夜色沉沉，野風呼號，故壘如磐，燈火闌珊。
稽胡大帥的營帳中，人影晃動，喁喁有聲，劉汝匿成的親隨們聚首一處，各抒己見，對札薩克城裡傳來的訊息耿耿於懷——梁師都援助的糧草雖然數量可觀，卻品相極差，陳糧爛谷充斥其間，札薩克城的越冬避寒令人擔憂。
幾個年青的千夫長惱怒不已，七嘴八舌地議論開來——
“大帥，梁師都欺人太甚，咱們在戈壁灘裡替他賣命，他卻這樣對待咱們稽胡人的家眷！”
“是啊，大帥，縱然我們在紅墩界吃香的，喝辣的，可一想到家裡的老人孩子吞糠咽糟，我這……這心裡像刀割似的，整日坐如針氈啊！”
“大帥，該幫梁師都的，咱們都幫了，對面的唐軍也被打趴下了，呆在黑沙河邊兒動彈不得，我覺得，還是趁著嚴冬尚未到來，趕回札薩克城穩妥些。”
“對，我贊同撤回去！既然何潘仁有意投降，那就讓他做個內應，監視唐軍的一舉一動，免得咱們撤離時有後顧之憂！”
年青的千夫長們越說越興奮，個個摩拳擦掌，躍躍欲試，恨不得明天就離開紅墩界。
劉汝匿成眯著眼兒，斜靠在豹皮大椅上，一邊聽著眾人的議論，一邊捏著鬍鬚上的瑪瑙綴兒，始終沒有說話，只是偶爾端起桌幾上的酥茶抿一小口。
那個上了年紀的千夫長坐在旁邊，也沒吭氣，只見他一會兒搖頭嘆息，一會兒挽首蹙眉，一會兒凝神思索，一會兒顧看帥位。
夜風呼呼，將牛皮大帳吹得起起伏伏，不時灌了幾股進來，令燭光搖曳，人影晃動。
遠處，傳來梁軍巡夜的梆子聲，已是亥末時分了，見帳內漸漸安靜下來，親隨們都不再議論了，劉汝匿成才在椅中一欠伸，坐直了腰，側臉看向年老的千夫長，問道：“你是什麼想法？”
“大帥，屬下以為，札薩克城一事，或許不是梁師都故意所為。”
“唔？”
“哦，是這樣——朔方與長安打了一年多的仗，軍馬器械已損失大半，糧草儲備又都調集到紅墩界了，讓梁師都為咱們籌措越冬之資，他恐怕也是捉襟見肘啊！”
“嗯，你接著說……”
“咱們助戰戈壁，開口要糧，梁師都不能不給，否則，誰幫他守紅墩界呢？可是，他自己早已府庫空竭，根本拿不出像樣的糧食來，因此，只好硬著頭皮調些陳糧爛谷充數，大面子上過得去罷了。”
“你說的有道理，可是……”劉汝匿成癟癟嘴，臉色一變，怨道，“可是這個梁王也太不地道了！咱們可以體諒他的難處，可他至少應該派個人送封信來，以示歉意吧？事情過去多日，卻一點動靜都沒有！”
“大帥，這正是我想說的，”年老者咳嗽一聲，接過話來，“我覺得，額……自從咱們擊退柴紹後，梁軍對咱們的態度變得有些不冷不熱，”說到這裡，只見他抬頭看了一眼外面，壓低聲音道，“索周似乎心存戒意，開始有了防備，我想，這是不是與咱們接觸何潘仁有關呢？索周是不是向朔方進了什麼讒言……”
“管他說了什麼，不要理他！”劉汝匿成抬手一揮，打斷屬下，然後從椅中站了起來，反剪著手踱了幾步，轉身說道，“此次出兵，固然與李建成的背信棄義有關，但是，退一步講，我稽胡勇士單獨與李唐作戰，未為不
可？朔方的輔國大將軍梁洛仁百般懇請，念及昔日舊情，我才答應出兵助戰！至於梁軍中的其他人等，鼠輩而已，何足掛齒？”
“大帥說得對！”
“大帥，何去何從，您拿個主意吧！”
“大帥，既然別人不待見，那咱們就撤回去……”
幾個年青的千夫長見狀，又情緒激奮，你言我一語地鼓動起來。
年老者無可奈何，籲出一口氣來，低下頭去緘默不語。
劉汝匿成點點頭，嘴角一挑，露出一絲不易察覺的笑容，緩步走到椅邊，端起酥茶啜了一口，放下碗說道：“撤有撤的做法，留也有留的說道，既然這個索周來單獨拜會我了，漢人不是說’有來無往非君子’嗎？那我就做一回’君子’，親自到他的營房中，當面告訴他咱們的打算，免得別人成天疑神疑鬼的，哈哈，哈哈……”
劉汝匿成的話，讓幾個屬下有些摸不著頭腦，但見酋帥胸有成竹的模樣兒，也不便多問，只嘿嘿嘿地陪著乾笑。
……
日頭向西，人影斜長，燥熱依舊，鮮有風來。
第二日午後，剛入未時，劉汝匿成便在幾名千夫長的陪同下，來到了守將索周的營房。
這是一處石頭壘成的四合院，數十步見方，屋頂都鋪上了厚厚的乾草，權作防暑降熱之用，院外的沙石砌牆有一人多高，十餘名衛士持刀環立，戒備森嚴。
院門邊，守將索周汗流浹背，已等候多時，他身後跟著的幾名梁軍校尉垂手而立，見劉汝匿成已到跟前，便個個躬身，笑臉相迎。
“大帥親臨舍下，真是蓬蓽生輝呀！”索周拱拱手，笑道。
劉汝匿成微微點頭，也笑道：“我這是‘無事不登三寶殿’呀！”
“彼此友軍，好說，好說，”索周拾手一讓，迎客進屋。
涼茶獻上，寒暄已畢，劉汝匿成摸著短髭，慢條斯理地說道：“索將軍，唐軍在壘下連吃敗仗，損兵折將，現在退守黑沙河，已多日無動靜了，我料定，在嚴冬到來之前，他們斷不會再次進犯了！”
索周聽聞，只笑了笑，尚未接話，便聽到對方繼續說道，“我思量著，如果沒有長安方向的增援，唐軍甚至會在第一場冬雪降下之前，撤回到陽山城去，畢竟，黑沙河無險可守，於唐軍而言，此處略作休整可以，但絕不是持久對戰的首選之地！”
“呵呵，大帥是不是過於樂觀了？”索周眨眨眼，狡黠地一笑，反問道，“您不是說過，對面的唐軍不能等閒視之嗎？尤其是那個代掌兵權的平陽公主，是個詭計多端的婦人，不可不防！他們退守黑沙河，或許是喘息休整，伺機反撲，或許正搜腸刮肚，在策劃陰謀！”
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劉汝匿成搖搖頭，說道：“索將軍未免過於謹慎了——唐軍在壘下慘敗，不說傷了元氣，但至少動了軍心，馮弇之死引得全軍後撤，這便是明證！倘若再來攻壘，那不是重蹈覆轍，自取其辱嗎？我想，柴紹也罷，李氏也罷，都不會那麼愚蠢！”
看到索周露出不屑一顧的神情，劉汝匿成頓了頓，接著說道：“至於什麼陰謀詭計，我看也是徒勞無用，不過瞎折騰而已——只要守好這座故壘，不要輕易出戰，上了唐軍的當，任憑對方使什麼壞心眼，都奈何不了咱們！”
聽著聽著，索周臉上雖還留下一絲笑容，但心裡已
是躥起了一股怒火，暗暗罵道：這個辮奴，背地裡接觸唐將何潘仁，還以為我不知道？還要裝到哪一天？真是個不知天高地厚的渾蛋，你怎麼不想想，何潘仁與你來往，或許就是唐軍的詭計！
可鑑於劉汝匿成是稽胡大帥，更重要的是，他手上有數千騎兵，防守故壘不能沒有這支力量，所以，索周牙梆一咬，極力壓住自己的怒火，低頭端起涼茶啜了一口，勉強掩飾了過去。
劉汝匿成卻全然不顧對方的感受，順著自己的思路講了下去：“形勢既然如此，索將軍率領本部堅守故壘，人馬已是綽綽有餘了；近來，聽聞李建成在長安城裡大集兵馬，有犯我境之意，所以，我打算帶領人馬返回札薩克城，以備不虞！當然了，索將軍若覺得有必要，我也可以留下兩三百騎兵供你調遣，如此一來……”
“哈哈，哈哈，”不等劉汝匿成說完，索周突然大笑起來，笑聲中帶著些放肆和蔑視，“人們都說大帥是戈壁灘裡的孤狼，是天空中的雄鷹，可為何一提到李建成，卻變得畏手畏腳，好似驚恐的脫兔一般呢？”
一片陰雲掠過劉汝匿成的臉龐，他的目光變得沉鬱而冰冷。
“李建成在長安城中集結兵馬，此事固然不假，”索周嗤嗤一笑，揶揄道，“可據我所知，他那是準備東出潼關，同王世充爭奪洛陽，至於你們稽胡嘛，在他眼中，恐怕已是喪家之犬了！”
聽到此話，劉汝匿成身後的幾名千夫長勃然大怒，挺身而起，指著索周正要發作時，只見自己的大帥擺了擺手，示意他們坐下，然後也是哈哈一笑，不慌不忙地說道：“索將軍如此說話，無非是想激將本帥，留在此地，不過，咱們稽胡人在這瀚海戈壁裡，從來都是去就自如，絕不聽從任何勢力的指使，更不要說什麼朔方城裡的區區三品武將了！”
索周臉上青一陣白一陣，牙齒咬得格格作響，眼中的怒火熊熊燃燒，頰上的肌肉連連抽搐。
“你們稽胡人說一套，做一套，真是太不地道了！”終於，索周忍無可忍，厲聲斥道，“暗中與唐將何潘仁來往，意欲何為？”
“哦？你已知道此事了，”劉汝匿成卻不惱怒，輕描淡寫地應道，“他想來投誠，豈不是好事？”
“哼，好事？既是好事，為何不通報我方？”
“事情尚在謀劃之中，知道的人多了，洩露了天機，怎能把好事辦好？”
“你這分明是強詞奪理！”索周怒不可遏，站起來質問道，“何潘仁想投誠，那是他一個人的事兒，可為何整個唐軍的邏騎，只與我方交戰，卻對你們避而遠之？”
劉汝匿成抬頭覷了對方一眼，嘲諷道：“唐軍的事兒，我怎麼知道？你自己去問柴紹和他婆姨吧！”
“你……”索周一時語塞，只用兩隻通紅的眼睛，怔怔地盯著對方。
“好了，”劉汝匿成站起身來，拍拍屁股，一揮手，說道，“今日登門，不是來同你對罵的，這一來呢，是想告訴你，我們要撤回札薩克城了；二來呢，也請你轉告梁王，感謝他的‘好意’，讓我們嚼著陳糧爛谷過冬！走！”
說罷，劉汝匿成也不告辭，一轉身，帶著自己的人揚長而去。
索周站在原地，怒火中燒，看著對方遠去的背影，咬牙切齒地咕噥道：“真是可恨！我非宰了這個北蠻不可……”