“那時，佛對波斯匿王等十六大國主說：汝等善聽，吾今正說護國土法用。若要護國，汝等當受持《般若波羅蜜》。此經復有無量功德，護國土如堅牆城塹、刀劍矛楯。當國土欲亂、敵來破國、種種災起時，須得飯食沙門，頂禮三寶，敷百高座，請百法師，一日二時講《般若波羅蜜》……”
高昌大佛寺的法堂內，一位老僧正在代佛講經。
這老僧白眉白須，身披百衲衣，在高高的獅子臺上跏趺而坐，語氣恬淡，寶相莊嚴。
而在講臺之下，則圍坐著高昌國王麴文泰、王妃宇文玉波、側妃索緋瓔、大王子麴智盛、二王子麴智湛、三王子麴智勇等人，個個雙手合十，神情肅穆，靜靜聆聽佛法。
“大王！大事不好了！大王……”
忽然，法堂外傳來了幾聲高呼，一個年輕官員避開門口衛士的阻攔，竟是硬闖了進來。
高僧宣法被人生生打斷，麴文泰眉頭一皺，輕斥道：“田秉元，你身為都官，在佛門清淨之地大呼小叫，成何體統！”
田秉元目光不善地瞥了王側妃索緋瓔一眼，這才跪地稟告：“兵部長史索延知與虎牙將軍翟公禮二人在城中起兵作亂！殿中將軍張定和正率領禁軍與之苦戰……”
“你說什麼？！”
索緋瓔忍不住尖叫一聲，索延知正是她的胞兄，她根本無法相信剛才田秉元說出來的話。
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要知道，麴氏高昌的官制類同中原，設吏部、祠部、庫部、倉部、主客、禮部、民部、兵部等八部，各部最高長官便是長史，可謂位高權重。
而且，索延知不僅是麴文泰的舅兄，還娶了那殿中將軍張定和的姐姐，怎麼突然就死命相搏了？
別說索緋瓔不敢信，就連麴文泰本人也是一臉的不可思議。
田秉元急得站了起來，提聲繼續說道：“臣趕來之前，曾親耳聽見叛軍中有人反覆高喊‘佔城門，迎天師’！”
“天師……”
麴文泰微微一怔，旋即便覺有寒氣從腳底直竄天靈蓋，渾身的汗毛都豎了起來。
這世上能稱得“天師”之人，他從未有聽說過，但卻知道中原王朝軍隊歷來有此稱號。
所以，此“天師”便是唐軍無疑。
不過麴文泰這些年久居王位，心理素質也不算太差，他輕輕拭去額頭的冷汗，鄭重其事地對田秉元交待道：“田卿，汝速去告知張定和將軍，叛軍能滅則滅，短期不能滅則驅之、困之、徐徐圖之，當務之急是守住各大城門，若不能阻外敵入城，我高昌亡也！”
“臣謹遵王命！”田秉元急急起身離去。
不一會兒，又有一名武將模樣的人闖入了法堂，這人頭髮披散，衣甲染血，幾乎是連滾帶爬地來到麴文泰的身前：“大王，明威將軍史洪修反了……此賊使奸詐之計，奪了末將把守的青陽門！”
“氣煞我也！”
麴文泰怒不可遏，一腳踹在這員武將的肩頭：“孤要你不惜一切代價把青陽門奪回來，否則提頭來見！”
“啊～～是！”
這位高昌將領痛呼一聲，趕緊應命而出。
麴文泰艱難地平復了一下心情，望向堂內那尊高大的佛像，屈膝跪於蒲團，雙手合十，嘴唇翕動，自是祈求佛祖保佑。
只可惜，人有時候害怕什麼就來什麼。麴文泰剛開始默誦經文，忽然聽得門外有騷動聲，他的一顆心不由得提到了嗓子眼，忙不迭地走到門口一探究竟，就見一名禁軍校尉氣喘吁吁地跑了過來，那校尉一看到國王，立馬單膝一跪，雙手遞出一封信：“大王，田地郡急報！”
麴文泰看到信中文字，險些暈厥過去。
麴文泰自幼學習漢家經史子集，非常清楚中原王朝鯨吞西域所採取的政策：高昌作為漢人建立的政權，一旦臣服唐朝，將很難再作為一個國家長久存在下去。
突厥人雖然野蠻兇殘，但統治方式非常鬆散，無論西突厥的內鬥誰勝誰負，麴氏高昌都可以享有極高的自主權，所以他只想保持現狀，安心做一株隨風搖擺的牆頭草。
結果，他嚴重高估了自己，更是低估了唐朝打通絲綢之路的決心。
他以為高昌有盆地山關之險，有千里沙海為屏障，就可以作壁上觀，避免捲入大唐與突厥的戰爭，卻萬萬沒想到那個大唐公主竟敢揮師深入大漠另闢蹊徑，並且還能兵不血刃地佔領了田地城。
這說明了什麼？
說明他之所以會突陷絕境，除了護國公主那超乎想象的膽略與智謀，他的這個高昌國早已被唐朝間諜的策反和滲透搞得千瘡百孔了。
這廂麴文泰惶恐呆立，那廂他的后妃兒子們得知變故，也都嚇得面無人色。
大王子麴智盛突然踹倒了魂不守舍的索緋瓔，一邊擼起袖子，一邊破口大罵：“索家，國賊也！我現在就打殺了這個賤婢！”
聞言，麴文泰登時驚醒過來，連忙出言阻止麴智盛的不智之舉：“住手！”
待麴智盛憤憤不平地退至一旁，麴文泰快步走到似已入定的老僧座前，合十施禮道：“慧乘大師，麴氏治理高昌已歷九代，一百三十多載以來，一直都在為我佛護法，孤也是誦經禮佛每日不輟，而今大劫將至，高昌危在旦夕，懇祈大師為我麴氏指點消災解厄之法。”
說罷，麴文泰朝老僧緩緩跪下，叩首抬頭，看向老僧的目光裡充滿希冀，臉上盡是虔誠。
慧乘神色古井無波，默默地拿起身邊一支木魚槌子，旋即又將其隨意丟回了原位。
麴文泰愣怔了片刻，試解其意：“大師是說……孤放手一搏，還能搶在唐軍入城前剿滅叛軍奪回城門？”
慧乘輕輕搖頭，慢慢斂起袖口，露出了一截枯槁的手腕，然後纏上一圈佛珠，這才放下了袖子。
麴文泰眼神頓時一黯，其實他也明白此時拼命根本來不及了，略一思索，眼神又忽然亮了起來，似有所悟地道：“莫非大師打算親自出手，用佛法來打動叛軍和唐軍？”
此話一出，慧乘那張好似佛像般安詳的面孔竟突然抽搐了兩下，他凝視著麴文泰，合十宣了一聲佛號，緩聲說道：“阿彌陀佛……老衲的意思是大王若要唐人放下屠刀，使麴氏一族得保平安，唯有棄掉兵仗，自縛出降一法爾。”