【大乾康元七十一年、五月二十二、戌時、長安城南、秋葉草堂】
徐恪問過了丁春秋之後，見天色已晚，手頭也再無別的事要做，遂起身下值出門。
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他走出自己的千戶公房時，守衛於兩邊的兩個鐵塔一般的衛卒，各自右腿一振，身板挺直，右手緊緊握住直刀刀柄，朗聲道：“千戶大人安！”徐恪連眼皮也未動一下，只略略點了點頭，便大步而出。
徐恪自入青衣衛以來，從未有如今在青鏡司這般，手下有如此眾多的規矩，非但進門出門要問安，外人入內要稟報，而且青鏡司的牆門之外、千戶公房門外、院門之外乃至於兩個百戶的公房門外，都有專門把守的衛卒，尤其是他這千戶公房門外的衛卒，各個都是精挑細選而來，站如松柏、行如飆風，身高八尺、膀闊腰圓，杵在門前一動不動，直如兩個門神一般威風無比。
徐恪心知，這必是張木燁之前在青鏡司多年，刻意經營之果，他初來乍到，雖心感不便，但也不好擅行改變。好在他初時雖不適應，但這一連十天下來，也就漸漸習以為常。
離了青衣衛之後，徐恪沒有回自家的府邸，而是往西南行去，不到半個時辰，他便已坐在了秋葉草堂之內。
已是戌初時分，秋明禮竟尚未下值歸家，平安與喜樂各自忙碌，陪在徐恪身邊的，就只能是趙昱了。
趙昱已在灶間忙碌完畢，一桌子菜業已全部備妥，她見秋先生還未回家，怕徐恪一人孤單，便主動來到前廳，先陪徐恪閒坐一會兒。
這十天來，徐恪有事沒事，總愛到草堂來坐一坐，今日他接了皇帝的案子，更是要過來向秋明禮請教。
“小玉……”徐恪嗑了一片瓜子，喝了一口茶，問道：
“整間草堂就你一個姑娘，這洗衣做飯、灑掃庭院、飲食採辦、雜物歸置……這麼多的活，你一個人忙得過來麼？”
“沒有啊！”趙昱低著頭怯怯地望了徐恪一眼，長長的睫毛微微閃動，一雙明淨如秋水般的眸子，彷彿帶著些許的含羞，她笑著回道：
“草堂裡除了我，還有平安弟弟和喜樂大叔呢！打掃庭院、歸置雜物這些粗活，喜樂大叔會做，至於平常的菜、米、油、鹽……這些都是平安弟弟外出採買，我只管做飯，還有就是幫秋先生洗衣。”
“秋先生也真是的，都一個三品的宰輔之臣了，家裡就你這一個女眷！”徐恪也笑顏望著趙昱，道：
“草堂雖不大，裡裡外外到處也都是活，他總該再買幾個丫鬟，幫襯著你一點！”
趙昱聽得徐恪口裡所言“女眷”二字，渾身便有些不自在，她辯解道：
“先生雖貴為三品重臣，但他一向不喜他人服侍，凡事總喜歡親力親為。先生平常總是教導小昱，人不分貴賤，但凡能自食其力者，自己的事還是要自己動手才好。之前，先生連他的衣物被褥都不讓我碰，自己內室的打掃也一定要他自己來，只不過，先生最近公務越來越忙，下值也越來越晚，是以這些活才輪得到小玉來操持。”
“嗯!小玉說得對！但凡能自食其力者，自己的事還是要自己動手才好！我記下了！”
徐恪不斷點頭，心想，自己原來也是一個孤苦窮困之人，身邊時常連幾個果腹的饅頭都找不到，何以今日，自己竟會坐擁一座十餘進的豪闊府邸，身邊還要二十餘個丫鬟，流水一般照顧自己的起居？
“這句話是先生說的!”趙昱低著頭，雖極力掩飾，但臉上的不快仍依稀可見：
“請千戶大人少待，我家先生很快就回，我這個秋府裡的小小丫鬟，就不陪千戶大人了！”她淡淡說了一句之後，便顧自起身，看也沒看徐恪一眼，轉身徑往灶間而去。
“小玉……”徐恪撓了撓自己的額頭，望著趙昱離去的背影，心下有些不明所以。
“小玉剛才還有說有笑的，怎麼一轉身的功夫就生氣了？”徐恪不斷撓著額頭，對於趙昱何以須臾間就生出不快，他百思不得其解。
好在，趙昱出了前廳之後，沒過多久，秋明禮沉穩而鏗鏘的腳步聲便已傳來，這位年近花甲的戶部尚書，直至此刻才終於下值歸家。
戌時二刻，天色已晚，秋明禮見前廳內有些悶熱，索性命平安點亮了前院內的燈燭，他與徐恪將方桌、長凳搬至院子中央。這師徒二人，便在前院中落座，就著夏夜習習涼風，聽著樹上蟬鳴陣陣，各自舉杯，在微風與燭光下用起了晚膳。
趙昱與平安在一旁不停地上菜添酒，徐恪偷眼一瞥，卻見此時的趙昱，滿臉又已是笑意盈盈之狀，他撓了撓額頭，心中愈發地不解。
“怎麼？無病，你有心事？”
秋明禮喝了一口酒，一邊吃菜，一邊問道。
趙昱與平安上齊了酒菜之後，兩人便緩步退了下去，趙昱朝徐恪淺淺一笑，隨即回她的灶間收拾去了。
“哦，老師……”徐恪忙收攏無關的思緒，言道：“今日皇上命人發來一樁案子，叫人有些無從下手。”
“哦，什麼案子？”秋明禮夾起了一片莧菜放入口中，一邊咀嚼，一邊問道。
“是這樣……”徐恪放下酒杯，便將今日一早，宮中內侍傳來的那一件北境侯之子的人命案子，與秋明禮詳盡敘述了一遍。
“嗯……這件案子麼……”秋明禮接著吃菜喝酒，說道：“要緊雖然是要緊，卻也並不是格外要緊。眼下，你最要關心的，卻是另外一樁事！”
“什麼事？”
“是關於人的事！”
“人的事？什麼人？”
“一個百戶、一個千戶，是你目下當務之急！”
“一個百戶、一個千戶？”徐恪舉杯與秋明禮對飲，不覺疑惑道。
秋明禮今日似乎興致頗高，他與徐恪碰過酒杯之後，索性舉起杯子一飲而盡。他見徐恪未動，便又伸手拿過酒壺，親自為徐恪與自己斟滿了酒，這才緩緩言道：
“這其一的一個百戶，是你如今在青鏡司，當先要舉薦之人。這個人到了青鏡司之後，會成為你身邊最大的臂助！”
“老師是讓我在青鏡司內再添一個百戶？可青鏡司內已有儲吉康與韋嘉誠兩個百戶了呀？”
“這兩個人早已是張木燁的親信，你使得動他們麼？”
“可是……”
秋明禮見徐恪面露難色，便寬慰道：
“依照我大乾官制，南、北安平司各轄五名百戶，鑾儀司、青鏡司可轄四名百戶，你在儲、韋二人之外，再添一兩個百戶，這恰恰是遵制而為，有什麼可顧慮的？”
徐恪點了點頭，轉而又道：
“可我前幾日要舉薦丁春秋，老師並未答應。”
“丁春秋此人，不過一介莽夫耳！如何能將百戶之位，輕易交給他？”
“那……老師的意思，我當舉薦哪一位？”
“你自己想想看！”
徐恪舉酒淺飲，思忖了半日，眼前閃過許多人的影子，還是躊躇不能決，他見此時的秋明禮，正手捋自己頜下的長髯，向著他呵呵而笑，腦子裡靈光一閃，立時閃現出那個手短腳短、長髯墜地之人。
“老師是讓我舉薦書仙老哥？”
秋明禮點了點頭，捋須笑道：“呵呵呵！你那位書仙老哥，一身大妖的本領，為人雖散漫不羈，然內心卻最重情義，處事也比你圓滑老道得多，若讓他做你手下的百戶，時時在你身邊幫襯，那是最好不過了！”
“可是……”徐恪轉念一想，隨即憂慮道：“我書仙老哥，本領雖強，然畢竟太過懶散，每日不到午時，他是不肯起床的，之前做北安平司的掌旗，尚且有南宮大哥多方照應，如今，讓他做一名青鏡司的百戶，怕是不能服眾，若是惹得到處閒言碎語，那就……”
秋明禮當即擺了擺手，道：
“先前他在北司，有南宮不語照應著便沒事，如今他到了青鏡司，你多去照應照應他，不也就沒事了？別忘了，你現在可是執掌青鏡司的一司之主！”
徐恪不禁笑了笑，誠如秋先生所言，如今他已貴為青鏡司之首，只要他不責怪，司中上下，還有誰敢閒言碎語？更何況，他自己入主青鏡司已然多日，雖則日日早起點卯上值，終日也只知觀書寫字而已。這樣一個清靜閒適的衙門，對於舒恨天而言，恰是最合適不過。
徐恪於是點頭言道：“依老師所言，若能將書仙老哥調至青鏡司任百戶，那自然是最好！只是，這一個堂堂的正五品百戶，豈是說安排就能安排的？”
“哈哈哈！”秋明禮擺手笑道：
“無病，你不必擔憂，安排你書仙老哥一事，就包在老夫身上！”
接下來，秋明禮便吩咐徐恪，讓他明日一早就到北安平司，讓張木燁具一份選調文牒，將舒恨天自擔任北司掌旗以來之種種功勞，尤其是與徐恪一道至金頂山解救十七公主的經過，詳盡寫明，蓋上北司簽印後，發往吏部即可，餘下的事，便不用徐恪操心了。
說到了新任的北司千戶張木燁，徐恪又有些憂心道：
“老師，學生前番因選調丁春秋幾個，已經勞煩了張千戶多次，如今又要讓他給人，還要出具舉薦文牒，怕是他未必肯答應。”
秋明禮卻擺了擺手，道：“你大可放心，休說你只是跟他要書仙老哥一人，就是你跟他要十個八個，他照樣會答應！”
“這卻是為何？”
“他如今初入北司，困難重重，他對你之所求，遠大於你對他之所求。”
“他對我，又有何求？”
“無病……”秋明禮呷了一口酒，意味深長地看著徐恪，問道：“你可知道，皇上這次為何會擢拔張木燁為北安平司千戶？”
“自然是看中了
張千戶的人品與能力。”
“人品與能力？呵呵呵……”秋明禮捻鬚嘆道：
“在我大乾朝堂，人品高潔、能力卓越的不知有多少！在你青衣衛中，人品好、能力強者也不在少數，然則，皇上為何一定要提拔他張木燁呢？”
“這……”
“知人者莫過於皇上！眼下，在你們青衣衛中，無論武功、膽識；無論心機、手段；無論謀略、意志；能夠對抗沈環者，除張木燁之外，便再無他人了！”
“老師的意思，皇上依舊是在以御下平衡之術，來約束青衣衛諸方力量？”
秋明禮卻搖了搖頭，嘆道：“皇上也著實是為難啊！這一次提拔張木燁，多半也是無奈之選……”
秋明禮一邊喝酒，一邊說道：
“先前，皇上著力提拔孫勳，此人武功強，為人狠厲，又背靠楚王這顆大樹，總算與沈環鬥了一個旗鼓相當。未曾想，楚王謀逆事發，孫勳便成了一顆棄子，最終死在了詔獄之中。”
徐恪舉酒滿飲了一杯，一想到孫勳當日，正是死在了自己的昆吾劍下，而自己之所以一劍將他刺死，卻是因為對方一再向自己苦求，這中間的曲曲折折，當真是令人感慨。
“後來，皇上看準了南宮不語之才，將一個原本是沈環身邊最信任之人，提拔上位用來對付沈環。不得不說，皇上此舉，委實高明之極！可未曾想，南宮千戶不知何故，半個月前又無端死了，聽說是力戰貓妖之後，傷重不治而亡，可惜了……”
說到這裡，秋明禮停杯下箸，眼望長安以北的方向，眼神中盡是惋惜之色，好似在為大乾國痛失一位年輕俊才而感到無限可惜。
徐恪也跟著眼望長安城灞林原的方向，他將手中尚未飲盡的一杯“汾陽醉”，緩緩傾倒在身前的土地上，心中默唸道，南宮兄，此去泉臺，一路走好！你的無花妹妹，小弟定要為你找到，並照護她一生周全！
秋明禮眼見徐恪神色中帶著無盡傷感，他知徐恪與南宮不語交情不淺，深悔自己剛才多言，便岔開話題道：
“兩個北司千戶，一年內相繼死去，青衣衛內難免人心惶惶，這接下來的北司千戶人選，自然是重中之重！”
“皇上這一次相中了張木燁，可謂是慧眼識人！張木燁此人，老夫與他雖未深交，卻也有所耳聞……”
秋明禮拿起筷子，又夾了幾片肉末粉皮，緩緩咀嚼後吞入肚中，接著言道：
“此人出身名門，自幼入京，十八歲就被選拔進入青衣衛，成了一個從八品的佐領。記得老夫十八歲之時，還未考中進士哩……”
聽到秋明禮說起張木燁的種種過往，徐恪不禁放下酒杯，仔細傾聽了起來。事實上，自他去年秋歲進入青衣衛至今，對於張木燁的種種經歷，他幾乎是全然不知。雖然南宮不語曾數次在與他交談中說起過張木燁，但也只是說“此人極不簡單”，至於是如何地“極不簡單”，徐恪心中也一直不明。
“二十六歲時，他已經做到了一名正五品的百戶。老夫二十六歲時，好似只做了一個翰林院的編修，論品階，只不過是七品。咳！與他相比，老夫委實是差得遠了……”
徐恪不由微哂道：“老師如今位列三品，身居要職，又是魏王之師，身份自然已非張千戶可比。”
“你別打岔，且聽我講……”秋明禮擺了擺手，接著言道：“此人三十二歲之時，就以‘才品超具、武練兼得’被皇上破格選拔為青鏡司千戶。到如今，他已盤踞青鏡司八年，老夫料定，整個青鏡司，必已成了他張木燁的天下，針插不進、油潑不得，就連沈環，也對他無可奈何。”
“這樣一個厲害人物，原本官升一級，被擢拔為北司千戶，正是順理成章之事。可是……”
秋明禮望著徐恪說道：“無病，你可知道，皇上之前曾深夜單獨召見張木燁，對他大為嘉勉了一番，可無論皇上怎麼說，那張木燁對於擢升北司千戶一事，仍是百般推辭。”
徐恪心道，怪不得，那日我與張千戶行交割事宜，看他面色，竟是極其不願。
“後來，直到皇上天威動怒，甚至許了他一道免死之權，這才讓他不得不接了聖命，答應入主北司。”
徐恪不禁笑道：“竟還有這種事？看來，張兄對於升官之事，與我一樣，終究無多少意趣。”
“哪裡是無意升官啊！”秋明禮連連搖頭道：“不過是這張木燁深明其中之利害，不願蹚你們北司這趟渾水罷了，更為緊要者，他必定是放不下青鏡司中的諸般好處。”
“青鏡司的諸般好處？老師，我在青鏡司已呆了十天，整日無事可做，那裡能有什麼好處？”
“哈哈哈！”秋明禮再度爽然而笑道：“無病，這青鏡司內的好處，三言兩語說不明白，等你日後，千戶做的久了，自會明了……”