中午時分，看到妮卡已無大礙，本想就此告別，但她卻強烈挽留我吃完午飯再走。
如她所說，這個山腳下的小居民區不過二三十戶人家，白天絕大部分人都到其他城區打工賺錢，基本沒什麼人在，也沒什麼便利生活措施，就一家慘淡經營的小雜貨鋪，簡直就是個荒野小村。
而外面又是無人區般的“廢棄之城”，如果再坐公車回到新城區，肯定得到下午。
“既然是朋友，那就留下吃個飯吧，我可不想你餓昏在半山腰。山路可不好走。”妮卡真是盛情難卻，還不忘笑著調侃起加里：“剛好這會還有個大廚在，可要好好用一用。”
“過獎，可惜現在還只是個小學徒。不嫌棄就好。”加里回應：“我看你們家廚房裡還有些甜根菜，派是沒法做了，就簡單弄個燉菜將就一下吧。”
“沒問題，我很好養的，謝謝。”我笑著接受這份好意。不過，加里可能只帶了妮卡一人份的午餐，看來還得麻煩他忙一會。
接下來，就在加里進廚房生火做飯的時候，我幫著妮卡收拾起一樓亂糟糟的客廳。
她的精神明顯好了許多，與早上的虛弱樣子形成強烈反比。她一直勸我休息就好，自己一個人搬開雜物，清出一片稍稍像樣的空地，再擺好桌椅，拿起抹布擦乾淨桌面。
如果不是因為中毒而變得虛弱，她應該是一位很能幹的開朗護士。
這是一次簡單但愉快的午餐。感覺加里的手藝還可以，不過比起卡麗阿姨還有差距。呃，我暗暗在心裡做著不太恰當的對比。
妮卡的笑容變得更加燦爛，總會時不時地打趣加里。而對方則像是棉花一般照單全收，不生氣也不反駁，就只是平淡地敷衍過去。
真是一對有趣的……人？嗯，不知這兩人是否明確了關係。
午飯過後，我便向妮卡和加里告別，準備返程。
“回去可要小心些。”妮卡送我出門後，站在門口說：“這個城區真是越來越荒涼，外面到處都是沒住人的空樓，就算是白天也陰森森的。而且最近治安也不太好。上個月，治安官在怡崗路那棟路口大樓驅逐流浪漢時，還發生了流血衝突呢。”
“啊，我有看過當時的報紙。不知後來怎麼樣了？”我記得那是8月16日的事，《紅番茄報》報道過，好像是有治安官在路口大樓執法時遭流浪漢襲擊至重傷之類。
“後來？後來就是……區治安局也不管這裡了，市治安廳估計也放棄了吧。”妮卡略顯無奈地說：“所以要自己保護自己呀。偏偏那又是山城裡的主要道路。要不就繞遠些，上翠崗路，再到環城北路去坐公車也可以，聽說那邊有定期巡邏的軍人。”
呃，這個知道。但那其實就是凱爾這群剛入學的菜鳥國防生啊。
“也許應該給市治安廳寫建議信，推薦這些軍人深入管道之城巡邏。”我笑著說。
“啊，你也知道這個破城區的外號？”妮卡跟著笑起來：“就是啊！這樣才有安全感！聽說南城區治安局管理著從南到西北好大一片舊城區，人手根本安排不過來，就放任這邊徹底爛成垃圾場！”
“說是垃圾場也太誇張啦……”我笑著搖了下頭：雖然確實有類似的觀感。
這個地方的公共服務到底還剩下多少，絕對是個問題。
“不誇張。或者說，甚至比垃圾場還糟糕。”妮卡的興致越來越高，毫不留情地吐槽廢棄之城：“垃圾場的話，起碼說明還有比較多人住在這裡。可你一路走過來，也看過那荒廢的景象吧？這個地方連生活垃圾都少到養不起流浪的阿貓阿狗！有時我回家的時候，遠遠看著那些野狗，它們就站著動也不動死盯你……還以為是狼呢，很可怕！”
“這……真有點嚇人。”我想起前個週六和凱爾去看望維利，最後大家一起坐車離開辦事處公寓時，就見到一些野狗站在附近廢棄樓房邊上，猶如“死靈”，讓人深感不適。
“對呀！那時我被嚇得都不敢動！”妮卡抬手輕拍著心臟位置感嘆著。
“這麼危險的話，下次給你帶把小刀防身吧。”本來在旁邊傾聽的加里提出建議。
“我還能天天帶刀去醫院？”妮卡白了加里一眼，說：“還不如在醫院值夜班呢，不用天黑趕山路。”
“但總待在醫院也不是個事，還是要回家休息好。你現在也上不了班。”加里說。
“嗯，下週我想再去醫院做個複查，看看情況。不過，新型阿美斯林特效藥可真厲害，現在都沒覺得疼痛呢，從吃完藥到現在差不多1個小時了吧？之前可不是這樣，就算是止痛藥，效用也有限，而且疼痛持續時間越來越長！”妮卡說著說著，雙肩還顫了一下。
“是呀，記得下週複查。應該沒事的，不怕。”我安慰著妮卡，接著說：“我下週要跟著社團去卡諾州的紅葉城做科學考察，可能要週末才回來。到時我再來看看你吧，祝你早日恢復健康！”
“謝謝！哦對，如果是下週末的話，也許我們不需要在這種地方見面啦。”妮卡笑得很開心：“其實，之前我一直在江南城區找房子，好不容易才找到一家租金比較便宜、條件也還可以的。但那時不小心被感染了毒素，只好在家裡休息。如果下週真的好起來，那我就可以重回醫院工作，到時就有錢搞這事啦。”
“啊，江南……就是中南舊城區嗎？那裡應該離聖心醫院不算遠，只要渡河到江北城區，確實方便很多。但是，聽說那地方好像前陣子還出過事……”我記得中南舊城區7月17日晚上發生過六人死亡的惡性事件，死者身上皆有類似凍灼毒素的黑斑。
若結合最近的所見所聞，這種毒素並不一定非要由死靈襲擊來傳播，據戴莎所講，那起案件有明顯的人為痕跡……說不定還有“謀殺”嫌疑！
而且，也是至今仍未告破的迷案。
雖說妮卡或許有經濟上的考慮，但在那地方住的話，是不是也有點不安全？
“我知道那地方出過事，說不害怕是不可能的……”妮卡回應我：“所以，所以！我正在動員我媽，舍掉這邊的破房，般到那邊一起住。反正，我們都是在聖心醫院工作，住那邊的話會方便很多。”
“而且啊，雖說和江北城區相比，江南房租會低很多，但之前可也沒便宜到哪裡去。”妮卡接著說：“就是因為出過事，租金那個月後才普遍降下來一些。再說了，總不可能同個地方一而再地出事吧？真要說安全，老實講，我覺得那邊比沒人管的這邊要好很多。”
這也有道理。對岸江北城區可是以前的舊貴族區，江南“鄉巴佬區”與之相比要親民得多，而且只是隔了一條寧江而已，在交通方便又流動無障的今天，還是方便實惠一些。
“這麼說來，也許下週日就可以在你的新家見面？”我估計她已經下定決心，待得她之後確認自己的毒素已被清空後，應該會風風火火地按計劃行事。
“嗯，期待！哦，你下週不在的話……或者，等我安頓好後，給你寫信說新家地址！”她問我要了學院宿舍地址後，說：“如果一切順利，應該下週二三就可以從醫院寄同城信給你，保證下週末前收到。如果不行的話，你有空來醫院找我或我媽，或是我有空去學院找你，都可以的。”
“好呀，我也很期待。”我希望下週末能見到一個完全康復的她，那將會是愉快的相逢。
下週末……那就是9月15日週六或隔天的週日，那時候應該從紅葉城回來，也許剛好能看到信件。
至於這個廢棄之城的居住地？老實說，我總覺得離開這裡是個明智的選擇。
而加里的想法就異類得多，他轉眼看了一下光線不足的室內，卻說：“住的地方麼……我覺得沒什麼太大區別。就算睡在廚房也沒啥。至於安全不安全，那可能是……哦，聽說只是精神上的自我安慰。有時候，命運的既定安排是人力阻擋不了的。”
這句話是啥意思……？我頗為驚訝地看向加里：他是從哪裡聽來的？
“好的，未來的大廚師兼巡修者。”妮卡不悅地敲打加里，並直接攤牌：“總而言之，下週如果病好了，我是一定要搬到江南城區去的。到時呢，說不定我會經常去大教堂晚禱哦。要不就用你的人力來送我安全歸家吧，看看既定的命運會發生些什麼？”
好厲害的宣言，我啞口無言地看向妮卡。
“嗯，我會好好考慮的。”加里的反應平淡如水。
“還要考慮啊？”妮卡不滿地撇嘴。
哈……這兩人。
剛剛明明是要走的，不知不覺卻站在門口聊了許多，這會回去要晚了。於是，我趕緊向妮卡和加里告別。
走出屋門好幾步後，我轉過身，還能看到笑著揮手的妮卡，那健康的笑容真讓人欣慰。
嗯，或許她很快就能發現，已然恢復如初且再無半點遺毒黑斑的手腕膚色。不知她到時會多開心呢？
如果，她下週再到醫院複查，遇到馬丁主任他們，不知那專案團隊的人又會有什麼反應？
也許，最好是沒有什麼反應……！
不知為什麼，我卻突然有著那樣的念頭，只想著一切就這麼平平淡淡地過去就好。而自己也不想再見到，或聽到那些詭異的凍灼毒素和受害者了。
帶著這樣的想法，我踏上歸程，回到學院。
……
下午4點鐘左右，難得這會中央圖書館內讀者寥寥，頓時清閒不少。
理查坐在大廳諮詢臺內的椅子上，悠閒地讀著書。
我忙完書籍整理後，便拿起課本和筆記走到西北區某張長桌前。
那裡的椅子上已經坐著一個熟人，就是凱爾。
他正在專心地閱讀一本厚書，桌面上還散落著他學校的一些教科書，諸如軍事情報學之類。雖說跑到這邊來學習似乎有點浪費時間，但他倒也不嫌麻煩。
“讀什麼呢？”我湊過去問了一聲，順便瞄了一眼書頁，哦……大段大段密密麻麻的文字，這難道是什麼論著？
“啊，伊珂，忙完啦？”凱爾轉身抬頭看了看我，接著就合上這本厚書，說：“軍事理論書……嗯，學校指定閱讀的課後書，還要寫讀後感哩。”
“哦？《戰爭導論》……這是啥？”我坐在凱爾旁邊，順手拿起他已經合上的書，翻開後，快速瀏覽起某幾個章節。
“嗯……論對抗佔絕對優勢的侵略軍，打贏國土防禦戰？”我翻過一頁又一頁，跳讀著並小聲念出自己的理解：“戰略上的游擊戰和戰術上的集中戰……用民族主義和愛國熱情武裝國民，以精神彌補物質的匱乏，從戰略上以國民游擊戰拖累敵軍。在有限時空內集中優勢資源、兵力，運用地形等優勢條件，創造關鍵戰術勝利……”
大概是這個意思吧？說真的，那些解釋文字相當拗口又繁複。我特地翻到作者頁，發現這人名為託尼，參與過當時的寧諾自治領軍事改革，也參加過新曆十一世紀末期的建國戰爭及前後諸多戰事，可說是那個年代的風雲人物。
這本書，似乎就是對十一世紀末期戰爭形態及演變的概括。
“哈哈，是不是太枯燥了？”凱爾見到我很快地合上書，就笑著說：“那些文字組合在一起，反而有些看不懂呢，感覺就像在啃幾百年前的化石肉乾。”
“不會啊，還挺有趣的。”我翻回書本目錄，見到除了軍事理論和戰略宏觀綜述外，還有軍事訓練、裝備體系、步兵陣列、陣地部署等實操論述，頓時感慨一聲：“適合在某個悠閒的午後，來一杯紅茶，靠在沙發上，用心地深讀。”
“這麼美好的場景，好像不太適合這種嚴肅乏味的理論書，嘿。”他伸過手，接下我遞回去的厚書。
就在此時，他右手腕上綁著的紗布顯得格外顯眼。
“你這手怎麼了？”我莫名感到有些緊張。
“這個嘛……”凱爾的聲音低了下去，好像有什麼難言之隱。
“究竟怎麼回事？快說。”我倒是替他著急。他那個受傷的部位，讓我很是擔憂。
想到這裡，我下意識地抬起右手擺在長桌上，認真地看著他。
不會是……又遭遇那種詭異毒素吧！
“其實也沒什麼，差不多好啦，只是還沒扯下這些紗布而已。”凱爾抬起左手撓了下頭，稍低著頭，講起事情緣由。
原來，他上週六午後還來中央圖書館找我，但那時我已經和戴莎一起去醫院探望蘇珊，就沒見上面。
於是，他就自己一個人去西北舊城區看他舅舅。但不知這位路痴同學在想什麼，又坐錯了車，下錯了站，再次深入管道之城，來到路口大樓之前。
然後，據說遇到一群瘋狗。
這可不是那些只會站著不動盯人的野狗。也不知是孽緣還是倒黴，總之他惹到這群畜生，被咬了不說，又被追了一路，直至他又一次跌倒在某處山溝裡。
而且，這次他還扭傷了手腕，估計當時的樣子相當狼狽。
真是個悲傷又熟悉的故事。
我不是送過他騎士短劍嗎？難道嫌麻煩不想帶？
不。他的意思是，不捨得亂用。
“好像之前在哪裡發生過。嗯，除了時間和地點，人物和事件基本一致。送你的東西，麻煩物盡其用啊。”我忍不住開了個玩笑，接著就馬上問起他的情況：“那傷口怎麼樣了？會不會發黑……？”
“啊？已經沒流血了。當晚回去後，我還去找校醫打了針狂犬疫苗，還算是比較及時。”凱爾抬起右手看了一下，說：“發黑倒沒有，就是青腫一大塊，可能傷到骨頭。現在紗布裡貼的是外傷藥，但恢復可就得比較久，校醫說可能要一個月左右。”
“只是這樣嗎？”我仍然不太放心，想都沒想就說了句：“要不，拆開紗布給我看看……”
“哎？”他愣了愣，仍是按照我的不合理要求，真的拆開紗布，說：“有什麼好看的，就是還沒消腫……扭起來都會痛啊。”
他的右手腕除了淡黃色的外敷藥物，似乎並未呈現出明顯的黑斑。
饒是如此，我仍側了下身子，伸出右手指，慢慢地靠近，輕輕地觸碰他的手腕。
“哇哦……”他像是被觸電般地抖了一下右手，還輕呼出聲。
“痛？”我將視線移向他的雙眸，食指和中指併攏著按在他的手腕上。
“不會。”他馬上挺起胸膛，右小臂擺在長桌上保持不動，右手卻緊捏成拳，神情嚴肅地說：“一點事都沒有。”
嗤……
從指尖傳過來的，不過是略微僵硬但溫熱的觸感。
並非那種冷寒的刺痛“急流”。
太好了，他沒感染凍灼毒素。也許是我過於敏感了。
於是，我收回被自己當成探毒工具的雙指，放心地跟他說笑起來：“好了，這位勇敢的同學，已經打完針了，表現棒棒的。”
“謝謝老師！”他跟我對開起玩笑，重新貼好紗布時說：“不過，還真有點痛，哎呦……”
“痛啥？只是傷到骨頭而已……不是一個月就好嘛。”我已經不太關心他的傷勢。反正他是國防生，只要不是致命的受傷都應該能承受吧。
“啊？怎麼態度變了……難道又說錯了啥？”他碎碎念後，好心地提醒我：“對了，那個破落舊城區真的不太安全呢，特別是那路口大樓，好恐怖，一群野狗跟狼似的。而且，聽說樓上還住了一群流浪漢甚至神經病之類的，很危險啊！你可不要隨便到那邊去……”
“這個麼……”我想了下，還是跟他說實話：“其實，早上我還去了一趟西北舊城區，探望一位護士朋友。”
“也經過了路口大樓，因為那樣比較近。”我見到凱爾那明顯驚詫的表情，趕緊跟他解釋：“但是，沒見到野狗什麼的。”
“是，是嗎……嗯，反正沒事就好，安全第一。”他說完後，還長舒一口氣。
凱爾的話，讓我想起妮卡說過類似的情況。
今天上午，我步行透過路口大樓前後，一路上都沒見過什麼野狗。
當然，我也不想被野狗追著跑，但這些東西都哪去了？
凱爾是上週六遇到的。妮卡這幾周都在家裡休息，估計很少出外。那群野狗難道就在這一週內……突然就消失了？
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那個廢棄之城，連治安官都快放棄了，更別說有什麼打狗隊之類。
該不會，被路口大樓裡的流浪漢們宰了吃掉吧，呃……
“哦，維利叔叔現在情況怎麼樣了？”我不再考慮那些到處亂闖的野狗問題，換個話題繼續說。
“他？當時看起來挺開心啊。”凱爾撇了一下嘴，說：“那時候他急著帶堆裝修材料去月鈴鎮，隨隨便便給我包紮了一下，就把我趕回學校去打針，虧我還專門去看望他。”
“嘿，他精神就好啦，沒有後遺症就行。”我笑著問：“他走這麼急，要回去多久？”
“可能比較久。我懷疑他要在那裡建木屋。”凱爾聳了下肩，說：“明明今年都虧慘了，但這個人好像暫時不打算賺錢，可能這兩週都會待在鎮上幫忙什麼的，據說。”
“那可真忙。”我不禁感慨一聲。看來維利還真的很用心呢，這個老男孩，是不是在修補溫芝學校小圖書館的時候，找到闊別已久的童年回憶啊？乃至於如此投入。
話說回來，最近與嘉妮老師幾次通訊，人家提到維利的地方多了一些，看來對這個人的印象有明顯改觀呢，這可是好事。
“那你呢？”我看向凱爾：“明天是不是就要出發去卡諾了？”
“對呀！”他翻了個白眼，說：“啊……可怕的實訓就要開始了。聽說，我們還有北部卡恩山地越野行軍或自由組隊實訓的訓練科目，聽說要訓練全裝備山區行軍以及野外生存呢，我的天啊……不知這個傷勢能否請個假？”
“不行的，又不是腿腳受傷。”我搖搖手揮去他不切實際的想法：“加油吧，少年。”
“嗚嗚……”他裝出哭喪的臉，接著就問起我：“那你下週不是也要去卡諾？”
“是呀，我們下週二出發。”我微笑著打消他某些念頭：“雖然在同一個州，但卻在不同的地方。所以，現場見面是不太可能的，只好下下週回來再聚後，聽聽你的故事咯。”
“好吧……”他這次真有點喪氣了，不過很快又直起腰，說：“一起加油吧！我會帶給你精彩的故事！”
“加油！到時我也會跟你說說我們的新發現。”我向他伸出大拇指以示鼓勵。
北方的卡諾州，古老的紅葉城，神秘的能晶遺蹟。
在那裡，又能發現什麼有趣的故事呢？
……