二月仲春，久雨不晴。清風吹落繁花，撒下一地嫣紅。
一輛牛車碾過街面上的花泥，駛入平康坊的坊門，最後緩緩停在明玉宮的大門前。
身披蓑衣的車伕抬手掀開車簾，兩個男子相繼從車中下來，前者年約三旬出頭，面若重棗，頜下留有寸許短鬚，雙肩高聳，身穿朱袍，腳蹬鹿靴，正是如今已官居四品吏部侍郎的馬周馬賓王。
而後者乃是一位二十六七歲的青年，相貌清俊，身材挺拔，雖是素巾白袍的庶民打扮，卻被他生生穿出了飄逸之感。
二人剛撐開雨傘站定，門口便有一個頭戴竹笠、手捉橫刀的勁裝少女走向牛車，對馬周拱手道：“真真見過馬侍郎。”
這位“真真”姑娘是趙文彥的胞妹，時任天輔親事殿內府隊正，馬周與趙文彥關係不錯，忙笑著說明來意：“馬某給貴主找來了合適人選，勞煩真真稟報一聲。”
“請稍等片刻。”趙真真瞥了白袍青年一眼，隨即點點頭，轉身走進了大門。
此時已近巳初，春雨漸漸小了，坊道上的行人亦漸漸多了，白袍青年左手執傘，右手摩挲著一支竹管樂器，靜靜地立於雨中，雙目微闔，彷彿正在聆聽那滴滴答答的雨聲。
“快看，好俊的郎君呀！”
不遠處，忽然傳來了一聲充滿媚氣的讚歎，馬周雙眉微挑，循聲看去，原是一群打扮得花枝招展的女子，就見她們聚在街邊，衝著白袍青年指指點點，嘴上還嘰嘰喳喳說個不停。
白袍青年隱約聽到了“面首”二字，一張俊臉不覺紅到了脖子根，馬周雖未聽清別人的小聲議論，卻也猜到她們說的是什麼，不由狠狠地朝那些女子瞪了一眼，語氣輕蔑地罵道：“一群亂嚼舌頭的賤婢！”
眾女乍聞之下，不禁戛然住口，又見馬周一副高官模樣，登時作鳥獸散。
馬周回過頭來，語重心長地對白袍青年說道：“文甫若想作一番大事，就莫要在意那些妓子的話。”
白袍青年點頭道：“文甫記住了，多謝侍郎教誨。”
又過了一會兒，趙真真去而復返，馬週二人在她的引領下，進入了明玉宮中的一片竹林。
此刻林中琴聲悠揚，笛音婉轉，動聽至極。
走過一條青石小徑，來到一座竹亭，聽得樂聲停歇，趙真真便自行退下。
“二位進來吧。”
女子的聲音盈盈悅耳，白袍青年聽了卻心如擂鼓，跟著馬周應了一聲，便低頭邁入竹亭之內。
亭中坐了三個女冠，端坐正中且手拿一支竹笛者，正是護國公主李曜。
在她左邊，坐著一位雙十麗人，身前擺放著一張瑤琴，乃故太子建成的長女永寧郡主。
而在右邊，則是李曜的大弟子魚玄微，魚玄微臂搭拂塵，手裡抱著一個銅盒，看上去沉甸甸的，亦不知裝著什麼物件。
馬周瞧見白袍青年一直不敢看亭中女子，不由呵呵笑道：“我朋友生性靦腆，還望貴主海涵、海涵。”
李曜道：“吾等皆為修道之人，不講那些俗規，還請這位郎君抬起頭來。”
白袍青年緩緩抬頭，在馬周的一番介紹過後，朝三位女冠一一見禮：“鄙人清平呂才，表字‘文甫’，見過護國明昭公主、永寧郡主、魚煉師。”
李曜聽到對方的名字，心中不由一陣驚喜。
因為這呂才乃是唐朝著名的無神論者、唯物主義思想家、音樂家，同時還是一位精通算學、邏輯學、物理學、醫學、植物學的科學家，其涉獵之廣泛，可謂華夏古代罕有。
可她還未開口，卻聽見旁邊的魚玄微忽然驚呼道：“呀……怎麼會是你？！”
“哦？”
李曜故作訝然道：“玄微，你們認識？”
魚玄微臉頰微微一紅，解釋道：“這位呂郎君是聚仙居的常客，弟子每次去西市……總能見到他。”
呂才的臉上也浮起一抹可疑的紅暈，忙補充道：“鄙人的確也經常看到魚煉師，只是從未有過招呼。”
李曜隱隱感覺二人之間有過交集，不過她並沒有深究下去，請馬周和呂才入座後，她看向呂才，說道：“我聽馬公說，呂郎君少時好學，滿腹才華皆非名士相授，而是自學所得，卻不知郎君可有參加過科考？”
李曜的聲音非常柔和，但她畢竟久居上位，面對陌生人，不覺間語氣裡就帶了幾分威嚴，呂才聽了，當即下意識地如實答道：“鄙人參加過三次科考，然皆未中舉，年初得遇馬侍郎，卻已錯過了春闈。”
馬周暗歎呂才不懂自薦之道，連忙介面：“實不相瞞，文甫三考不中，絕非才學不濟，乃名氣不足之故。”
他說著，忽然嘆息一聲：“貴主，眼下科舉不公啊！”
李曜輕輕點了點頭，她當然知道唐初的科舉制度存在著諸多弊端，也明白這是打破世家門閥壟斷的利器。
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但此利器卻是一柄雙刃劍，自誕生之時起，便被無數雙眼睛緊緊盯著，如果稍有不慎，便會傷及自身利益，甚至步隋煬帝的後塵。
當年，隋煬帝準允前朝士子“投牒自舉”，嚴重觸犯了世家門閥的根本利益，最終落得國破家亡的悲慘結局，所以李淵建立唐朝後，雖然繼承了前隋的科舉制度，卻也汲取了隋煬帝的血訓，對世家門閥做出了極大的讓步——士子們必須由公卿大臣或地方首官們推薦方可獲取參考資格，至於如何考較士子，考官們則秉承漢代以來的察舉思想，以才名兼備或者乾脆以名取人為錄取原則。
李曜也曾嘗試推行“糊名法”來提升科舉考試的公平性，所謂“糊名法”為原史裡武則天所發明，又名“封彌”，即在試卷上填寫姓名的地方蓋紙糊封起來，考官不得私自拆封。
結果，她只在國師府的內部會議上提了一下，就遭到了包括她的心腹岑文本在內的大多數僚屬的一致反對，他們承認“封彌”不失為考試而生的公平之法，也確實能夠解決科舉諸多徇私舞弊的現象，但如此一來，定然會影響到滿朝公卿人脈勢力的發展，進而得罪天下豪門望族，用岑文本的話來說：“乃煬帝取死之道也。”
後來，李曜仔細地想了想，覺得他們說的也對。
武則天創造糊名法只是用於選拔官吏，而後來的宋朝在科舉中實施此法時，也屢遭范仲淹、蘇頌等名臣反對，由此可見這種涉及廣大既得利益者之事，顯然不能一蹴而就，饒是她手握實權，亦只能“徐徐圖之”了。
李曜熟識歷史，自然對呂才的才能知根知底，卻不動聲色地問道：“呂郎君可知何為格物？”
呂才只道是護國公主要考量他的才學，心中一動，立即答道：“《禮記·大學》有云：‘致知在格物，物格而後知至。’鄙人以為，所謂‘格物’乃推究世間萬事、天地萬物之理。”