熱汗岑岑，心煩意亂，來回踱步，左右思量。
劉汝匿成雖已離開多時，但索周怒氣不解，低頭蹙眉，反剪雙手，在十餘步見方的營房裡不停地踱步，旁邊的幾個校尉噤若寒蟬，不敢言語，只是目光移動，隨著守將來回往覆。
此刻，屋裡除了橐橐的腳步聲外，靜得出奇，也熱得出奇，豆大的汗珠從眾人的臉頰上滑落下來，滴到胸前的布袍上，浸溼一大片。
索周一邊抹著額頭上的汗水，一邊自言自語，罵罵咧咧，聽不清他在說些什麼，但語調中滿是憤怒和怨恨。
幾個校尉正手足無措時，只聽到外面傳來一陣急急的腳步聲，接著是拉長聲調的通稟，“報——朔方來信！”
“進來，”索周讓傳令兵進屋，然後接過信件，“唰”地一下撕開，抖開紙箋，快速地瀏覽起來。
看罷，索周捏著信紙，背起雙手，站在原地，眯著眼睛側頭看向石板屋頂，片刻，突然暴發出一陣“哈哈”的大笑，令幾個校尉莫名其妙。
“大帥，有何喜事？”
“大帥，怎麼了？”
“大帥，莫不是唐軍退兵了……”
校尉們紛紛起身，萬般好奇地詢問道。
“梁王的信，你們自己看吧，”索周一邊將信紙遞給部下，一邊笑容滿面地向自己的座椅走去。
幾個校尉連忙把腦袋湊到一處，捧起信來，逐字逐句地讀道——
“索將軍，如晤：
來信收悉，唐軍被汝壓制，動彈不得，吾心甚慰！至於稽胡之狀，不必掛懷，吾已去信促其留駐，然彼有顧望之心，亦屬常情，畢竟彼此協戰，各有所圖，戰局一變，心意亦變，非出生入死之同袍兄弟所能比擬！縱觀戰事起伏，彼所恃者，騎兵；我所缺者，馬匹，故於我而言，當千方百計人馬俱留，退而求其次，亦當人去而馬留，望汝深察吾意！”
校尉們看罷，畢恭畢敬地將書信遞還索周，卻個個眉頭緊鎖，依舊滿臉迷惑，不知道他為何大笑。
索周抬手指了指椅子，示意部下們入座，這才咧嘴一笑，露出滿口黃牙，問道：“梁王的意思，你們都明白？”
“明白，明白，可是……”幾個人唯唯諾諾，含含糊糊地回答道。
“你們明白個屁！”索周把笑容一收，眼睛一瞪，露出兇光來。
幾個校尉不敢怠慢，連忙坐直腰身，側頭看向主位，等待訓示。
“什麼叫做‘千方百計人馬俱留’，咹？”索周下頜一抬，揚起眉頭問道，“什麼又叫做‘亦當人去而馬留’？”
“下官愚鈍，懇請將軍賜教！”幾個人抱拳拱手，不約而同地說道。
“稽胡人要撤離紅墩界，回到札薩克城去，咱們該說的說了，該勸的勸了，有用嗎？”索周問道。
幾個人都搖了搖頭。
“那好，既然咱們的努力都付諸東流了，就得‘退而求其次’了——‘人去而馬留’！”
“可是，索將軍，稽胡人視馬如命，劉汝匿成怎麼肯留下馬匹給咱們呢？”一個校尉哭喪著臉問道。
“所以嘛，”索周往椅中一靠，洋洋自得地答道，“梁王信中的‘人
去而馬留’，這個‘去’字，絕非簡單地讓劉汝匿成離去！’”
“那是……？”
“去除他，幹掉他！”
校尉們聽聞，如同五雷轟頂，個個驚恐萬分，張口結舌，面面相覷，不知道該說些什麼。
“唯有如此，”索周眼中泛起幽幽的寒光，“才能留下他們的馬匹，為我所有，為我所用！”
沉默，長時間地沉默，幾個校尉都低頭不語，坐在位中一動不動，暗自揣測著事情的後果。
稽胡人向來以彪悍著稱，千里沙塞，鮮有對手，何況是他們的酋帥？如何去除這樣一個強勁鐵腕的人物呢？如果行事不慎，引火燒身，梁軍又如何對付稽胡人的報復呢？就算除掉了劉汝匿成，他手下的千夫長們又豈能善罷甘休……
幾個校尉思前想後，坐如針氈，大汗淋漓。
索周見狀，“嘿嘿”一笑，說道：“我知道你們在想什麼——如何除掉這個北蠻酋帥，對不對？嗯，這個麼，自然不能硬拼，得用巧勁兒！至於什麼樣的巧勁兒嘛……咱們走著瞧！好了，天氣炎熱，我也乏了，你們都回營吧，聽候我的調遣。”
校尉們起身告辭，魚貫而出，索周並不起身，只靠在椅中揮了揮手，眼珠子卻骨碌碌地轉起來，思量起他的“巧勁兒”來。
……
燭光搖曳，觥籌交錯，玉液飛濺，酒濃肉香。
日子過得飛快，轉眼已是兩天之後。酉末時分，燭火通明，仍然是在守將營房裡，索周大擺晚宴，廣邀嘉賓，為劉汝匿成及其大小頭目餞行，雙方的將校武弁濟濟一堂，把盞交杯，吆三喝四，好不熱鬧。
酒過三巡，索周“啪啪”地拍了拍手，示意眾人安靜，然後站起來，高聲說道：“諸位，今日略備薄酒，歡送大帥，這不僅是我的心意，更是梁王的意思，數月以來，若無大帥的鼎力相助，那有如今紅墩界的好局面！”
“對！”
“沒錯！”
“索將軍說得是！”
梁軍校尉們喜笑顏開，紛紛附和道。
“嗯，”索周摸著下頜，側頭看了看劉汝匿成，繼續說道，“稽胡勇士同咱們並肩作戰，雖然時間不算長，但彼此攜手衝殺，熱汗流在一處，鮮血流在一起，早已變成了生死與共的兄弟，這份情誼，我索周沒齒不忘！”
劉汝匿成靠在椅中聽著，捏玩著自己短鬚上的瑪瑙紅墜兒，得意洋洋地笑了笑。
“然而，天下沒有不散的宴席，”索周咽了口唾沫，接著說道，“如今咱們這故壘的戰局倒是穩定了，可李唐朝廷蠢蠢欲動，有趁虛而入，覬覦札薩克城之心，因此，大帥要帶領人馬回防家園，鞏守根本！”
索周頓了頓，輕嘆一聲，露出依依不捨的神情，“說實話，我真不願意大帥離開啊，原本還指望彼此攜手，等到明春草長馬肥之際，大舉反攻，收復失地，甚而殺奔關中，問罪李唐，可是，現在……”
索周喉頭一哽，有些傷感，似乎說不下去了。
劉汝匿成把皮袍一撩，緩緩起身，拍了拍索周的肩膀，笑道：“我們沙塞有句老話，叫做‘狐狸不可能一天捕盡’，來日方長嘛，我們定有機會再次協戰
，共赴沙場！”
說到這裡，劉汝匿成把笑容一收，摸了摸腰間垂掛的金鞘匕首，眼中噴射出一股憤怒的光芒，說道，“李唐欺我會盟，殺我族人，血債血還，咱們稽胡與他們勢不兩立，長安城裡的那個李建成，我恨不得喝他的血，吃他的肉！”
“好！”索周見狀，高喊了一聲，收掌成拳，舉過頭頂，說道，“咱們兩家同仇敵愾，齊心協力，不怕滅不了李唐，打不進長安！”
說著，頭一抬，朝門邊的侍衛大聲喊道：“把梁王賜的美酒端進來，今日，我要同大帥和諸位千夫長一醉方休！”
須臾，一個身強體力壯的衛士懷抱一隻土罈子，挺著腰桿走了進來。
那只罈子陶土燒製，口小肚大底圓，表面光滑，黃釉泛光，壇身上貼著紅底黑體一個大大的“酒”字，一條指拇粗的麻繩從下往上把罈子捆成十字形，看上去結實牢固。
“這酒……”索周一邊解開麻繩，一邊說道，“是離開朔時，梁王賞賜給我的，本打算在徹底擊敗柴紹，把唐軍逐出我境之後，再啟封享用，但今日大帥返程，兄弟惜別，情義難表，唯有此酒，可以敬獻我意！來，來，來，我給各位沙洲勇士斟滿，大家開懷暢飲！”
索周走出座位，彎腰上前，恭敬地依次倒酒，先是劉汝匿成，接著是七、八名千夫長，最後回到自己的座位上，把罈子使勁一拎，提在半空中，稍稍停頓，然後將酒“嘩嘩”地倒在自己的碗裡。
“祝各位一路順風，我先幹為敬！”索周端起碗來，“咕嘟咕嘟”地大口喝了下去，酒水從嘴角溢位，順著鬍鬚滴下來，打溼了前襟。
“請——”索周抬手一抹嘴，亮出了空碗。
劉汝匿成點點頭，端起碗來，一飲而盡。
千夫長們見狀，紛紛效仿，只聽到“咕嘟”聲此起彼伏，接著便是一隻只空碗跺到桌上的“噹噹”聲。
“好！”索周咧出一口黃牙，在座中拊掌大笑，那笑聲歡暢淋漓，鼻中撥出的粗重氣息讓面前的焰燭搖擺不停，光影之下，他的臉看上去興奮得有些變形。
劉汝匿成正想開口說話時，突然，腹中感到一陣巨痛，令人天昏地轉，冷汗漣漣，接著腦袋“嗡”地一聲，感覺幾股熱流從眼中、鼻中、口中不可遏制地噴湧而出，仔細一看，竟然是自己的鮮血！
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“你……你敢下毒！”劉汝匿成掙扎著抬起手來，指著索周喝道。
“你們一路走好！哈哈，哈哈，”索周看著對方，把玩著壇底，獰笑不已，“這是為你們特製的罈子，底下能轉動，分開兩種酒液，你們好好享受鴆酒吧！”
劉汝匿成悲憤交加，腹痛劇烈，尤如開膛破肚一般！瞬間，眼中發黑，如烏雲湧起，視線變得越來越模糊，只見身旁的千夫長們也個個七竅出血，一個個癱倒在座位上。
劉汝匿成想拔出腰間的匕首，衝過去與索周同歸於盡，無奈身軟如泥，動彈不得，似乎靈魂已經離開了軀體。
這時，門簾掀動，一群梁軍的刀斧手惡狠狠地衝了進來，舉起寒光閃閃的陌刀，朝著劉汝匿成和親隨們的頭顱上砍去！
頸血飛濺，一噴數尺，人頭滾落，遍地狼藉……