一晃兒，三天過去了。
駐留在紅谷關的李曜和祁黛雙等人，終於得到了來自突厥軍營裡的準確資訊。
步利設衝著李曜說自己身體強壯，倒真沒有吹牛。
肩頭被車弩大箭射出一道寬達兩寸且直透肩骨的大洞，還因傷口炎症，持續發了近三天的燒，他竟然也能脫離生命危險，其生命力之頑強，直教紅谷關眾將士忍不住扼腕嘆息。
不過，對於李曜、祁黛雙來說，也有利好的訊息。
步利設暫時還沒有恢復意識，按照突厥的制度，若無他的號令，狼山部大軍肯定不敢自作主張，貿然採取行動。
時間就是生命。
李曜和祁黛雙不再耽擱，立即集結各自的人馬，直接奔赴甘州，只一天工夫，便抵達了張掖城下。
甘州都督安興貴得人通報，趕忙領著幾名幕僚迎出城外，作揖道：“臣等不知明昭公主駕到，有失遠迎，還望見諒。”
李曜拱手還禮道：“大將軍客氣。”
安紅玉翻身下馬，脆生生地叫道：“紅玉拜見叔父。”
安興貴一面捋髯打量她，一面微笑著道：“一年多未見，沒想到你這孩兒竟生得更美貌了，看來長安城的確養人啊。”
安紅玉臉蛋一紅：“讓叔父見笑了。”
待得雙方俱都見禮完畢，李曜把皇帝手諭遞到安興貴手裡，等安興貴與幕僚們傳閱一遍之後，便開口問道：“不知大將軍對此有無疑問？”
安興貴雙手捧還諭書，旋即掃了一眼李曜身後形形色色的人馬，疑惑地問道：“貴主這是帶了幾路兵馬？”
李曜應道：“隨我而來的有秦王府、齊王府、右驍衛府的將士，以及祁刺史帶領的焉支軍，統共接近五千餘人。”
安興貴沉吟片刻，道：“貴主也曉得，臣負責甘州境內的防務，須得同時提防突厥和吐谷渾的進犯，兵力其實很緊缺……”
他頓了頓，才接著道：“要不然這樣吧，五千人馬的糧草器械，數目說多不多，說少不少，若只給你們提供三個月的給養，我們甘州這兒倒還承受得起，不知貴主意下如何？”
李曜道：“既然如此，我也不強人所難，大將軍只需為我們多多準備糧草和箭矢即可。”
“這沒問題。”
安興貴好奇地問道：“那麼……貴主所去之地，可否說與臣一聽呢？”
“當然可以。”
李曜點點頭，便把自己一行出境的計劃和目的有所保留地說了一番。
安興貴不愧是見過大風大浪的人物，聽罷只是微微一怔，便大笑著讚道：“出塞遊擊突厥，擾其生產，奪其牧場，貴主和祁刺史不愧為巾幗英豪，當真是膽氣凌雲啊！”
商量好相關事宜，安興貴見天色已晚，將李曜一行人馬迎入城中歇腳，為盡地主之誼，他又非常闊綽地大擺宴席，好好犒勞了將士們一番。
因為張掖河時值豐水期，天剛微明時分，精神飽滿的李曜一行人馬，便在幾個領路人的帶領下，緊隨河中順流而下的運糧船隻，沿著河畔策馬馳行。
不同於滾滾東流的黃河與長江，這張掖河發源於祁連山，先由南向北，再由東向西，最後由西轉北流入居延海，曲曲折折不說，途間還要經過一大片礫漠，所以行至一半路程，李曜等人不得不繞開一處遍佈流沙的危險區域，再轉回河岸時，反倒落後了運糧船隊大半日的路程。
最後，李曜一行歷盡艱辛，跋涉了整整十天，才終於來到了位於居延海附近的戍堡。
而先行抵達的運糧船隊，此刻業已卸完物資，李曜便領著祁黛雙、安紅玉等人過去清點，結果恰好撞見了安紅玉的父親，肅州刺史安修仁。
原來安修仁正在此地巡視防務，他一眼就看到了自己的女兒，仔細打量了安紅玉這一身戎裝，再掃了眼在場的李曜、蘭韶英、張玄妙、祁黛雙四女，見她們個個頂盔貫甲，皆是如此打扮，不禁吃了一驚，急步上前問道：“紅玉，你怎麼會出現在這裡？”
安紅玉忙解釋道：“兒隨貴主而來。”
安修仁頓時想起李曜的身份早已不是昔日那個自稱出來雲遊的女冠，而是當今皇帝欽封的明昭公主，趕緊向李曜長長一揖：“臣安修仁參見貴主。”
“安刺史免禮。”
李曜舉手虛扶，望了一眼四周，連聲問道：“這居延海周邊有幾處戍堡？駐軍有多少？”
安修仁猶疑了一下，答道：“不瞞貴主，只此一處，因為地方太偏僻，平常只有一百名過來上番的士卒，現在為了防範北狄犯邊，臣親自從南面的福祿縣調來兩營千五人馬，正準備帶領他們去扼守峽山口。”
李曜蹙起眉頭，問道：“如此說來，突厥人在峽山口附近很活躍咯？”
“是的。”
安修仁點了點頭，不等李曜問起，便主動道出了原委。
其實，安修仁口中的北狄，正是李曜打算領著祁黛雙去收服的沙漠小部落。
因為實力過於弱小，居住環境最為惡劣，草原上的歷代統治者都不會帶這些部落出征，只要求他們按時繳納稅賦。
本來，這些來自沙漠的牧民和戍邊的中原官兵關系向來融洽，不管中原王朝和草原汗國是戰還是和，雙方經常在峽山口進行互惠互利，以物易物的買賣。
可是頡利可汗上臺之後，突厥窮兵黷武，年年都在打仗，頡利為了彌補因戰爭而造成的巨大消耗，不顧實際情況，向各個部落橫徵暴斂，以致於這些部落無不怨聲載道。
不過好在他們存在感極低，可以偷偷摸摸做點違法走私的營生，勉強能夠苟活下來。
但不幸的是，今年他們的牲畜遭遇了一場嚴重的疫病，這養家餬口的買賣，顯然是做不成了。
那他們為了不被活活餓死冷死，為了避免未繳足稅賦而受到嚴酷的處罰，又該怎麼辦呢？
辦法當然有，那就是一個字搶！
於是乎，當戍邊的唐軍官兵拿著家鄉的特產前去交易時，往日裡淳樸而和善的牧民突然向他們舉起了長刀，射出了利箭……
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待安修仁說罷，李曜與祁黛雙對視一眼，眸中都露出了笑意，便聽李曜微笑道：“實不相瞞，我們此行便是專程過來收服他們，草原上以強者為尊，這些沙漠牧民都是欺軟怕硬的人，你在峽山口駐兵不如攻出去，狠狠揍他們一頓，我敢保證他們一定會變得老實至極。”