主爵郎中榮九思正倚窗欣賞沿途冬景，忽見國師府女典軍從他眼前背道相馳而過，忙探出頭，衝著那道揹著包袱的背影高聲問道：“蘭典軍欲往何處？”
“奉命行事。”
李曜頭也不回，朝腦後拋去一句話，便揚長疾去。
對方未盡之言，便是無可奉告，榮九思自然也不敢再追問。
他本人原是齊王府記事參軍，但對齊王卻不甚忠心，當年李元吉陰養死士，他曾為此作詩諷刺說“丹青飾成慶，玉帛禮專諸”，成慶是春秋時代的著名勇士，但專諸卻是暗殺君王的刺客，李元吉只道是此君在讚揚他的做法，並沒有品味出詩句中的真正寓意，而一名聽出弦外之音的幕僚卻因此投靠了李世民，並給秦王黨帶去了大量的內幕。
李曜自覺可以左右皇帝李淵的想法之後，便開始對前東宮和齊王府僚屬進行甄選和招納，她發現此君竟早已離開齊王府，在吏部主管封爵之事，就索性借撫卹戰亡將士這個由頭，將他帶到身邊進行觀察。
榮九思身在朝廷中樞機關，政治嗅覺極其靈敏，深知護國公主此番宣慰地方，並非是代替朝廷進行正式撫卹，實質上只是為了達成自己個人目的而採取的行動，根本無需帶上他這樣的朝廷官員。
所以，他也隱隱明白了護國公主的用意。
畢竟，越是聰明的上位者，越喜歡把立場不明的人放在眼皮底下，而他榮九思就是處於這樣的境遇……
……
……
霧靄茫茫，大河滾滾。
李曜沿著岸堤，策馬向北馳行。
距離李曜喬裝離開東巡隊伍已快過去一天了，昨夜她在風陵渡的客舍住了一夜，天剛放亮，便急急坐船北渡黃河，其實只是為了完成一個既定的行動計劃。
聖賢有云，朝中無派，千奇百怪。
換句話說，任何勢力陣營都不可能真正做到鐵板一塊。
當初李曜以充滿惡意的方式拔高了宋王李元嘉和宇文昭儀的地位，又逼得身為國舅的宇文士及不得不成為過去效力物件的權力競爭者，其目的就是從內部分化、瓦解李世民的勢力。
如果宇文士及的勢力膨脹到可以擺脫李世民及其黨羽的控制，接下來自然就是李曜喜聞樂見的權力摩擦，以及不死不休的明爭暗鬥。
只是宇文士及生性謹小慎微，行事瞻前顧後，似乎對李世民有些過於忌憚，幾個月下來，其勢力的發展程序遠遠沒有達到李曜的預期，顯然還須要外力加以推動。
所以，即便沒有虞世南的彈劾，李曜也會找個藉口進行一次東巡。
但被動而為，終究還是比不上主動。
虞世南這樣一個老學究，回朝任職的半路上，突然跑去關心民間疾苦，要說沒有人唆使，只怕連鬼都不信。
本來，在此期間李曜另有重要事情急需處理，結果被李世民的黨羽們這一攪合，也只好使出她的分身術來同時兼顧兩頭活動了。
臨近午時，濃霧終於散盡，一座巍峨的城池漸漸出現在李曜的眼前。
蒲州城，東臨張揚澤，南依中條山，西瀕黃河水，與朝邑古城隔河相望，相傳神農之子“柱”曾在此地建都，太史公司馬遷亦稱之為“天下之中”，名勝古蹟遍佈全城，其中北周宇文護所建的鸛雀樓，更以王之渙一首千古絕句而馳名天下。
不過，李曜明顯不是跑來做“欲窮千里目，更上一層樓”的觀光客，她要去的地點與城西鸛雀樓的方向正好相反，只是蒲州東市一家名為“王五鹽行”的鹽鋪。
由於國師府女典軍的裝束太過拉風，所以李曜出現在鹽鋪前的時候，身上已然披了一件男式貂皮斗篷衣，頭頂上的兜帽前沿幾乎垂至鼻尖，讓人很難看清她的全部容貌。
北風蕭蕭寒到骨，市裡行人異常少，正百無聊賴的夥計瞧見李曜走進店裡，不由精神一振，殷勤地上前問道：“請問這位郎君，可是來買鹽貨麼？”
李曜道：“我要見萬東主。”
此言一出，夥計的臉色登時變了，條件反射般地後退兩步，右手伸入櫃檯一角，又警惕地掃了店外一眼，才道：“郎君來錯地方了吧，我們東主姓王，不姓萬。”
李曜唇角一勾，淺笑道：“難道姓崔？”
夥計的右手抽筋似地抖了幾下，聲音已然不善：“郎君是何人？”
李曜從腰間取出蘭韶英的銅符，輕輕拍在櫃檯上：“你莫要緊張，把這事物交給你們東主一看便知。”
話音剛落，七、八個明顯身藏兵刃的大漢呼啦啦地從櫃檯一側的小門衝出來，眨眼間將李曜包圍得嚴嚴實實。
“勞煩郎君稍等片刻。”
夥計抓起銅符，便飛也似地鑽進了櫃檯側面的小門內。
過不多時，鹽鋪的東主快步迎了出來，此人正是化身範陽鹽商王興的劉黑闥舊部，而萬奕興才是他的真正名字。
只見他衝著眾大漢沉聲道：“全都退下。”隨即掛起了笑容，向李曜躬身一禮，雙手奉還銅符，恭敬地道：“郎君，請入內說話。”
李曜跟著萬奕興走到店鋪後院的一間房屋，萬奕興拉開障子門，李曜就見到了高烈和崔元遜，以及一名氣質儒雅的中年文士。
待李曜步入屋內，萬奕興立即關上房門，自覺地守在門外，高烈、崔元遜二人忙抱拳跪拜：“參見貴主。”
“免禮。”
李曜見那文士只對她微微欠身，於是入座之後，又打量了對方一眼，問道：“不知這位郎君如何稱呼？”
文士拱手答道：“草民姓凌，單名‘敬’，行二，字仲清。”
竇建德的謀士凌敬？李曜眸光中閃過一絲讚賞，微笑道：“原來是凌祭酒，吾久聞你的大名了。”
她記得此君曾在竇夏任國子祭酒，多次向夏王竇建德獻出良策，讓唐軍吃過不少苦頭，若非竇建德沒有在關鍵時刻採納他的建議，李世民也不會在虎牢關之戰大獲全勝。
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凌敬再次欠了欠身子，緩緩說道：“貴主過獎了，往昔歲月皆成過眼雲煙，實難回首，如今草民已結廬歸隱，只希望朝廷能寬赦漢東軍舊部，讓我等都能正大光明地生活。”
李曜恍然大悟，難怪劉黑闥一度表現得那麼生猛，原來也有他在出謀劃策……
李曜心中暗暗稱奇，表面卻是一臉嚴肅：“凌郎君，此事並不難辦，但我提出的條件，想必定方和元遜都告訴你了吧？”
凌敬猶豫了一下，沉聲問道：“貴主為何一定要找到曹湛？草民很想知道其中緣由。”
李曜一字字道：“因為我需要知道真相。”