劍南道鹿野城中心，正是氣象宏偉，戒備森嚴的劍南道經略使衙門，經略使牛滿地正在寬大的書房獨自飲酒。牛滿地身材中等，不胖不瘦，兩道濃眉，一雙大三角眼，高鼻梁，三綹髭鬚，雖然穿一身便服，卻氣場強大，很有上位者的威嚴。
桌上擺著三五個精緻小菜，是江東道來的大廚顧本原所做，牛滿地極其喜歡江東道的菜，所以一個月一百兩銀子請來這位大廚，每天給他做菜。牛滿地的家裡，堆滿了各種食物，其實他根本就吃不了這麼多，可他還是要存很多食物。
除了吃之外，牛滿地對其它的事情都沒有這麼執著，因為牛滿地實在是餓怕了。他童年的回憶裡，除了飢餓，還是飢餓，他甚至刨過老鼠洞，搶老鼠的食吃。
只要聽到他的名字，牛滿地，就知道這是沒有任何文化的農民起的名字，俗的不能再俗，俗不可耐，絕不會有什麼家世背景，也不會是什麼大戶人家。事實上也是如此。牛滿地是江東道人，他爹叫牛一群，就是個給地主家放牛的牛倌。牛滿地的娘在他三歲那年生病死了。
牛滿地剛生下來的時候，他爹希望他能夠子承父業，將來能夠給地主家放好牛，最後自己家也能養這麼多牛，能夠滿地都是牛，所以給他起了這麼個讓人想笑的名字，牛滿地。當然，這名字通俗易懂，一下就能記住，就算牛滿地已經做到封疆大吏，卻依然沒有改掉這個俗氣的名字，牛滿地希望自己永遠不要忘本。
牛一群希望兒子牛滿地也能給地主家放牛，可是牛滿地卻不這樣想。牛滿地五六歲的時候，放牛時經常偷偷溜到村裡的學堂牆後，聽先生教書，聽村裡的小夥伴們讀書，書聲琅琅是牛滿地的最愛。
那一年，牛滿地十歲了，他爹叫他去放牛，結果他又如痴如醉的坐在學堂牆外，聽先生教書，連他放的牛跑丟了都不知道。還好鄰村的潘大爹把走失的牛給送了回來，那天晚上回家時，牛滿地被失望的牛一群毒打了一頓，牛一群實在不明白這個兒子，不放牛蹲在學堂牆外幹什麼？
牛一群咆哮著大罵牛滿地，“你他娘一個放牛的，就好好的放你的牛，去學堂外聽書有什麼用？那些考上舉人的，都是天上的星宿下凡，你要是有那個福分，也就不會託生在我們牛家，只能給人放牛了！”
牛滿地忍不住和他爹對吼了回去，“先生說了，富家不用買良田，書中有自千鍾粟。安居不用架高樓，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉……”
牛一群哪裡聽得懂什麼是千鍾粟，什麼是黃金屋，什麼是顏如玉，不由得暴跳如雷，又把牛滿地拖過來暴打了一頓，一邊打一邊罵，“老子聽不懂，老子是
你爹！”
攤上這麼個爹，牛滿地也是毫無辦法，但是牛滿地心中堅持一個信念，我要讀書，就算這輩子只能放牛，我也要做個不一樣的牛倌，一個讀書識字的牛倌！沒有紙和筆，沒關係，沙土就是紙，木棍就是筆。
牛滿地瞞著他爹，悄悄向地主顧大戶借了一本《三字經》，就照著那本書上的字，在沙土上照葫蘆畫瓢用木棍寫起來。
一個月後，牛滿地借書寫字的事情終於被牛一群給發現了，這次，一向靠拳頭對兒子講話的牛一群破例沒有再揍牛滿地，而是腆著臉去央求自己的東家顧大戶，能不能也讓我兒子到學堂識幾個字？顧大戶人還不錯，讀書識字又不是壞事，就欣然同意了。
這樣，牛滿地終於到學堂讀上了書，牛滿地和其他孩子不一樣，他知道家裡啥也沒有，所以必須付出比別人十倍的努力才行，別人家的孩子看書看一遍，他就看三遍，別人家的孩子背三遍，他就背十遍，下午回家還要跟著父親打掃牛圈，給牛添草料，甚至給牛接生。
困苦的日子一天天在煎熬中過去，牛滿地一邊幹活，一邊讀書，學堂的劉先生見他讀書刻苦，也很欣慰，經常會指點指點他。牛滿地很快長到了十五歲，膽大心野的他，跟同學借了點兒錢，偷偷去縣裡參加了童生試。
牛一群知道兒子借錢偷偷去參加童試之後，只是把錢給還了，並沒有打他，等到縣試成績出來的時候，牛滿地考了縣裡的案首，第一名。牛一群終於開始正視自己的兒子了，他發現，這個小子不是放牛的料，卻是個讀書的料。
縣試成績出來那天晚上，牛一群喝了點兒小酒，臉紅通通的，有些激動，把兒子拉到面前，語重心長的說道：“兒子，爹就是個牛倌，大字不識一個，卻沒想到你會是個讀書的料。學堂的劉先生經常誇你聰明，爹之前還不信。現在看看，你小子也許能有出息！行啊，你小子好好讀書吧，真要是能考上個什麼秀才相公，那就光宗耀祖了！咱們牛家算下來，不是土裡刨食的就是放牛的，祖宗十八代也沒有出過一個讀書人，就看你了！”
有了老爹給吃的定心丸，牛滿地終於可以安心讀書了，兩個月後，他又參加了府試，成績下來，還是案首，牛滿地正式成為了童生。牛一群帶著牛滿地到祖宗墳前燒香磕頭，求祖宗保佑。在這之後，牛滿地又去參加了院試，發榜的時候，又是第一名，案首。從此，牛滿地終於靠自己的努力成了秀才。
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牛滿地做了秀才，開心自然是不消說了，他爹牛一群比牛滿地還要開心，簡直都快要樂瘋了，逢人便講，“我兒子中了秀才了！”村裡人既替他高興，又嘲笑他，從那之後都不叫他的名字牛一群了，只叫他牛瘋子。
進學做了秀才，自然不能再放牛了，於是牛滿地到鄰近鄉村的學堂裡做了教書先生，一邊教導蒙童，一面自學，準備去參加兩年後的鄉試。第一次鄉試，牛滿地落榜，卻並不傷心，依舊回鄉教他的書。有人嘲笑他，牛滿地也不介意，一個放牛娃成了秀才本身就是奇蹟，又不是沒機會再考了。
三年後，二十一歲的牛滿地又高高的中了舉，第九名。從此牛滿地搖身一變，變成了牛老爺，牛家住進了別人贈送的大宅，談笑有鴻儒，往來無白丁。牛一群買了黃紙、好酒、豬頭，到祖宗墳前還願，牛家出了舉人老爺，成了村裡和鄉里的驕傲，牛瘋子的外號，村裡人再不敢隨便喊起了。
中舉的第二年牛滿地進京參加會試，錄取成了貢士，兩個月後參加殿試，二甲第二十九名，徽宗皇帝見了這個名字後，哈哈大笑，這名字簡直俗氣的可愛，又問了牛滿地的家鄉情況，對他留了意。徽宗問他，這名字太俗，要不要賜名，牛滿地很理直氣壯的拒絕了，名字是父親所賜，臣不敢忘本！
徽宗大加讚賞，此孝子也！朝考過後，翰林無份，外放了劍南道劍州郡鐵山縣知縣，真正意義上的小小七品芝麻官。
做了知縣的牛滿地意氣風發，在任上興學，興農，又擅於打點上司，所以頗有政聲。三年後任滿，調任劍南道松山郡松山縣任知縣，在松山縣任滿後，升任松山郡郡守，進京述職時，徽宗認出了這個郡守牛滿地，笑著打趣他，“令尊身體康健否？還放牛否？”
從那之後，牛滿地在官員中有了個外號，叫做放牛郡守。當然，牛滿地做了舉人之後，他爹牛一群就已經不再放牛了。顧大戶膽子再大，也不敢讓舉人的爹放牛不是？巴結還來不及呢！何況現在牛滿地已經做了四品的郡守？
牛滿地做郡守的第三年，牛一群因病去世，死前拉著牛滿地的手，諄諄告誡道：“兒子，你能做到郡守這樣的大官，真是祖上積德啊！你可別忘了，咱們是牛倌出身，是窮人，所以最知道窮人家的苦，爹就盼著你給窮人多做點事兒，讓他們都有飯吃，有衣穿，爹也就放心了，別忘本！”
牛一群含笑逝世，牛滿地丁憂在家，兩年多以後，丁憂期滿，回永安候缺，三個月後，又放了劍南道湖州郡郡守，有同窗嘲笑過牛滿地，從知縣做起，做了半輩子的官，一直做到經略使，都沒出過劍南道。
劍南道就是牛滿地的發跡之地，卻最終也成為牛滿地的傷心地。如今，做了劍南經略使的牛滿地，還有另外一個心思，此亂世也，亂世出英雄，我牛滿地從一個小牛倌一點點熬到今天這個地步，全憑著自己的努力和貴人的賞識，王侯將相，寧有種乎？我牛滿地為什麼就不能更進一步？