五月的終南山，千峰碧屏，雲繚翠障，煙霞綺麗，飛瀑躍虹。
山北的鄠縣，遙遙可望，炊煙裊裊，雞鳴渺渺。山中腹地南夢溪，藤蘿茂竹，隱天蔽日，山風過境，林濤陣陣；層巖疊嶂，蝶舞鳥鳴，溪水石潭，靜影如壁。李家莊園就坐落在這南夢溪的青山綠水之間。
李三娘一馬當先，男僕婢女緊隨其後，引著李家車隊離莊園越來越近。李三娘身著緊袖短紫衫，頭戴皂羅折上巾，腰掛棠溪佩劍，背懸白樺牛角弓，執綹緩行，不時地回望車隊。自風陵渡口過黃河後，她的心裡有千分牽掛，萬分糾葛，五弟李智雲生死如何？夫君柴紹現今可好?大哥四弟是否平安…思慮掛念如密匝匝的針線深深地扎在她的心裡。但眼前這一家老小幾十人，由不得她有半點分心，人在馬上，戎裝裹身，雙眼警惕，一路走來整個人消瘦了不少。
正行進間，前面的小路上有數騎遠遠地迎面馳來，李三娘勒馬立定，右手一舉，婢女們立馬張弓搭箭，錢大柱則率領男僕拔刀相向。
“主子，小奴在此恭候多時了！”來人原來是馬三寶和幾個隨從。馬三寶來到跟前，翻身下馬，給李三娘跪拜問安。
“三寶，是你們啊！從蒲津渡過來，一路可好？”李三娘問道。
“好哇，在蒲津渡的船上遠遠看到陰世師的追兵上了鉤，我們幾個高興得唱了起來，就盼著您和家人早點過河哩！”馬三寶自顧高興，沒有注意到李三娘憂心忡忡的樣子。
“你們幾時到的？回莊裡去看看沒有？”
“我們幾個輕車快馬，前日就到了。莊裡…”馬三寶抬起頭來，臉上愁雲密佈，頓了頓說：“莊裡和前些年不大一樣了。”
“怎麼不一樣了？”
“哎，主子，一言難盡啊，您回去看看就知道。”
一路上，李三娘沉默不語，只是趕路。馬三寶則和錢大柱、張貴福等家僕聊著路上發生的事兒，當他得知風陵渡口李智雲被擒時，驚訝得張大了嘴，半晌兒說不出話來，雙眼望著李三娘的背影，難過地垂下了頭…
峰迴路轉，綠樹成蔭，前面一處松木門頭已映入眼簾，上面掛著“李家莊園”的黑底鑲金牌匾，字型矍鑠，漆底斑駁。松木門頭上架著褪淡的硃色梁枋，梁枋拱挑屋簷，屋簷下雕花垂柱上刻著幾隻錦雞，栩栩如生。李三娘看到這牌匾，這梁枋，這雕花，百感交集，出閣前的記憶頓時湧上心頭，和女伴們浣紗濯足，鬥花鬥草，投壺雅歌，嬉笑藏鉤…
“三娘，我的好妮子啊，你們可回來了，唔…唔…”李三娘正回憶時，一個老嫗的哭聲打斷了她。李三娘抬頭一看，原來是自己的乳母趙嬤嬤，正擦著眼淚走到自己面前，後面跟著百十來個婦孺老叟，拄著拐仗，抱著孩子，面黃肌瘦地跟著走過來。李三娘翻身下馬，快步上前，雙手攙扶趙嬤嬤噓寒問暖，數年未見，一朝相遇，李三娘也已淚眼朦朧。
“嬤嬤，您老今年五十有六了吧？身體看起來不怎麼好啊？莊子裡怎麼就剩下老弱婦孺了，其他人到哪裡去了？”李三娘挽著趙嬤嬤邊走邊問。
“妮啊，你們走時，莊裡是人丁興旺哩。打皇帝征伐遼東以來，官家年年來抓丁派賦，前番去的幾十個男兒一個也沒回來，聽說…”趙嬤嬤老淚縱橫，“聽說都歿在鴨綠江裡了，可憐我家四郎，才十六啊，” 趙嬤嬤哽咽著說不下去了。
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“嬤嬤，你們如此艱難，怎麼不派人到河東來找我們呢？”
“找過的。先前李老太爺和二爺給咱們接濟了些糧食，後來仗打得遠了，聯絡不上了。河東的大爺也曾派人送回些銀兩，但年前官家把黃河封鎖得緊，斷了訊息，連派去回報的小廝也被河官給抓了夫。”
“嬤嬤，我們回來帶了些細軟，可以頂一些時日的。您老別難過，大家在一起，眾人拾柴火焰高，我們從長計議，好吧？”
“嗯，你們回來就好，回來就好啊，咱有靠了。”
娘倆兒相攜相倚，引著大隊人馬走進莊子裡去。路邊野草沒膝，茅舍零落，牆垣塌陷，莊稼地裡一片荒蕪，人馬走過時，驚起林中一群白臉山雀噗噗地衝上天去。
回到莊園裡的頭幾天，李三娘帶著家人修葺屋舍，打掃祠堂，訪貧問疾，施粥舍食，搶著時令在地裡撒些瓜菜種子，忙得兩頭摸黑，雙腳踮地，幾日下來腰酸背痛。鳳鳶和巧珠正在屋裡給李三娘搓揉著臂膀，一個老叟的聲音在門外問道：“請問柴夫人在嗎？向老翁有事相告。”開門看時，一個年過七十的老者倚仗而立，臉頰瘦削，鬚髮皆白，目光炯炯。李三娘認得，這是莊子私塾裡的向先生，連忙請進屋裡，看坐上茶。向老翁憑幾坐定，啜了一口茶，緩緩問道：“柴夫人，此番回莊裡，未見大爺、三爺和柴官人，我老者昏聵，冒昧相問，幾位爺兒安好？怎未一同回來？”
李三娘理理雲髻，微微一笑，回答道：“向先生，皇帝詔告天下，發兵救援東都，大哥他們都應詔奔東都去了。”
“哎，東都可救與否，老天才知曉啊！”向老翁拄著拐仗，站了起來，“夫人，‘皇天無親，唯德是輔’，自大業以來，您看天下都給折騰成什麼樣子了！可憐莊裡的那幾十個後生，此去遼東必無生還之理，留下些孤兒寡母艱難度日。”說罷，用眼角餘光掃了掃屋裡的兩個婢女。
“不打緊的，向先生，她們自小就跟著我，是貼心的人兒，您有話不妨直說。”
“好，柴夫人，恕老夫斗膽直言----大爺他們此去不應向東，而應向北，到晉陽去同老太爺和二爺會合!”
“向先生，他們不去東都而到晉陽，此話怎講？”
“夫人，東都因何被圍？民不聊生，百姓揭竿而起呀！前有楚國公楊玄感起事，現在又是瓦崗寨李密得勢。在老夫看來，天下紛亂如此，很快將不再姓楊了，而老太爺手握重兵，駐守一方，正是大有作為的時候啊！大爺他們不往北去而往東行，實在不明智哩！”
李三娘也站了起來，扶著向老翁，眼中滿是欣喜，說道：“先生睿智！實不相瞞，大哥他們的確是奔晉陽而去了。”
“好哇，好哇。只是…”向老翁頓了頓，捋捋白鬚，看著李三娘問道：“夫人可曾想過，晉陽義旗一舉，這南夢溪的李家莊園便成是非之地了，如何自保呢？”
李三娘雙手捧起茶碗，端到向老翁面前，說道：“先生，這也是近日忙碌之餘，我正在思索的事兒，只是尚未明了，還請先生賜教！”
“夫人，這終南山縱橫數千裡，自古便是藏龍臥虎之地。大業以來，賦重役苦，征伐不斷，男兒們不是戰死沙場便是逃役山間，就咱南夢溪這數百裡內，便有幾支綠林隊伍出沒其中。實話相告，我侄兒向善志便在其中，已有數百人馬了，”向老翁看了看李三娘，見她正全神貫注，側耳傾聽，便繼續說道：“李老太爺當年為官隴岐，善撫百姓，甚得眾心。如今在晉陽高舉義旗，只要夫人在這終南山振臂一呼，遙遙相應，百姓必然景從！到時，豈止是這小小的南夢溪李家莊園可以保全，能在大河以西形成氣候，與晉陽同進退共榮辱，也未可知啊！”
李三娘聽得熱血沸騰，心潮澎湃，臉湧紅潮，退後兩步，對向老翁深深一拜，立身說道：“向先生，‘聽君一席話，勝讀十年書’，三娘心中千般敬佩，萬分感激。懇請先生出來輔佐三娘，開啟天地，經營終南，共贊父兄大業！”
向老者拄著拐仗，看著李三娘，捋須微笑道：“老朽年過七十，已是黃土及項的人了，那堪夫人抬舉？只要夫人登高一呼，這終南山中的潛虎蟄豹，自然會棄暗投明，甘願驅馳的。”
天色向晚，李三娘在門口拜別向老翁，望著老人拄仗遠去的背景，心中已有了格局…