的，這金豆子，我替王公公出了吧！”說著，作勢要自懷裡掏錢袋子。
王公公忙道：“願賭服輸，這幾顆豆子雜家還是出得起的。”
皇帝擺擺手：“罷了罷了，朕才不貪圖那些東西。”
馮素貞奉承道：“陛下不為物役，自成高格。”
“少拍馬屁！”皇帝笑罵道，“朕算不得不滯於物，只是不缺這些，自然也不愛好罷了。到是你，朕本以為，像你這種寧死逃婚、當庭抗旨的性子，朝內朝外的那些物議，你全然沒放在心上。”
馮素貞沉吟道：“臣自是可以譭譽由人，但臣卻不想因著臣的緣故，再牽累了別人——或是，讓誰心生了誤會。”
皇帝饒有興趣道：“所以近一年來，你才和那李兆廷半句話都不曾說過。”
馮素貞默然頷首：“往事昭然，我確是曾與他有舊，此事我不能不認；如今同朝為官，瓜田李下，此事我不可不慎。”
皇帝欣慰道：“你有此心，也算是我妹妹沒看錯人。”
馮素貞不禁問道：“陛下今日降旨給劉家賜宅，莫非是特意為了微臣？”
皇帝拊掌笑道：“朕的用意有這麼好猜？”
馮素貞再度屈膝跪謝。
皇帝下榻虛扶了一把：“謝朕做什麼？這宅子是天香送的，房契地契在你們府上鎖著，還等著王公公登門取了給劉家送去！朕白做個人情，是朕賺了才是。若是劉韜歸京，能平了這些對你的非議，想必莫說是一座宅子，就是十座，她也捨得拿出來。”
馮素貞詫然：“這是天香送的？她……公主她……陛下，我平時和她通訊，不曾說過這些事情。”
皇帝饒有興味道：“這些事情，她知道你能處理好，所以你不說，她也就不問。但不問，並非是不關切。”他頓了頓，似是想到了什麼，擺擺手道，“好了好了，莫要再拿你們的這些事煩朕，若不是天香從南邊淘換了些木工玩意兒給朕送來，朕才懶得去做這個順水人情。朕要忙大事了，你退下吧。王總管，去公主府把地契房契取了給李府送去。”
見皇帝揮手驅趕的模樣，彷彿又看到昔時那個任性的木匠太子，馮素貞不覺莞爾，弓了身子預備退下。只是退出去時，眼底餘光似是看到皇帝從榻邊摸出了幾塊木頭來。她沒有揭破，轉身出了門。
世上到底是沒有不為物役的人，縱然不為物役，也會耽於私心。
自御書房裡出來，行至御花園處，馮素貞鼻翼翕動，頓時覺得異香陣陣，馮素貞忽然發覺，這一年，又到了桂子飄香時節。
她聞香而動，循著香氣到了那樹前，定睛瞧見矮小的植株上星星點點地綴著明亮鮮活的金黃色花骨朵。
北地水土不好，桂花精貴得很，只有皇家園林裡有專人侍弄才能連片成活。
“三秋桂子，十里荷花……”
不知道江南那裡是不是能看到成片的燦爛金黃色。
也不需多想，若是看到了，天香定然會寫信告訴她知道。
她駐足站了一會兒，貪婪地深吸了口氣，將醇和的桂子香氣吸入肺腑。
她情不自禁地探出手去，想摘兩朵桂花，卻在指尖即將碰到花瓣之際縮回了手。
王總管見狀上前笑道：“這桂樹沒有幾棵，卻是香得不得了。往年這時候，宮裡頭的尚服局都會有人專門將花瓣收集起來做香囊，待她們做得了，拿幾個給馮大人送去。”
“有勞王總管惦念。”馮素貞欠身致謝。
王總管搖了搖頭，望著那桂樹卻出了神：“在宮裡頭當了三十年的差，宮裡頭的人來來往往，可這宮裡的一草一木啊，卻沒什麼變化，熟得跟老朋友似的——”
馮素貞心頭一動，忽然道：“王總管，我將來或許需要一種藥物，從別處得來怕不安全，怕是需要勞動老人家一番。”
王總管忙道：“馮大人不要客氣，說句實在話，家母是將你和公主當做晚輩來疼的，若有什麼能幫得上的，照直說就是了。”
馮素貞細細將所求與王總管言明之後，又在桂花樹下靜待了片刻，方才調轉了步子朝宮外走去。
登車前，馮素貞掀開車簾道：“不忙回府，咱們先去錯認水酒樓。”
車伕忙勸道：“近來夏秋節氣變換，又才從外頭回來。大人身子不好，府裡頭三番四次叮囑說不讓您喝酒，還是早些回府吧！”
馮素貞悶聲不吭地攀扶著到車裡坐穩，溫和而執拗地說道：“還是去吧，就買一罈桂花釀——我不喝，就放在手邊，聞一聞香。”
展眼秋去冬來，又到了年關之際。
清晨裡還晴朗的天空過了晌午便是一片濃雲Γ旌詰媒賢趙緄枚唷：縉嗲校瞧殺歡嗍北閿卸烀笱┱笳篤洌飛閒腥朔追孜娼嫋艘屢鄹獻嘔丶搖
京南張府門口卻是張燈結綵，鞭炮齊放，一派歡騰景象，只因外出督軍剿匪的張紹民張大人終於凱旋。皇帝歡喜之餘，開了金口，提拔張紹民入閣。
馮素貞裹著黑貂大氅從馬車上跳下來時，本是在門口迎賓的張紹民快走了幾步上前迎道：“是張某擇時不當，今日這雪來得太突然，馮大人受累了。”
馮素貞面上浮起一絲笑來：“這幾年的雪是多了些，天象之事，說不得準，哪裡能怪張大人！何況這些微風雪算什麼？張大人一去經年，這杯慶功酒，馮某是一定要喝的。”
張紹民笑道：“我府裡別的沒有，只有著好酒管夠！”他不動聲色地用眼角餘光打量著馮素貞蒼白而陰柔的面頰，心裡不禁嘆道，倘若他當初再稍稍深究一番，這馮素貞的身份怕是早早就能被他揭破。
吉時倏忽已到，高朋滿座，重臣雲集，張府也開了席。
陳閣老如今貴為丞相，又是國丈，自知身份矜貴，率先起身敬道：“這兩年域內刀兵不斷，先有察哈爾，後有欲仙幫，所幸有驚無險，盡皆大勝。張大人功不可沒！
“此全賴陛下天威宏福！”張紹民忙客氣了幾句，眾人卻是不吝溢美之詞，對他又大加讚譽了一番。
酒過三巡，菜過五味，張紹民起身入席敬酒，見馮素貞正恬然吃著几案上的幾道素菜，便順手將一碟子紅肉推到近前道：“府裡的廚子是我同鄉，做的也是我家鄉風味。這紅燒肉是他的拿手菜，馮大人不妨嚐嚐。”
馮素貞從善如流地夾起一筷子紅燒肉放進嘴裡，先是皺了皺眉，繼而忽然唇角一彎。
張紹民好奇道：“馮大人在笑什麼？”
馮素貞溫言道：“早知江南人士嗜甜，今日見識張大人府上廚子功力，名不虛傳。”
“馮大人可去過江南？”
馮素貞笑著搖了搖頭：“沒有，只是聽說的。”
張紹民四下看了看，見席間一派融洽，不少人圍著陳閣老的几案敬酒寒暄，無人注意到自己這邊，沉吟道：“馮大人，我聽聞顧侯爺要帶兵前往承德修行宮，這是什麼意思？”
馮素貞坦然道：“漠南三衛既復，遼西境況一時安穩。承德氣候宜人，又近牧場，適合修建行宮。方便日後北上避暑。”
張紹民搖了搖頭：“馮大人，你我之間，不要說這些虛話。”
馮素貞笑道：“修行宮便是修行宮，張大人有什麼疑慮呢。”
張紹民以指沾酒，在馮素貞案上寫下一個字來：“我看，顧承恩此去，非因遼西安定，反而是因著這個不安定的緣故。”
馮素貞看著桌子上那個端端正正的“東”字，唇角微彎，低聲道：“果然瞞不過張大人。”
張紹民神色肅然：“大人與我借一步說話。”
二人離席而去，到了張府的書齋。
張紹民道：“若我所猜不錯，顧承恩去承德修行宮，是假借其名，加固北境防禦，將宣大邊軍分批調去遼東，以便日後伐金。”
馮素貞點了點頭正色道：“如今朝中人心厭戰，備戰之事不宜大張旗鼓。故而以此名目，方便顧帥北上備戰。”
張紹民蹙眉道：“此事如此暗度陳倉，不似陛下所為，莫不是江南的太上皇起的念頭？”
馮素貞道：“此中內情確實第一時間便告知了江南，不過，這主意是我出的。”
張紹民面色微變：“你竟如此支援對遼東一戰？”
“是。”
“馮大人，我這一年裡不在京城，於朝事政事多有不知，”張紹民眉宇深鎖，神色肅然，“這兩年不太平，好不容易察哈爾的戰事結了，欲仙幫的餘孽清了。陛下才登基一年，正是休養生息的時候，怎麼好再發動戰事？張某本以為，馮大人身為女子，會心軟一些，顧念著百姓生靈，站在主和的一邊。我萬萬沒想到，你竟也是好戰之徒？”
馮素貞停著思忖一刻，緩聲道：“張大人有所不知——陛下因著去歲在懷來的際遇，本來也是不願與遼東一戰的，而我，也是。”
張紹民不解：“哦？怎麼，難道是那顧承恩天花亂墜地說服了你們？”
馮素貞搖搖頭道：“非也，我固然知道和遼東之戰必不可免，但最終使得陛下做出決定的——是，天氣。”
張紹民大惑不解。
馮素貞解釋道：“五年之內，北地會有凍災發生！”
“凍災？”張紹民神色霎時大變。
“張大人通曉經史，應當知道，一旦發生凍災，北地放牧不行，金國鐵騎就會意圖南下！故而，此一戰，時也，勢也。”
張紹民面帶猶疑：“我年幼時確實曾聽家嚴講過，前朝之覆，多多少少也和當年的凍災有關——但是馮大人如何曉得將來之事？”
馮素貞略一頓，將其中緣故娓娓道來：“天香長公主夏日時候致信與我，道是因著江南恐有蟲災的緣故，順手查了查地方誌，發覺近年來氣候異常，一年比一年冷，恐有凍災之尤。她因而囑我找宋先生確認此事。我因此尋了欽天監複查前百年凍災之記述，又請了宋長庚先生做了些測算。據觀天所得，每逢日有暇斑，即是凍災之年。而若然推算不謬，五年之內，將再有日斑現世。”
張紹民默然半晌，終於還是捶掌唏噓：“若果真如此，那真是太平難得。唉，天不與我——不過，沒想到，天香長公主去江南遊玩，卻如此心繫民生，真叫人意外。”
馮素貞不覺展顏，眉宇之間多了幾分柔情：“公主她，一直都是個通透細緻的人。”
因著天色不佳，張府的晚宴散得較早，馮素貞回府時，心裡還記掛著案頭的公務，便徑直去了書房。
書房裡卻已經有了不速之客，是個老熟“人”——額上有斑點的“大長公主”，正挺胸抬頭地在馮素貞的書桌上踱著步子。
聽得窗外寒風呼嘯，馮素貞心生憐意，忙喚人來備食水招待這千里奔波而來的貴介信使。
桃兒笑嘻嘻地端了解酒茶進來道：“大人不必擔心，就算我們這些下人有不周到的時候，但有芙小姐時時盯著鴿子呢。今日鴿子一到，她就自己準備了水米喂過了。”
馮素貞聞言心下稍寬，接過解酒茶一飲而盡，方才從鴿子腿上取下來信。
也不知這些信箋是否都是揹著太上皇匆匆寫就，天香鮮少寫長信，大多只是隻言片語。馮素貞很快看罷了信，順手塞進了檀木盒子裡，而後讀起了公文。
夜漸深，窗外的風雪也似乎停下了。馮素貞撂筆起身活動了下肩膀，將桌上的公文拾掇好，不經意地又碰到了那雕花檀木盒。她探指摩挲著那盒子上精緻的紋路，想到今夜來信的內容，不覺唇角一彎，順手將盒子啟開，將裡頭的信箋倒了出來一一展開：
“江南無所有，聊贈一枝春。然江南春，不如你。”
“嗚呼，江南嗜甘太甚，渾似甘蔗甜菜不要錢。過為已甚，清甜適宜未若你。”
“酷暑難耐，老頭子連道明歲必歸京消暑。幸有冰飲酸梅湯。甚熨貼，恰似你。”
“錢塘浩渺，驚濤拍岸如聞錚鏜沙場。然若論動人心魄，不及你。”
“三秋桂子，十里荷花，競豪奢。然若論見之不忘，不若你。”
“此間月餅不膩人，酥香可口，宛如你。”
……
“風號了一晝夜，雪總算下了，卻如滾湯撒鹽落地不見——江南雪，婉約若你。”
馮素貞逐一將紙箋鋪平排好，眼見著天香把她從年頭誇到了年尾，終於忍不住提筆寫了封回信道：世人皆說江南好，殿下卻雲江南風情總不如——是我當真有如此好？
信去之後，馮素貞忙碌之餘，心裡多了幾分翹首以盼的期待。
數日後，終於又等到了鴿子帶來了回信，卻只有四個字：
非也，我瞎。
馮素貞不覺大笑。