蕭乘風道:“王爺是否清楚閹賊的閣樓平時都有哪些人在看守?”

“具體什麼人不清楚,但必定都是魏忠賢的心腹,東廠、錦衣衛、殘肢令的那些人估計都有份。”

“嗯,大概如此!這件事王爺的人不便參與,單憑我們這些人還沒有十足的把握,為了保險起見,還要找幾位幫手才行。”

“那讓祝道長率幾名弟子前去……”

祝三通和福王此時並不在場,蕭乘風搖頭道:“人多容易走露風聲,反正時間還來得及,明日我就啟程去‘斷魂山’邀請幾位朋友,趁著年關防守鬆懈,爭取一舉成功。”

荊斬龍似乎想起了什麼,問道:“蕭大哥可是要去‘天魔宗’?”

“一點不錯,‘天魔宗’的三魔和在下有幾分交情,這三人都是頂尖高手,有他們的幫忙,大大增加了勝算。”

信王顯然也知道‘天魔宗’之名,聞言詫異道:“這些人一向都是魔教中人,行事無常,蕭公子如何放心?”

“是魔非魔,存乎一心之念;眾口鑠金,又焉能以世俗眼光看待。這三人都乃真性情的漢子,不然,蕭某豈能結交!”

原來在兩年前,蕭乘風在川陝道曾遇到過薛白衣、香萬里、李飛三人。

當時三人正趕回宗門,路上談論著當今的武林人物,言語間十分不屑,似乎除了天山、蜀山兩派,天下間再無高手。

蕭乘風一時興起,攔住三人報了自己的名號。聽說是風頭正勁的‘飄香劍客’,三個武痴也來了興趣,依次與蕭乘風過招。

最後的結果,四人平分秋色,但三人輪番上陣,自知佔了便宜,無形中輸了一籌。

蕭乘風氣度不凡,謙和有禮,三人大為佩服,而蕭乘風發覺這三人嗜武成痴,卻不失為性情中人,也頗有好感。

一番交談,三人與蕭乘風作了朋友,臨行前說日後若有事相幫,定不辱命。

荊斬龍道:“那我與蕭大哥一起去吧,當年‘天魔宗’的風飄雪曾仗義相助,對我有莫大的恩情,我正好見一見她。”

正說話間,祝三通到了,他自然聽說過蕭乘風的名頭,大喜過望,對信王道:“蕭公子名動武林,王爺又多了一位高人。”

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眾人商量了一下,按時間推斷,在信王回京之前,徐霞客的下落應該會有訊息,靈虛掌門也會趕來,那時蕭乘風和荊斬龍從‘斷魂山’亦能返回,可說是幾不耽誤。

一切安排妥當,第二日,荊斬龍和蕭乘風兩人告辭出城,騎快馬出了洛陽,奔赴四川。

兩人一路上縱馬如飛,到得日落時分,已到了陝西地界。人困馬乏,在客棧歇息了一晚,次日繼續進發。

再往前走,到了陝北地區,雖只是驚鴻一瞥,可是荒涼困苦之狀還是讓二人印象深刻。

過渭河,出關中,到了第三日,已走到了秦嶺附近,這裡已是陝南,比起陝北,情況要好上許多。

穿過秦嶺就是漢中,‘斷魂山’就在漢中境內。

漢中在元朝以前一直歸屬四川,在元朝時劃入了陝西管轄,明朝時依然延續這樣的區域劃分,屬於陝南地界。

但不少的漢中百姓仍習慣稱自己為‘蜀人’,故此‘天魔宗’在江湖中有說在四川境內的,有說在陝西境內的,還有的乾脆說是川陝境內。

荊斬龍道:“要翻過秦嶺就不能再騎馬了,不如找個客棧把馬匹寄存在此,等返回時再騎。”

此時已近正午,蕭乘風道:“好,我們順便去飽餐一頓,喝上幾兩,才有力氣翻越大山。”

此地距離秦嶺有三十餘裡的路程,是一處小鎮,喚作‘呼家鎮’,兩人下了馬,往小鎮走去。

走了片刻,已到了一處酒樓,在這等地方,這座酒樓可用豪華來形容,格外引人注目。

酒樓高有三層,外觀雄偉氣派,金色的門頭,門頭上方有一塊匾額,寫著‘秦嶺酒家’四個大字,筆走龍蛇,遒勁有力。

酒樓每層約有十幾間房那麼大,門前有兩尊石獅子,還有不少的拴馬樁。

荊斬龍打量了一眼,笑道:“蕭大哥,這間酒樓看著有點意思,咱們進去看看如何?”

這時有夥計上前詢問,荊斬龍說了寄存馬匹之事,夥計遲疑道:“不知客官什麼時候能返回?後天我們這個地方要招待一批重要客人,屆時外來人員一律不許進入……”

荊斬龍剛想問是什麼人這麼重要,並且是在這等偏僻之處,蕭乘風一笑道:“小二哥盡可放心,我們兄弟兩人明日晚間就返回,不耽誤你們的大事。”

他拿出銀子,付了保管馬匹的費用,又對那夥計道:“你去準備幾樣小菜,我們兄弟喝上幾杯還要趕路。”

夥計答應一聲去了,兩人邁步進了大廳。

大廳裡窗明几淨,但食客並不多,只有十幾個人,分散坐在幾張桌子。

蕭乘風挑了一張臨窗的位子坐下,茶博士過來倒上茶水,不多時,小菜上齊,又要了一罈花雕,荊斬龍兩人邊吃邊談。

蕭乘風道:“憑咱們兩人的速度,順利的話,天黑以前應該就能趕到‘斷魂山’。”

“蕭大哥對‘天魔宗’可否熟悉,他們的宗主楚寒影到底是個什麼樣的人物?”

“他們的總壇我並未去過,對‘天魔宗’和楚寒影說不上十分的熟悉,但在江湖之中,也聽過不少他們的傳說。”

“‘天魔宗’信奉的是‘摩尼教’,後又稱為‘明教’,本來對大明朝的建立做出過很大的貢獻,但朱元璋疑心甚重,登基之後,對教中弟子大肆屠殺,雙方因此結下了仇怨。

本朝正德年間,各地暴亂四起,加上寧王反叛,邊關韃靼入侵,‘摩尼教’趁機興起,易名‘天魔宗’。”

“這個教派歷來有明宗、暗宗之分,兩宗的理念截然不同,也因此起了紛爭,後來明宗逐漸的佔據了上風,暗宗的那些弟子就脫離了‘摩尼教’,流落江湖。

傳聞在成化年間,殘缺的《魯班經》問世之後,朝廷設立了西廠,而西廠當時的提督汪直有人說就是‘摩尼教’暗宗弟子,此事如果屬實,說明從那時起,暗宗已經開始了自己的計劃。”

荊斬龍問道:“什麼計劃?莫非就是進宮做太監,把持朝政?”

“極有可能。”

蕭乘風道:“暗宗的主張就是控制黑暗為其所用,而本朝最大的黑暗當屬宦官參政,屢禁不止,並且愈演愈烈。‘摩尼教’惱恨朱元璋,豈能放過這樣摧毀他江山的機會!”

“正德年間,非但被撤銷的西廠重新恢復,武宗皇帝更建了‘豹房’,豢養了大量的猛獸和殺手,並在邊關另設府邸,平素很少在京城。

當時的大太監劉瑾八人,被稱為‘八虎’,把持朝政,一手遮天,和現在的魏忠賢極其相似,而這些人,很可能也是暗宗的弟子。

‘摩尼教’的明宗弟子以‘天魔宗’的名號在武林出現,其目的一是要中興‘摩尼教’,二來也是想等待合適的時機,對朱家王朝取而代之。在這一點上,兩宗的想法倒是一致的,但很顯然,明宗的做法更順應人心,暗宗則是禍害蒼生。”

荊斬龍道:“但為何江湖中人都稱‘天魔宗’為魔教呢?是因為他們的行事方法還是自身的武學太過邪門?”

蕭乘風笑道:“這有幾方面的原因,首先是‘天魔宗’這個名字就給人一種邪惡感,再者,世人大多喜歡以訛傳訛,許多未經證實的東西被千口相傳,難免是非顛倒,加上‘天魔宗’的行事和武學,確實和所謂的名門正派不同,故此有了魔教之稱。”

兩人正在交談,荊斬龍剛想問楚寒影的情況,這時門簾掀開,酒樓內走進了幾人。

清一色的精壯漢子,衣衫破舊,面容粗獷,腰間佩戴著兵器,進門之後大咧咧一坐,為首一人扯著嗓門道:“喂,小六子,快些給大爺們上酒上菜,喝上幾杯暖和暖和。”

那叫小六子的夥計笑呵呵跑過來,嬉皮笑臉道:“幾位爺辛苦了,這大冷天的,丁爺也不歇著,忙什麼呢?您稍後,酒菜馬上就來。”

丁爺笑罵道:“小兔崽子,想打聽訊息呢,有的是時間,爺幾個這兩天就住這了,只等著盟主大會開始。”

這幾人看樣子是這裡的常客,小六子和他們很熟悉,彼此間笑罵了幾句,小六子去了廚房。

不多時,酒菜上齊,這幾位旁若無人,大口吃喝。

蕭乘風側目看了一眼,道:“這些人應該都是江湖上的綠林道,姓丁的那人修煉的是陰寒一路的功夫,大概是‘玄陰掌’之類的。”

荊斬龍心中一動,想起了楊展的父親楊峰,心中暗道:“事情竟會這般湊巧?這人姓丁,修煉的也是‘玄陰掌’,莫非就是傷了楊峰的丁醉生不成?”

卻聽有一個漢子討好似的說道:“丁爺,照你看來,這次的十三家綠林大會,誰最有希望當選盟主?”

另一人諂媚道:“當然是咱們八大王了,有丁爺坐鎮,誰是咱們的對手?”

丁爺喝了一口酒,哈哈笑道:“話也不能這麼說,人外有人,天外有天,羅汝才、王嘉胤、王自用、王佐掛、老回回的手下,也都有不少能人異士。”

他停了一下,語氣一變,冷笑道:“哼!誰都可以做這個盟主,唯獨高迎祥這小子不行,老子投靠八大王,為的就是出胸中的一口惡氣,特娘的,想起李自成他們甥舅兩個,老子就一頭火。”

聽到這裡,荊斬龍幾乎可以確定,眼前的這人,正是打傷楊峰的丁醉生,卻不知因何與李自成關係交惡?

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