靈種傳聞出越裳, 何人提挈上蠻航。他年我若修花史, 列作人間第一香。
第一香自當配第一人。
萬首輔的愛妾王氏坐在萬娘娘面前，殷殷切切地說：“……外頭人都喚這香露叫作第一香，妾忖度著, 世間還有什麼人比娘娘更該用第一香呢？娘娘至尊至貴, 又有皇爺天樣廣, 海樣深的恩寵，天下間的好東西都合該敬奉娘娘。”
萬皇貴妃已是四十許人, 皇上雖然敬愛她如昔，但論到內闈之寵, 究竟不如邵賢妃、楊妃那些個年少有子的嬪妃。這些年來, 她於裝扮上也就只愛用端莊尊貴、合她列妃第一人身份的，不大愛時興的新玩意兒了。
她懶懶地接過香露，看了盒子上的美人圖一眼, 笑道：“盒子倒不錯。前些日子高亮獻了皇爺一幅美人圖, 我看著倒和這圖上的畫法有幾分相似, 卻不知裡面的花露襯不襯得上這個盒子。”
王氏也親自試過花露的, 連忙捧出來替萬娘娘擦上, 笑著說：“他家賣的東西倒都精緻, 娘娘看這盒子裡還有一張紙，寫著擦用法兒和服用的法子。他家還有一樣眼線膏, 妾原也想帶幾盒獻給娘娘，後來聽說梁公公已敬上了，便不好再東施效顰了。”
萬娘娘瞥了一眼說明書, 聞著身上清淺似隔窗遙送來的暗香，微微一笑，寬厚地說：“你們不必看他。他的心意是他的，你的是你的，本宮一樣喜歡。你們自是本宮的親人，不消著意討好，只要心下惦著本宮，本宮就高興了。”
萬首輔是心下惦著娘娘的，那誰是不惦著的呢？
高公公風聞此事，回頭就狠狠教訓沒心沒肺的侄兒一頓。
上回的眼線膏是他先用上的，這回的香水也是他先，怎麼他佔了這麼多的先，就沒往娘娘面前送過，也佔個叫娘娘誇讚的先？
這要不是他們高家的親骨肉，今日就一頓大棒子打死了！
高肅叫他打得抱頭亂竄，邊跑邊叫：“兒子也是一片孝心啊！咱們家跟萬首輔家又不一樣——人家是正經親戚，連了宗的，送什麼都不犯忌諱，咱們家送個印著個活美人兒似的畫的香露給娘娘，娘娘不覺刺心麼？”
那有什麼……好像還真有點道理。這美人兒都是男人喜歡的，哪個女人喜歡比自己年輕漂亮的美人呢？
高太監忖度著後宮曠妾怨女的心思，正要朝高肅屁股上抽的棍子也頓了頓：“梁芳那廝到乖覺，獻的眼線膏子上就沒有圖，裡面附的紙上畫的眼睛都不大好看，不是那招人妒的東西。”
高肅看看自己逃過一劫，笑道：“爹想明白了？那兒子就先走了。”
走？
高太監手腕一甩，又敲了他一記狠的：“那香露最先就是給你用的，你當時就不會把盒子換了，直接給我獻上去嗎？過幾天萬家再獻，那也是你爹我孝敬在前頭了！”
高肅嘟囔道：“香露又不是什麼稀罕東西，沒這美人兒，沒這第一香的名頭，娘娘能稀罕哪。”
只會說風涼話，潑涼水，不知給爹做面子，要這兒子有什麼用！
高公公終究是個寺人，憑著兒子站著隨便打也打不動他，拄著棍子發狠說：“你給我滾吧！等咱家叫梁芳、韋興排擠下來了，看你還拿什麼在外頭風流！”
高肅這時候當然不能走了，豈止不能走，還得頂著棍子回來好好哄他爹：“這點兒花露啊、眼線膏子算什麼，崔公子難道不是跟咱們家親的？他家的好東西不都先給你兒子了？他們能搶一回兩回，咱們往後還有無數回可孝敬皇爺、娘娘的呢。何況這宮外頭的東西再好，隨便獻進去，也不知多少雙眼睛盯著挑錯兒呢，萬一貴人不喜歡，咱們還要落埋怨。”
他看養父不愛聽了，話音一轉，又說：“爹你終究不似梁老公似的養了一群乾兒子在南...邊搜刮好東西，有限地獻一兩回，到底也比不過人家。”
高公公從鼻子裡輕嗤一聲。
梁芳有再多乾兒子有什麼用，終究都是外人，他這個可是親侄子，雖說不會辦事吧，卻是能給他養老送終的，傳他血脈的。
高肅見他的怒氣有些緩和了，忙蹭上去給他揉肩捏背，討好地說：“咱們也不必籌劃著跟那些小人比獻東西，就憑你兒子的本事，也有法子討得皇爺歡心！”
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別的不說，他這些日子於佈置戲臺上可是下了工夫，要不怎麼能有這麼多家貴人爭著請他呢。這手工夫若教義父用在皇爺賞的歌舞戲曲上，豈能不出彩？
哪怕真有什麼想不到的，不是還能去找崔監生？他家有什麼弄不出來！
崔燮又是那麼個淡薄不居功的人，也不愛和別的太監、錦衣衛往來，再不會有人從這上頭搶著高家的風頭。回頭跟他打個招呼，叫他多給出些主意、幫幫忙——也不是白讓他出力，哪個大臣不想援個內相的助力？將來他入朝後，還怕義父不提攜他嗎？
高肅說的天花亂墜，哄著他爹轉怒為喜，又琢磨起了如何承攬下這樣的差使，讓義子有個出風頭的機會。
高肅自己也不能閒待著，索性親自跑了一趟居安齋，跟平常聯絡的計掌櫃打人招呼，叫崔燮心裡打個底，到時候好幫他。
卻不想到了居安齋竟沒見著他，只有幾個大夥計賣力地宣傳著新到的南京闈墨集，凡買者皆贈燒造石墨筆五枝，精塗雪白的書寫板一塊。店裡站著個四十來歲的乾瘦老書生拿著石墨筆寫字給那些書生看，教他們這石墨筆的用法。
店門外還貼著一張大大的畫紙，底下描著奔騰的浪頭，水上立著個提刀的關公，旁邊用二寸的大字寫著：《六才子批評版三國演義》第十五卷即將上市，請看官敬候“劉玄德進漢中王，關雲長水淹七軍”。
店倒開得興興頭頭的，掌櫃的呢？
夥計見他穿的富貴，又認識他們掌櫃的，說得出少東家的名字，便痛快地說：“今日掌櫃的有喜事，老家的親戚從西邊兒過來，家裡來人叫他回去待客了。”
嘿，偏是他有正事的時候來人！
高肅挑了挑眉：“什麼親戚就從西邊兒過來了？我聽他分明是一口永平府的口音，就是北直隸本地人吧。”
那夥計笑道：“這位爺跟我們掌櫃果然是相熟的。他那親戚原先也是在永平府住，後來跟著主人家去了西北，總有十來年不曾回來了，剛來京總得親熱一陣子。爺有什麼事只管吩咐我們，若不好說的，也別心急，計掌櫃過了這一兩天就該回來上工了。”
高公公那排戲的差使也沒真的接下來，高肅又沒急到要衝到崔家問招的地步，只得怏怏地先走了。
計掌櫃回去接待的倒不是什麼親戚，而是故主劉家的大太太秦氏，和三爺劉栩的獨生子劉允壽。他們從陝西千里迢迢過來，卻趕上崔燮在國子監，白天請不下假來，只得叫了劉家陪嫁來的計掌櫃做陪。
上個月劉莊頭千里迢迢地到榆林，打聽得老千戶已經升了僉事，在本地紮下根來，便帶著禮物上門送禮。
因著劉僉事位高了，家裡守備的也森嚴，守門的軍士攔著不叫他進門，叫他先遞名刺進去。劉莊頭拿了崔燮的名刺遞過去，跟他們說自己是崔姑爺家派來的，卻不想剛說了一聲“崔”，就險叫出來看的老家人打出來。
虧得他眼神兒好，認出那老家人是劉家原來的外院管事，連聲叫道：“伯伯，我是劉三兒，我是咱們姑娘的陪嫁，姑娘的小公子叫我來送禮的！崔姑爺已經外放雲南了，家裡是咱們小公子主事！”
懸在頭上的柺杖險險地從他肩膀旁擦過，劉莊頭才得進家門，見了故主，說了崔燮如今出息成監生，他爹又外放雲南，他主理家事，要跟外...祖家重新走動起來的事。
劉家上下聽見這訊息，都有些不敢置信。劉莊頭忙呈上他的書信和畫，激動地說：“小公子天生就是咱們劉家的人。他生下來就沒見過姑娘，當日就憑著我婆娘三言兩語，就生生畫出了這麼像的一幅畫，豈不是姑娘靈魂不遠，一直保佑著兒子，叫他心裡記著自己呢？”
他說得神乎其神，老僉事看著紙上女兒久違的模樣，也不禁眼圈發紅，搖頭嘆道：“當初要不是咱們家都隨我調到榆林，沒個娘家人在身邊，我閨女也不至於出事……”
後來兩家鬧了那一通，雖然爭了口氣，終究傷了情份。崔榷後來又續娶了官家之女，更不肯叫他們家人進門了。
榆林離著北京天長地遠的，婦人家來回奔波不便，男人又不能擅離職守，下人更是根本進不去京官清流家的高門，只能隔著門送些東西進去，聽裡面人說崔燮在家裡衣食不缺，又能唸書，也沒法兒再說別的。
前兩年他的三兒子因貽誤戰機被彈劾，雖然上書自辯的好，贖回了性命，卻給貶到了四川戍衛，只能等著立了功再回來。家裡為這事苦亂了一陣子，也有些疏忽了外孫，卻不想崔燮自己倒長出息了，來找他們了。
他原以為崔燮自幼長在後孃手裡，恐怕都不知道還有他們這個劉家，卻不想他不僅沒忘了外家，還能畫出母親的肖像來，果然是個深情的好孩子。
劉家十幾年沒見過這個外孫，猛地接到他的書札、禮物，又從畫上見著了他的模樣，反倒更想見著真人了。
劉家做事一向利落，知道崔燮念著他們，就要叫人去看他。因著家裡的三個兒子和大些孫子們都有了武職，只幼子家還有一個未成丁的小孫子在武學裡唸書，就叫孃家在永平的大兒媳帶著他回鄉——
一來是看看外生，二來也得回去祭拜劉家的祖墳。
崔燮大老遠地送了棉花、皮張和京裡特產吃食，自家的書畫、衣料、畫妝品來，樣樣都見得是精心準備的。劉家看得出他這份兒心意，自然也備了極好的回禮來：有關外來的羊毛地毯、各色皮張，堆成小山的藥材，還有別人送來的古玩玉器。
劉家雖然住的是榆林邊城，卻比身居京師的崔京富裕些，要不是崔燮是個男兒，沒處插戴，他們還能再送出些珠寶首飾來。
秦太太自己就熟悉北直隸，京城崔府也是曾打過一趟的，索性留著劉莊頭跟老鎮撫和幾位爺說話，自己帶著侄子坐車進了京。
他們也沒找人事先通報，直接拉著幾車貨到了崔家門口，拉車的下人一舒當年被擋在門外的惡氣，揚眉吐氣地說：“我們主母是你家崔監生的舅母，過來看望自家外甥，還不快開中門，迎親家進去！”
崔家這些家人可沒有當年崔老爺在時的威風了。崔良棟雖不認得他們，卻知道崔燮派人去給外家送禮的事，連忙出去相迎，問劉莊頭在不在。
秦太太在車裡穩穩地說：“問問你們家有年歲的人，你家元配夫人身故時，我還曾來你家行過禮，你家總有認得我的人！”
崔家不認的，劉家肯定認的。
劉家人家人雖都在莊子上，卻有個計掌櫃在京裡，崔良棟一面叫人稟報老夫人，一面叫人去請計掌櫃，恭恭敬敬地把秦太太一家迎進了家裡。
宋老夫人多年沒見親家，也早忘了打架時的不快，只想著兩家早年在縣裡時的親好，媳婦在家的好處，連忙換衣裳待客，又叫人把孫男孫女都叫出來見人。
崔良棟深深記著那五千字的教訓，不敢輕易把二少爺放出來。面對老夫的吩咐，他也只好平生拿出了宅鬥的手段：“二公子是徐氏所出，當初咱們家和劉家交惡，不都是為了徐氏嗎？還有大公子當日捱打，也有二哥裝病，挑唆老爺生氣的緣故，劉親家萬一知道了這事，豈不是更要生咱們的氣？”...
老太太腦門上青筋一跳一跳的，扶著額頭問道：“當初二哥是裝病的？”
崔良棟苦著臉說：“雖說當初貼身服侍二哥和徐氏的人都去徐家了，可也有在外頭灑掃的，耳朵尖的不也能聽見二哥說話？徐氏說二哥昏迷、不能下床的時候，他雖沒出房門，卻也能聽出他在屋裡活動的聲音。”
老太太沉默不語，嘴角抿出一道道縱深的皺紋。崔良棟低聲道：“公子念著當時二哥年紀還小，都是叫徐氏攛掇的，畢竟又是他弟弟，不好追究這事……”
宋老夫人驀地一拍桌子：“叫他出來。”
崔良棟訝異道：“那秦太太的脾氣，萬一見了二哥發作……”
老夫人道：“那就更得叫。等燮哥回來，叫他見客，也叫衡哥來——當面給他大哥跪下陪罪！都是我的孫子，我難道護著這不懂事的，白白委屈了懂事的？他既然幹了，就得給他大哥誠心的認錯，這事沒的捂著不叫人知道的！”
作者有話要說： 差點忘了標，開頭的詩是宋代江奎的詠茉莉詩