延州城南的唐軍大營，軍旗獵獵，刀槍耀眼，戒備森嚴，軍士凜然，偶有馬匹穿行其中，嘶鳴陣陣。
一隊士卒押著一輛檻車踽踽行來，車中的咄苾耷拉著腦袋，一言不發，半閉著眼睛，不時地瞄瞄車外。
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唐軍的城南大營規制齊整，軍帳成行，在原先延州總管段德操的佈局上，柴紹此番進駐，又平整出兩塊演練場，數萬將士往來其中，閱習操演，寬闊有餘。此時，成千上萬的士卒衣甲鮮亮，挽弓執槊，或肅立於道旁，怒目而視，或列陣於校場，殺聲震天。
檻車行至中軍大帳前，柴紹大步流星地從帳中邁出，眉頭一橫，朝士卒怒斥道:“這是突厥的咄苾大帥，爾等瞎眼了嗎！還不快快鬆綁，扶大帥下車！”
咄苾從檻車上下來時，柴紹滿臉笑容，躬身一揖，說道：“在下是李唐朝廷的霍國公、延州軍帥柴紹。”
“我知道。”
“在下訓導士卒無方，讓咄苾大帥受驚了。”
“唔。”
“在下略備薄酒，為大帥壓驚，請大帥帳中安坐。”
“唔。”咄苾也不推辭，大步朝帳中走去……
酒過三巡，話匣開啟，柴紹一邊殷勤敬酒，一邊連聲嘆息：“哎，這太和山之戰，原本只是我李唐與梁師都的過結，不想吐谷渾人也來攪和，更沒想到會在此間遇到咄苾大帥您啊！”說罷，斟滿一碗酒，雙手遞到咄苾的面前。
咄苾端起碗來，“咕嘟”一聲一飲而盡，淡淡地說道：“吐谷渾的伏允可汗與我有舊，路經此地，我偶遇拜訪。”
“哦，原來如此。還好，我的那些魯莽手下沒有誤傷大帥。”
“哼哼，”咄苾冷笑了兩聲，自己倒了一碗酒，嘴角一咧，說道：“你的那些手下驍勇得很吶！打得梁師都和吐谷渾人暈頭轉向，潰不成軍，我要不是早早地亮明身份，恐怕早已身首異處了，何來享受這檻車之樂呢？”
柴紹也笑笑，站起身來，一邊彎腰給咄苾斟酒，一邊說道：“大帥還在生氣不是？來，來，來，喝了這碗酒，活絡活絡，消消氣兒！”酒壺擺正時，柴紹眉頭一皺，故作不解地問道：“在下聽聞大帥馳騁於茫茫草原，侍衛在處羅大可汗的達爾罕大營，但怎會千里跋涉，途經這太和山呢？”
咄苾放下酒碗，覷了柴紹一眼，捏著鬍鬚上的瑪瑙紅墜兒，說道:“這個嘛……奉處羅大可汗之命，借道延州，東出河北，行使竇建德之地，怎麼，霍公不會是想知道本王出使的目的吧？”
“豈敢，豈敢！”柴紹連忙拱手笑道，“在下只是好奇而已。況且，處羅大可汗控弦百萬，威加南北，竇建德也罷，王世充也罷，我李唐也罷，但凡南邊諸侯，誰敢不聽從處羅大可汗的詔令？如今大帥奉命巡察南面，就如同放馬於達爾罕大營的牧場，隨心所欲，盡可暢快如意！”
咄苾哼出一聲鼻音，說了聲“知道就好，”端起酒碗，徑自飲畢。
柴紹回到自己的座中，也端起酒碗來啜了一口，然後長嘆一聲，說道：“聽聞竇建德在河北日益壯大，擁兵數十萬眾，頻頻蠶食四鄰，我李唐也深受其害！只怕處羅大可汗養虎為患，有朝一日不可節制吶！”
“若說到猛虎，”咄苾反唇相譏道，“你李唐也不弱啊！看看這帳外，士卒強壯，器械精良，糧草豐盛，我看再過幾年，你們就可以同我們平起平坐了！”
“大帥說笑了，”柴紹心裡暗喜，嘴上卻說道，“如果當年不是大可汗借兵給我李唐，我們如何能夠攻入長安，掃除亂政啊？不論我李唐如何壯大，終究都是大可汗的犬馬之屬！”
咄苾聽聞，捏著瑪瑙紅墜兒，頷首微笑，但雙眸閃爍之際，卻顯出了撲朔迷離的神情。
……
第二日，一輛掛著厚厚棉簾的馬車在蕭蕭北風中，出延州城北，向著大草原方向緩緩而行，唐軍數十騎緊隨其後，遵照柴紹的命令，將咄苾“禮送出境”。
車外冰天雪地，朔風呼嘯，車內炭火旺盛，溫暖如春，可咄苾的心裡卻如同外面的世界一樣，寒冷如冰－－千里南下，督戰吐谷渾，不想卻被大可汗給賣了，讓自己身囹圄，雖然唐軍以“禮”相待，可暗中示威的感覺令人心中厭惡！看來，李唐的實力不容小覷，如果不趁早加以鉗制，日後羽翼豐滿，則難以駕馭了。只是…只是自己的二哥，處羅大可汗唯利是圖，沒有宏遠的目光，貪圖南面各個諸侯的貢奉，只知道讓他們相互牽制，卻始終不肯自行出兵，閒置百萬大軍而毫無用處，這樣的策略豈能長久？若有朝一日，自己坐到了大可汗的金帳裡，一定親率大軍，揮師南下，讓包括李唐在內的南方諸侯心悅誠服…
正在沉思時，車外一陣高聲喝斥打斷了咄苾的思緒，喝斥之後，隨即傳來記記響亮的鞭聲和悲慘的哀號。
咄苾伸手揭開棉簾，露出半個腦袋來看時，只見道路兩旁，一隊唐軍騎兵押著數百名吐谷渾俘虜正往延州走去。天寒地凍，吐谷渾人衣衫襤褸，蓬頭垢面，有的甚至是赤腳而行，蜷縮得瑟，步行遲緩，唐軍士卒頗不耐煩，頻頻揚鞭抽打，催促快行。皮鞭落下，吐谷渾人的臉上頭上頓時皮開肉綻，慘叫連連。
咄苾看到這一幕，心中很不是滋味，雖說吐谷渾人並非自己的族群，但畢竟是北方遊牧民族，習性與己方頗為相近，比起南方漢人來說，吐谷渾人更讓自己感到親切。可是，眼前的這副慘狀，令人不忍目睹，咄苾的心中不禁生出了一絲憐憫之情。自己很想下車去，訓斥那幫驕橫的唐軍騎兵，可想想自己的處境，咄苾低嘆一聲，只好作罷。
車中的炭火映入眼眸時，“噌”地一下，點燃了咄苾心頭的怒火，他的口中反覆叨唸著“達爾罕，長安城…達爾罕，長安城…”一股熱血直衝腦門，讓他燥熱難耐，咄苾似乎聞到了大草原金帳中血腥的氣味，看到了長安城下千萬人跪伏於鐵蹄前的影子……