大乾康元七十一年元月初三，巳時，江北道，揚州府，揚州城內，大江樓。
徐恪坐在這揚州城內有名的大江樓中，正手舉杯中之酒，自斟自飲。這座酒樓依京杭大運河而建，倚窗而望，外面的大運河蜿蜒流過，河面上，幾首漕運的船舶悠悠流過。樓下的街面上，則熙熙攘攘，盡是過往的人流，瓜果點心、飾品百貨……各種攤販店鋪也是應有盡有。這座江都古城，雖不比京城長安的恢弘氣勢，但比起那蕭條的許昌城而言，卻不知繁華多少了……
三日前，他與姚子貝在荒山中露宿後醒來，略往北走了十里後，卻發現那“哺人莊”其實就在不遠處……
徐恪敲開了莊門，向管家祝恆發說明了來意，祝恆發自然滿口應承。不過，祝恆發在言語之間，總不經意地流露出一些愁容。徐恪詢問才知，祝管家是擔心莊中存糧不多，這周圍十裡八鄉的難民若均聞風而來，估計也撐不了多久。徐恪便笑著安慰道，他回京之後，當想法子託人送來錢糧，再者，朝廷的賑災款不日便到，叫他切莫擔憂……
徐恪將姚子貝託付給祝管家之後，心念著急趕揚州，便沒有多作停留，轉身離了莊就要上馬。不料，剛剛進莊的姚子貝卻哭著跑了出來，她依依不捨地問道：
“徐公子，奴家能知道公子的住處麼？若公子他日公務繁忙，行程急迫，顧不上來這裡接……奴家……奴家也好自己尋過來……”
徐恪笑道：“姚姑娘，你也別一口一個‘公子’了，我跟你一樣，也是生在窮苦人家，自小就沒了爹孃，這一路走來，多虧鄉人施捨救濟，幸喜還有一口飯吃，這不也順順利利地活到今日了……今天是元日，也算是新年了，算起來，今日我可就二十一歲啦，不知姚姑娘……？”
姚子貝也笑著回道：“奴家昨天還十八，今日，我也就十九歲啦……”
徐恪道：“好！今後，咱們就兄妹相稱，愚兄家住長安城北的醴泉坊。妹子放心，日後，我這做哥哥的，定當護你周全！用不了多久，愚兄一定會來接你回長安！……”
說完，徐恪雙腿一夾馬肚，座下黃驃馬四蹄騰空，振鬣長嘶了一聲，迎著朝霞，就往南奔去……留下姚子貝，兀自在身後揮手呼喊著：“徐哥哥，保重！保重！……你一定要來接我啊……”一邊喊，一邊忍不住，眼眶裡又已盈滿了淚水……
之後，徐恪更是不敢耽擱，打馬疾行了三日之後，終於在元月初三趕到了揚州城。進城之後，他四處打聽欽差的訊息，可都未曾聽到，想著腹中飢餓，便先來了這大江樓中，喝起酒來……
這揚州城裡，各式貨物盡有，獨缺名酒。徐恪問了掌櫃半天，他要的名酒，酒樓都拿不出來。徐恪無奈之下，只得喝起了酒樓中的幾壇紹興“女兒紅”，但覺酒味寡淡，喝進去如水一般，不過聊勝於無……
這時，忽聽得遠遠有一桌客人中，有人小聲說道：“幾位聽說了嗎？今天，咱揚州府的幾十個富商大戶，都被知府老爺給請到府衙裡了……”
徐恪一聽這話，頓時留心了起來，遂運起耳力，著意傾聽。
另一個年長的聲音介面道：“哪裡是楊知府請的，你們都不知道嗎？真正做東的，是……欽差大人！聽說，這欽差可是從京城來的一位王爺，是……什麼……魏王呢！”
“欽差？王爺？……這欽差王爺沒事這麼愛請客啊？還把咱揚州府的富商們，給請了個遍！看來，京城來的王爺，出手到底是闊綽啊！這麼多富商，怕是得十幾桌吧？”
“你知道個屁！你道欽差真是請客啊！那是鴻門宴！是讓你掏銀子的！聽說咱大乾兩淮、山東有四道十六府都遭了大旱，災荒鬧得厲害呀！連長安城都有逃荒的難民了！這欽差可是奉了萬歲爺的令，來咱揚州籌款賑災的……這明面上說的是請客，到時候欽差大人把手一伸，你倒捐銀子還是不捐啊？……”那個年長的聲音又說道。
“別問我！……反正我是沒錢！我要有個十萬兩，我就他娘的捐個……十萬兩！”最先的那個聲音說道。
“你小子也別逞能了，十萬兩你是沒有，可一千兩呢？兄弟們可都知道，要論身家，這裡可還就是你有錢！……”又有一個沙啞的聲音笑道。
“這上百萬的災民，我這一千兩頂個什麼用啊？要捐就得讓那幾十個大戶去捐，光販鹽這一項，他們每人一年少說也賺五萬兩以上！”先前那人又說道。
“咳！聽說，這次來的欽差可不簡單啊，京城裡都稱他為‘鐵面王’！做起事來鐵面無情！今天這四十多個鹽商進了那鴻門宴啊，每人不放個幾萬兩銀子的血，怕是出不來嘍！”那個年長的聲音喝了一口酒，慢悠悠地說道。
“哈哈哈！這也不管咱們的事！該放血的時候，可不就得放點血麼……來來來，咱們喝酒……喝酒！”
……
徐恪聽到此節，便也無心吃酒，他心道此事若真，魏王便已在揚州府衙中了，當下徐恪不敢耽擱，便急忙付了酒賬，匆匆下樓，打聽得知府衙門的所在，騎上馬便趕了過去……
那大江樓離知府衙門頗近，只過得半刻，徐恪便已趕到了府衙門口。這揚州可是整個江北道第一大城，自古繁華之地，知府的衙門也造得甚是宏偉，遠遠看去，比之尋常的府衙至少大了一倍。徐恪在一座巨大的鎮門獅子石獸前下馬，向守門的衙役講明來意。衙役見他一身青衣打扮，手中還有黑鐵獅牌，當下便恭恭敬敬地領著徐恪穿過正堂，進到了後院。
徐恪只見這府衙的後院甚為寬敞，如今，這整個後院裡已擺著十幾張長桌，桌前各自站立著高矮肥瘦不一的人群，均穿著貂帽皮襖、錦衫華服，看打扮，就知一個個非富即貴……
此時，這幾十個富商躬身站立，一個個垂首無言，都在凝神聽著堂前正中那人的訓話：
“……揚州可是個好地方啊！不單產鹽、茶，還有絲綢布匹……揚州人又會做生意，自古以來，這江都城可都是富得流油啊！我父皇曾七次南下這江都城，都道揚州地方好，不光風物美，揚州人更是熱情好客，遵禮法，急公義！……如今，我大乾山東、山南、淮揚、淮南四道一十六府，大旱成災，百姓流離失所，災民嗷嗷待哺！災情緊急，一日都不能等啊！父皇特命我為欽差，南下江北、江南兩道籌集賑災錢糧，如今，我這第一站可就到了你們揚州啊……在座諸位，可都是揚州的鹽商大戶，聽說，你們平素便是樂善好施、聞名鄉里的好人！……本王相信，當此災情緊急、國庫艱難之時，各位必能慷慨解囊，解朝廷之所急，救災民之所困啊！……”
說話的並非別人，正是當今皇帝的四皇子，敕封七珠親王的魏王李縝。徐恪見欽差在此，忙上前躬身施禮道：“卑職徐恪，參見魏王殿下！”李縝乍見徐恪在這揚州府衙裡現身，不禁微微一愣，隨即問道：
“你來做什麼？”
“卑職奉沈都督之令，快馬趕來，護衛殿下，一路隨行……”徐恪回稟道。
“嗯……這把劍，就是父皇賞賜你的昆吾劍麼？”李縝面色不動，倒是對徐恪揹負的寶劍好似格外關注……
“正是！”徐恪見李縝目光中有意，便解下了身上的昆吾劍，交到了魏王的手中。李縝將昆吾劍拔出了半截，只見劍鋒透著寒意，劍刃上青光閃閃，不禁嘆了一聲道：“好劍！”這時，李縝似忽有所想，遂叫了一聲：“薛濤，接劍！”
旁邊立時跑來一位一身金色鎧甲的將軍，只見他身形魁偉、濃眉大眼、滿面虯髯，正是官拜正四品右羽林衛大將軍的薛濤。薛濤接過了魏王手裡的昆吾劍，上前一拍徐恪的肩膀，大笑道：“無病兄弟，你怎地才來啊？”
“無病在路上……有些耽擱了，薛大哥！”徐恪一抱拳，訕訕地回道。他想起這一路上的經歷，忽然腦海裡就閃現出人市中姚子貝的模樣，沒來由的卻是一陣子臉紅……
薛濤正要與徐恪敘舊，驀地見李縝咳嗽了一聲，急忙放開了徐恪的手，拿著昆吾劍，肅立一旁。只聽李縝凜然如霜的聲音再次響起：
“諸位……本王來揚州已有三日，諸位先前也捐了些銀子，可惜呀……在座四十幾位鄉紳，攏共加在一起，才捐了不到一萬兩銀子……這點銀子對於賑災而言，不過是杯水車薪而已，本王回到京城，可也交不了差啊……”
可不管李縝在上面怎麼講話，整個院子裡，始終無人應答，氣氛一度陷入了極其尷尬的境地……
這四十幾個鹽商大戶，垂手肅立，一言不發，不約而同地抱了同樣一個心思“我錢也捐了，心意也到了，至於捐多捐少，可不是由我自願麼？你魏王就算官再大，也不能逼捐啊！……”
李縝在院子中間來回踱了幾圈，見場上無人響應，只得先擺擺手，說道：“諸位先請坐下吧……你們今天，可都是本王的客人，無論如何，這地主之誼本王還是要盡的……”
眾人聽得欽差下令，終於松了一口氣，遂紛紛落座。這些富商大戶，平日裡重裀而臥、列鼎而食，今日已然站立了許久，都感腰酸背痛，此時終於能夠坐下，都各自挪動筋骨，有些個還揉起了自己的老腰……
“來！本王先敬各位一杯水酒！”李縝端起了自己的酒杯，說道。
剛剛坐下的幾十位鄉紳，急忙又站起身，端起各自的酒杯，喝了一口，但覺入口微涼，這哪是什麼酒啊！分明就是一杯清水而已……
“大災之前，一律從簡！本王今日，也只有以水代酒了……諸位都請慢用！”李縝一張冰冷的臉上，竟露出了一些笑容，但這笑容也是一閃即逝，隨之又是一副冷若冰霜的表情。
這幾十人又紛紛坐下，喝了杯中的幾口清水，有幾人口裡冷得難受，剛想將一口清水吐出，轉而一想，還是咽了回去。
此時，每個人的桌前，都擺著一個酒杯，一副碗筷，但是，除此之外，桌子上卻是空空如也……
“有酒無菜也不行啊！諸位回去之後，可得說本王不夠誠意了……接下來，就讓本王給諸位上一道菜吧！”說罷，李縝朝薛濤點頭示意，薛濤心領神會，便大踏步走到院門前，朝外面喝道：
“帶上來！”
立時便有兩名親兵帶著一個身穿五品官服的中年男子走了進來，親兵將那五品官往院子中央的地上一摜，那男子頓時撲跌在地，連帶著頭上的烏紗也墜在地上，露出了蓬亂的頭髮……
“楊大人！……”
“這不是楊知府麼？……”
“楊大人怎麼被抓了？……”
這院子裡的眾人一見那身穿五品官服的男子，不由得群情湧動，議論紛紛了起來……
李縝將手一擺，止住了喧譁之聲，只聽他冷然說道：
“不錯！這位就是你們的父母官，揚州知府楊唯同。”頓了一頓，李縝又朝地下的楊唯同問道：
“楊維同，你可知罪？”
那揚州知府戰戰兢兢，匍匐在地，不住地叩頭道：
“欽差大人，魏……魏王殿下，下……下官不知犯了何罪？”
李縝又道：
“本王初到揚州，連下兩道欽差手令，你竟無故推唐，姍姍來遲，你道本王元日親臨，是專程來向你這揚州知府賀新年的麼？”
楊維同顫聲回道：
“回……回欽差殿下，下官……下官是因楚王殿下的大舅老爺親臨揚州，要……要給王妃採辦些節禮……下……下官略盡地主之誼，是……是以才來遲一步……下官想著……想著楚王殿下是欽差大人的……大……”
“住口！”李縝怒道：
“你道本王不知麼！這幾日，汝等在揚州城的迎仙樓中，日日笙歌，縱酒狂歡，狎妓夜遊，光一晚上的開銷，就是白銀兩千兩！這些銀子哪兒來的？還不是你這些年搜刮的民脂民膏！你還背地裡到淮南道的人市中，買了幾百個丫頭過來，挑了幾十個送往京城，其餘的自己享用……你這般欺上罔下，胡作非為，就算是本王的大哥，知道了也絕不能饒你！”
“欽差大人饒命！魏王殿下……下官知罪，下官知罪！下官再也不敢了！求殿下開恩！求殿下開恩啊！請殿下念在楚王的面上……饒過下官這一回吧！……”楊維同不住地跪地磕頭，哭求道。
“似你這般貪贓枉法的狗官，留你何用！”說罷，李縝便朝薛濤揮了揮手，薛濤上前，手起劍落，白光一閃之下，那揚州知府只覺脖子上一涼，楊維同的這顆人頭便已然飛到了旁邊的一張桌子上……圍著桌子就坐的四個富商，被嚇得立時站了起來。離得最近那人，更是嚇得兩腿直打哆嗦，只因此時楊維同的一雙突在外面的眼珠，正死死地盯著他……
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“好劍，好劍啊！”薛濤吹去劍刃上的幾滴血液，回劍入鞘，口中兀自讚歎道。隨後薛濤又將寶劍高高舉起，喝道：
“好叫爾等得知，這便是皇上御賜的昆吾劍，但凡我大乾五品以下官員，持此劍者可先斬後奏！”
一個堂堂的正五品知府，整個揚州府的父母官，平日裡被稱為“府尊”“太爺”的楊維同，此時，卻被欽差魏王隨隨便便的一句話，就當場斬殺……這一幕，在場的眾人眼睛雪亮，均已看得清清楚楚。如今眾人又聽得那薛濤手中還有一把當今萬歲爺御賜的尚方寶劍，更是嚇得心驚肉跳……
“你們殺一個五品官就跟殺一隻雞一樣，都能先斬後奏，那我們這些人，雖然家裡有點錢，可都連半點官職也沒有，今日要是死在你們的寶劍之下，豈不是跟踩死個螞蟻沒什麼兩樣？”眾人想到這其中的道理，都不禁茫然無狀、臉如死灰，有幾人更是嚇得膽戰心驚、魂不附體……
“不要慌，不要慌！……這楊維同雖然死有餘辜，但在座的諸位……可都是我大乾的守法良民啊……今日之事與爾等無關，大家都坐下，都坐下吧……”此時的欽差魏王李縝卻換了一副友善的臉容，又溫言喚道：
“寶應知縣杜為民？……”
“下官在！”從旁列中走出一位身穿淺綠色七品官府的瘦長中年男子，向魏王躬身行禮道。
“本王令你暫代揚州知府一職，全權處置募集賑災糧款一事！”李縝吩咐道。
“下官遵令！”杜為民再度行禮道。
這杜為民擔任寶應知縣已有十年，為官廉潔，素有清名，只因不願阿諛攀附，是以一直屈居七品知縣，未得升遷。如今，既得了欽差特命，他便領了知府的職銜，這第一件事，便是勸募在場的四十餘位鹽商大戶，盡力捐銀……
杜知縣果然是十年的父母官，他與在場的一多半富豪均有數面之交。對這些人的心思，他自然拿捏得恰到火候……在杜為民一番苦口婆心，良言相勸之下，未過幾時，寶應縣的首富第一個認捐，那位胖胖的土財主竟一氣捐了白銀兩萬兩！
“寶應縣張萬寶認捐白銀二萬兩！”那杜知縣高喊了一聲，便拿起事先備好的認捐冊子，讓那張財主籤上大名……
“高郵縣何深認捐白銀二萬兩！”
……
既然有人開了頭，餘下的就好辦了，當下，院子中的豪紳們爭先恐後，紛紛解囊捐銀，最多的認捐了二萬，捐得最少的也有白銀一萬六千兩……
李縝看著知府大院中這些“熱情豪爽的富商們”，不由得露出了一臉會心的微笑……
徐恪在一旁目睹整個過程，對魏王識人之明斷、處事之機專、殺伐之果決，也不由得心悅誠服……
不過半刻工夫，眾人均已認捐完畢，杜知縣彙總之後，結果很快就出來了，只聽他高聲念道：
“揚州府四十六位良紳善戶，體朝廷之所急，念災民之所危，共捐白銀八十二萬八千兩！”