這位名叫瑪希的女子，可能是這邊的分會秘書。她向在座的我們微笑示意後，便走到阿布身邊，彎著腰，低聲在其耳邊不知講著什麼。
“嗯，好。”阿布點了點頭，然後笑著對我們說：“抱歉，待會還有約。”
“沒問題，你先忙。”塞拉還以阿布一個微笑：“總之，謝謝了。”
“通行證的話，我儘量去爭取，下午給你們答覆吧。”阿布大概也知道塞拉的意思，再次強調會幫忙後，接著問：“你們是住在東峰路的雅賓旅館嗎？與這兒就隔著一個街區，走路很快就到了，坐車反而要繞個圈。”
“這麼方便！那我們都可以走過去了。”蕾雅說：“剛剛進城時浪費了好多時間！對了，我來之前看過地圖，記得東街廣場也距離雅賓旅館不遠，對吧？”
“是的，在同個街區，很近。可以在那裡逛逛街。”阿布轉頭吩咐瑪希：“待會，你帶客人們走一趟。”
“啊，如果太麻煩就不必了，我們自己去也行。”蕾雅馬上說。
“沒關係。老城區的路不太好走。而且，現在外面的形勢也比較復雜。”阿布說：“有瑪希在，也方便溝通些。”
“那好。請多多指教，瑪希女士。”蕾雅對瑪希說：“之後就麻煩你了。”
“不麻煩，這是我的榮幸。”瑪希微笑著說：“大家如果遇到什麼問題，也可以跟我說。分會這邊會儘量幫忙解決的。”
接下來，大家便與瑪希互相認識，再向阿布告別後，一起走出分會小樓。
就如阿布所說，東城區的行車道都比較窄，單行道又多，明明只是跨個街區就能到的地方，乘車卻要繞個圈。
那就走路吧，大家達成一致共識，就當認識下這座古老的城市。
尼克則是自己開著車去賓館，畢竟還有一車行李，推著走可不方便。
人行街道也不寬敞。一會後，我們這個隊伍自然分成了三撥。
最後面的是梅林和塞拉，走得比較慢，好像在談著什麼，但是聽不清。
中間的是韋娜和舒亞，大部分時間是韋娜在講和笑，伴隨著舒亞幾句有氣無力的“嗯嗯”和“哦哦”。
走在前面的是我，蕾雅和瑪希。蕾雅偶爾會轉過頭往後望去，也許是在擔心梅林和塞拉那個小分隊沒跟上來？
這裡的街道，讓我想起碎石城的西南舊城區。
淡黃的泥土牆，灰黑的石板路，擁擠的舊房子。還有穿梭於小巷子時，抬頭只見那彎彎曲曲的一線天，以及蔚藍的天空縫隙之下，於某間樓房二層陽臺花架上迎著微風輕輕搖曳的鮮豔紅葉。
但還是有一些細微的細節區別。
四周的房子，有相當部分都是圓形屋頂造型，與碎石城的桁架式三角房頂明顯不同。
一些慢悠悠走過的行人，還戴著白色頭巾。留著大鬍子的男人也挺多。
有一種身處異域的感覺，很奇妙。
“這裡……有很多絡伊真神教徒嗎？”蕾雅也發現了異樣，小聲問起身邊的瑪希。
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“其實不算多，只是都集中在這裡。”瑪希回答：“東城區有他們的聚居區。”
“哦，我還以為……紅葉城是絡伊真神教為主呢。”蕾雅說。
“信仰聖神教的人應該更多些，只是絡伊真神教徒比較顯眼。”瑪希帶著我們走出巷子後，隔著馬路指向對面街區：“雅賓旅館就在那裡。再下去就是東街廣場。對了，那裡還有卡邦人的聚居區。”
“咦？城裡還有卡邦人聚居區嗎？”蕾雅問：“我還以為……他們都住在山裡呢？”
“當然不是了，總有部分人遷到城裡來的。”瑪希笑了一聲，卻似乎含著些許無奈：“他們又不是山裡的活化石。幾百年下來，總有些開竅的。”
“啊……抱歉，我是想到那就說到哪，真是失禮了。”蕾雅大概覺得自己的說法不太妥，趕緊解釋。
瑪希只是再笑了一下，說：“沒什麼啦。”
“聽起來，好像紅葉城有多個不同民族和宗教的聚居區？”我提了個問題。
“沒錯。比如西城區和北城區都是聖神教徒為主，南城區則是聖主教徒主要居住區。”瑪希回答：“東城區就是各種少數派居住地，相對混雜些。”
“好像有些界限分明呢……”蕾雅說：“不過，同類人聚居，也能更好互相幫助和支援。”
“可能是原因之一。但是，越來越封閉的群體圈子，對外來人的排斥，對外界交流的限制，圈內人是團結了，但群體與群體間的隔閡卻加深，只會讓彼此矛盾越來越大。”瑪希可能不太贊同蕾雅的說法。
這時，有一陣悠揚的鈴聲傳來。
“啊，小心，待會再過馬路。”瑪希趕緊制止我們前進。
那是一輛緩緩而行的豪華馬車。拉車的是一匹全身雪白毛髮的高大駿馬，特別漂亮。
“哇，這匹馬好高……得兩個學弟疊起來才能摸到它的耳朵。”韋娜用了一個令人無語的比喻，不知她剛好想到了什麼。
“學姐……”舒亞表示抗議：“我沒矮到這程度吧……”
確實，都是穿平底鞋的兩個人，舒亞比韋娜還要高一些。
“哦對，應該這麼說。”韋娜笑著繼續調侃：“得讓這匹馬跪下來，才能和學弟平視！”
“請問這兩種說法有啥區別嗎……”舒亞搖頭嘆息。
就在歡樂的說笑聲中，待得馬車透過後，我們走過馬路，來到對面街區的雅賓旅館。
街上的巡警好像也多了一些，感覺氣氛還是有點緊張。
沒多久，尼克的中巴車就也開到旅館前。他的技術可真好，而且應該很熟悉路況。
這是一間據稱有上百年歷史的四層建築，不過裝修偏舊。
當然，這裡比起鄉間旅館可好得多，而且價錢也不算貴。
我們照樣要了三個兩人間和一個單人間。
大家簡單討論過後，決定乾脆訂三晚至9月15日星期六。
按往年計劃，如果條件許可，會在能晶遺蹟那邊露宿一晚。但現在形勢下可能不太適合。
寧可來回兩趟，最好還是回城裡過夜。這是大家討論後的結果。
還有就是，按之前的說法，這邊分會不是還可以聯絡安保團隊嗎？
當蕾雅提出這個問題時，瑪希頓時面露難色。
“真是抱歉。”瑪希向我們解釋：“因為這幾天的突發事件，安保力量需求很大。我們原計劃讓市治安廳幫忙，但也因故擱置了。事實上，我們分會前天剛好派出團隊去山區考察，包括骨幹成員、一名當地嚮導和兩個安保人員，一共6個人。本來計劃昨天早上回來，那就剛好可以對接，但計劃都給打亂了。”
這麼說來，早上剛到紅葉城分會時，就舉得這個機構規模很小。雖說只是在一樓會議室短暫停留，沒有去過二三樓，但感覺似乎沒什麼人氣。可能是留守人員也不多的原因。
“不過，就算能回來，也不一定能讓那兩名安保人員對接陪同。”瑪希說：“如今這環境下，全城治安官和警察都不太夠用，部分區域甚至還得請軍隊介入呢。所以，城內安保服務也是奇缺。這次還要靠阿布會長從特殊渠道請來的臨時兼職。”
“臨時兼職？”我不禁有些好奇：“這也能行嗎？哦……我是說，如果外面形勢確實比較緊張的話，請兩個兼職安保人員有用嗎？”
“呵……我想，這應該不成問題。雖說是兼職安保，應該也不會有人敢主動招惹他們。”瑪希笑著說：“兩個年輕小夥，態度認真，士氣飽滿，裝備精良。可以的話，讓他們護送你們一程就更好了。”
咦……年輕的兼職安保？怎麼瑪希還對他們信心十足？
真是奇怪。
“但是，他們直到現在還沒回來嗎？”我聽瑪希的意思，好像本應前天當日來回的隊伍一直未歸。
所以說，那個安保團隊真的靠譜麼？
當然，希望他們只是因故延緩歸程，能平安歸來才好。
此時，塞拉也插進來問：“是約翰先生帶隊麼？他們前天就去了？”
“啊，對。”瑪希回答：“隊長是約翰先生，但他們到現在還沒回來。”
“中間有聯絡過嗎？”塞拉像是開玩笑般地問：“難道有什麼重大發現，捨不得回來了？”
“這我就不知道了，塞拉女士。”瑪希輕笑了一下，說：“你也知道，那種荒山野嶺，既沒有電話，也沒有方便的郵政服務。偏偏這兩天又發生意外事件。也許，他們是滯留在某處了，還好他們出發前有所準備。”
“無論如何，還是要祈禱他們安全回來。”瑪希說到這裡，抬起右手按在心臟位置，輕聲說了一句。
這是哪種祈禱動作嗎？總之不像是聖神或聖主教的規制。
“那肯定。既然他們是有備而去的，那就不必擔心。我們在外做研究的，也經常會視情況調整行程計劃，就像這次一樣。”塞拉回應：“相信他會帶著偉大的發現回來。”
“但願如此。”瑪希點點頭，沒再說話。
山區？那裡能發現什麼？我總覺得有點奇怪。
如果只是計劃當天來回，拖過兩個晚上都還沒回來，而且又身處聯絡不便的地方，是不是該派救援隊之類去比較好啊？但他們似乎都沒有這個念頭。
難道科聯會分會做研究的人，都對這些習以為常？
說起來，明天我們按計劃出發去能晶遺蹟的話，參照塞拉的路線建議，也是要經過北部山地。說不定還會經過這次衝突事件的卡恩礦區附近，會不會有問題啊？
呃，最好不要有意外，別瞎想。
登記完入住手續，放好行禮後，接下來是自由活動時間，基本上到明天之前，都相當於休假。
韋娜站在大廳某處，正笑著打趣舒亞。我覺得她就是來度假的，有這樣的閒暇時間，對她來說簡直要高喊感謝聖主。
而且，梅林並未準備與我們同行。他的意思是要先回酒店整理材料，而且下午可能還要再與這邊分會做科研交流，但我們不需要出席。
“其實……放鬆下也好呀，這裡的東街廣場也蠻有特色呢。”蕾雅在努力說服梅林。
“我就不參與啦，這樣你們可以更自由些。”梅林說完後，笑著看了一眼在別處聊天的韋娜和舒亞。
“嗯……也不會怎樣啦。”蕾雅看起來有點失望，但梅林似乎已經有安排。
尼克對逛街沒什麼興趣，他似乎更想要在酒店房間休息，也可能去酒吧小酌一杯，這是他自己說的簡單快樂。
塞拉有自己的安排，她可能也要去一趟分會。
“咦，你們都要去嗎？”蕾雅看了看梅林和塞拉，問：“是分會之間的交流嗎？還是有其他什麼事務？那我也去吧。”
“呵，只是各自的私人交流，不是約一起的。”塞拉笑著對蕾雅說：“我想下午再去看看約翰先生回來沒有，畢竟跟他也算熟人，自從他離開碎石城後就沒再見過面呢。這次還可以順便聊會。如果他不在，我還有其他計劃。”
梅林也跟著作補充說明：“我等阿布先生有空後，再跟他交流些事情。時間允許的話，我還想去一趟市政廳那邊，也得阿布先生幫忙溝通下。”
“這樣麼？那看來是不需要我啦。好吧，我們自由活動。”蕾雅不自然地應答後，便轉而看向我：“啊，伊珂，你不是要去東街廣場嗎？我們現在就走吧。”
啊？怎麼把我扯進來了？
還有這好像猜測鏈的情況是怎麼回事……
“哦，對，嗯……好。”我想了再想，只能說：“我就想去廣場那邊……嗯，欣賞下那雄偉的獅子雕像，啊哈。”
真遺憾，這就是我對那個廣場的全部印象了……
“高山雄獅雕像嗎？”瑪希很及時地救場：“那可是一種象徵，不僅是這座城市，也蘊含著國家甚至民族精神。我陪你們去吧，見到雕像時，時間允許的話還可以講段故事。”
“那太好了。不過，這樣太麻煩你了……會打擾到你工作嗎？”蕾雅問。
“不會，這就是我的工作。”瑪希微微一笑。
嗯……我想，可能接待也算是瑪希的工作內容之一。
於是，決定好本日計劃後，大家便分批行動。
尼克先跟我們初步確認接下來的大致行程時間。接著，他就說要先出外辦個事，可能中午回來，然後就自個兒離開酒店走了，不知去了哪裡。
梅林和塞拉和我們告別後，也各自先回酒店房間休息。
剩下我，蕾雅，韋娜和舒亞，還多了瑪希，五個人一起走出旅館大堂。
走在街上，與蕾雅、瑪希並肩同行的我，無所事事地看起街邊的樓房。
緊挨著雅賓旅館的是一些小商店和咖啡館之類，並沒什麼特殊之處。
但是，我忽然看到一家熟悉的招牌。
“咦……這裡居然也有‘蔓蘿’？”我不禁好奇地往店裡瞧了瞧。
不過，這只是一家小咖啡館。
“嗯？怎麼？”蕾雅也跟著我的視線看過去，問：“這家店很有名麼？”
“只是一家咖啡店啊，沒聽說過多有名。”瑪希插話說。
“哦……因為湊巧碎石城也有叫這個名字的店，但那是間酒吧。”我想，也許就只是個巧合名字而已，只是我少見多怪罷了。
接著，我便問起其他事：“說起來，東街廣場是什麼呢？既然是‘街’，難道是商業街？”
“還真是的。”瑪希說：“以高山雄獅雕像為中心的廣場，恰好有一條南北走向的商業街貫通而過。”
“嗯，我之前在旅遊期刊上看過。”蕾雅跟著補充後，又問我：“嘿，伊珂，你知道九月是什麼月份嗎?”
“讓我猜猜……”我晃了下腦袋，，嚴肅地看著蕾雅：“難道是棉花糖之月？”
“不是啦，哎，嘿。”蕾雅笑著輕拍了一下我的肩膀，接著才公佈答案：“是石榴之月。”
這也差不多嘛。我就知道她的提問和答案都跟甜食有關。
“原來如此……然後呢？”我接著問。
“這裡有紅葉盆地的特產石榴，汁多味甜，恰好九月是成熟上市的時候。”瑪希看向蕾雅：“整個卡諾州，也只有這裡的常春氣候才能產出石榴，與南方相比也很有特色。你之前瞭解過的？”
“對呀，我做足了功課。”蕾雅笑著回答。
“所以……我們就是要專門去東街廣場買石榴的？”我看向蕾雅。
“目的之一啦。”蕾雅接著就對我說：“順便，再去找一個地方。”
啥？什麼地方……？
……