晨曦初露，大地光亮，山河披霞，彤紅如火。
當光線穿透窗欞，斜射到屋裡時，李三娘仍伏在桌上，沉沉地睡著——昨夜照顧丈夫，端藥喂水，冷敷退燒，一整夜幾乎沒怎麼閤眼，只是天矇矇亮時才覺得雙目酸澀，索性伏在屋裡的圓桌上打起盹兒來，誰知一趴下去便進入了夢鄉……
其實睡得並不踏實，夢境連連浮現。
似乎還是新婚燕爾，在長安府邸的園圃中，花團錦簇，鶯歌燕舞，自己正與丈夫並肩偕行，賞花吟詩，有說有笑……突然間，狂風大作，烏雲滾滾，枝葉亂飛，丈夫“窣”地一下就不見了蹤影，只從半空中傳來微弱的喊音，“夫人，夫人……”
李三娘一下子驚醒過來。
抬頭一看，柴紹在病榻上掙扎著想爬起來，怎奈力不從心，氣喘吁吁，只好眼巴巴地喊著自己，希望扶助一把。
李三娘趕忙站起來，幾大步衝過去，邊走邊說道：“別動，別動，快躺下！”
彎下腰身，李三娘扶著丈夫緩緩平躺，然後斜坐在床沿邊兒，拉著他的手說道：“夫君，你高燒數日，昏迷不醒，已是元氣大傷，得好好休養，切不可亂動啊！”
柴紹臉色蒼白，如同薄紙，嘴唇乾裂，血紋清晰，喘氣粗重而遲緩，如同磐石壓胸。
“我給你倒碗水來，”李三娘正要起身取碗，卻被丈夫拽著不放，只聽到他吃力地問道：“夫人，陽山城防務……防務怎樣？黑沙河大營是否……是否穩固？還有……”
不待丈夫說完，李三娘把手指輕輕地壓在他的嘴唇上，“噓——”地一聲，說道：“夫君，你現在需要靜心休養，不要牽掛軍務戰事。”
“哎——”，柴紹仰面長嘆，說道：“我豈能不牽掛？北征朔方，上承天恩，下荷民意，朝廷內外，多少……多少雙眼睛在盯著咱們啊！可我這不爭氣的身體卻……卻……”
話未說完，柴紹眼眶溼潤，喉頭一梗，微微地閉上雙眼。
李三娘伸手摩挲著丈夫的臉龐，安慰道：“夫君，你別想那麼多了，留得青山在，不怕沒柴燒，在這陽山城裡休養些時日，等你可以挽弓騎射了，咱們重整齊鼓，繼續北進！”
柴紹依舊閉著雙眼，頭靠在木枕上，輕輕地搖了搖。
“若覺得形勢不濟，”李三娘握著丈夫的手，伏下身去，低聲說道，“等你好些了，咱們便退回延州去，養精蓄銳，來年再戰。”
柴紹長長地籲出一口氣來，半晌沒有說話；李三娘直起身來，坐在床沿兒邊，也沒有說話，只靜靜地陪在丈夫身邊。
日近辰時，屋外越發光亮，樹影映在窗欞上清晰可見，鳥雀嘰嘰喳喳，時遠時近，偶爾“噗”地一下，振翅飛去。
屋裡的銅燭臺上，長長的燭淚已凝結成條，粗細不一地掛在燭臺的四周，火苗早已熄滅，只剩下一股細細的青煙，若有若無地飄在屋裡。
沉默移時，柴紹才緩緩地睜開眼睛，神色凝重而憂鬱，看著妻子說道：“夫人，西北局勢已悄然變化，誠如先前所言，若不能於年內攻滅朔方，恐怕……恐怕三五年之間都不再有機會了，大唐立國尚淺，四面都有豺狼虎豹啊！”
李三娘聽聞，眨眨眼睛，轉過頭來說道：“夫君，你不必多慮，蕭之藏已返回長安，向朝廷陳報戰情，尋求援助去了；若實在不行，我就回一趟長安，面見父皇，懇求他老人家體諒咱們，恩允來年再戰。”
柴紹還是搖頭，嘆道：“即使陛下恩允，朝廷百官也恐難贊成啊，畢竟函谷關
外，四方皆需用兵，不止這西北一處啊！”
“那……”李三娘抿抿嘴，有些犯難。
“夫人，你聽我說，”柴紹掙扎著想坐起來，李三娘趕忙用木枕墊在他的腰下，讓他半躺在床上。
“夫人，”柴紹喘了口氣，繼續說道，“數萬人馬屯駐在陽山城內外，軍務千頭萬緒，營中不可……不可一日無帥啊！我臥病在床，不堪指揮，我想……我想吶，帥印由你來掌管，部伍由你來排程，審時度勢，繼續北征，不要因我一人而……而廢了千載難逢的滅梁機遇！”
“可是……”李三娘顧慮重重，猶豫不決，低下頭去，不停地摸著床沿兒，甚是為難。
柴紹深吸了一口氣，握著妻子的手，緩緩說道：“三娘，我的好夫人，你看看屋外的兵馬，有多少是你當年在終南山時的舊部啊！昔日，你振臂一呼，近十萬人馬彙集麾下，打得隋軍落花流水；今日，我臥病不起，就算……就算命終於此，我堅信，你仍然可以率領他們打到朔方去！”
“夫君……”李三娘一把矇住丈夫的嘴，眼中已是淚水漣漣，喃喃道，“我不許你這麼說，不許你這麼說！”
柴紹把妻子的手拿下來，握在掌心中，懇切地說道：“夫人，此次征伐，不說替君父分憂，不說為大唐建功，難道……難道你忘記段德操老將軍的遺言了嗎？還有我那長眠在牡丹山的段槿苛兄弟，就算是為了他們吧，你……你也該接過這枚帥印啊！”
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李三娘緊繃著嘴，轉過頭來，一雙溼漉漉的黑瞳盯著桌上燭臺，沒有言語。
“夫人，”柴紹住上蹭了一下，想坐直身體，繼續說道，“掌管帥印，排程軍隊，於情於理都無不妥啊——你是御賜驃騎大將軍，我朝開府置幕的統帥，沒人可以置疑；而大纛之下，何潘仁、郝齊平、向善志等等將領，更是……更是為你所知所信，繼續北征，斷無不勝之理啊！”
李三娘雙唇緊閉，依然沉默。
柴紹見狀，無可奈何地往後一靠，斜躺在木枕上，看著帳頂的白紗幔，長長地嘆息了一聲。
屋內已是光亮如晝，纖毫畢現；屋外人員往來，車馬可聞。夫妻二人雖默不作聲，可心裡都明白，歷經一夜之後，城內城外的軍情戰報即將紛至沓來。
“夫君——”
終於，李三娘鬆開了緊繃的雙唇，開口說道，“你的心情我都明了，只是一旦接過這帥印，戰事緊迫，瞬息萬變，我……我便沒有這許多的精力來照顧你了！我此番離京，隨你征戰，不正是為了……”
“呵呵，咳……咳……”不待妻子說完，柴紹啞然失笑，不禁連連咳喘。
李三娘趕忙幫他揉揉胸口，嗔道：“這有什麼可笑的？”
柴紹吸了口氣，斂起笑容，問道：“夫人，你可知道，陛下為何……為何同意你隨我北征朔方？”
“不讓咱們夫妻分開唄！”
“不盡然啊，”柴紹搖搖頭，“陛下曾說過，’平陽在軍中，則延州戰力倍增；平陽在京城，則延州有人心猿意馬，’聖心燭照，一言中的啊！”
“哎，父皇……”李三娘長嘆一聲，惆悵中滿是眷顧之情。
“其實，這話是秦王啟奏陛下的，”柴紹頓了頓，說道，“沒有秦王的鼎力支部，豈有今日的北征朔方啊！”
聽聞秦王——自己那位叱吒疆場的兄弟，李三娘頓時雙眸生輝，嘴唇囁嚅，似有千言萬語。
遲疑了片刻，李三娘才扭過頭來，看著丈夫，一字一頓地說道：“夫君
，我答應你，接過帥印，統領兵事，但你也得答應我兩件事！”
“好，”柴紹點點頭，蒼白的臉上露出一絲欣慰的笑容。
“第一，我領兵期間，你務必靜心休養，不得牽掛戰事，也不許打聽戰局；”
“嗯，我答應你。”
“第二，”李三娘嘴角一翹，不容置疑地說道，“你一旦康愈了，立即重掌帥印，繼續北征！”
“遵命，我的驃騎大將軍！”柴紹滿面笑容，拱了拱手。
“哎，你呀，快躺下歇息吧，”說著，李三娘從床沿上站起來，走到門邊，高聲喚道，“鳳鳶，盛碗熱粥上來！”
……
辰末巳初，日頭漸高，風起拂面，熱氣上躥。
李三娘將後府的事兒交待完畢，換了一身圓領緊袖、束腰蔽膝的行軍短袍，踏上一雙半高鹿皮靿靴，“噔噔噔”地來到前頭的議事廳，坐到帥位上，翻閱起案桌上的戰報來。
第一份是馬三寶呈送的步兵城防圖，可圈可點，詳盡可取。
第二份是岑定方呈遞的軍輜補充冊，刀盾糧草，一應俱全。
第三份則是兵部批轉的御前奏章，看到父親的硃筆御批，勾連點畫如同行雲流水，李三娘倍感親切，渾身上下如沐春風，不禁捧起來，反覆閱讀……
字裡行間，是皇帝的殷切期望和諄諄教誨，其間，似乎也有對戰局膠著的些許擔憂，看得出來，遠在數百裡外的長安，九龍御座前，有多少雙眼睛在關注著西北的戰事……
回想剛才，在寢房的病榻上，丈夫拉著自己的手懇切相談，那期待的眼神和懇求的語氣，讓李三娘頓時感到肩上沉甸甸的，這種感覺似曾相識，在哪裡遇到過呢？
是在終南山裡還是長安城下？好想都不是……
哦，對了，是在盩厔城外的臨川崗，那個不太高的黃土堆上，與隋軍血戰之前！那是怎樣的一場激戰啊，烽煙蔽日，屍骸遍野，多少生命消殞於血霧瀰漫的黃沙之中……
“黑沙河急報——”
突然，門外傳來一聲高喊，打斷了李三娘的沉憶，抬頭一看，只見帥府值官飛跑而來，跪在門檻外，舉冊過頂，氣喘吁吁地說道：“黑沙河急報，前方交兵！”
“呈上來！”
李三娘接過戰報，“唰”地一下撕開來，飛快地掃視，兩道濃眉立刻鎖緊，只見上面寫道——
“郝齊平跪稟軍帥：
今日卯時，稽胡三千騎兵前來挑戰，我軍堅壁不動；敵遂繞營南下，我躡蹤而行，雙方騎兵在營南十五裡處交鋒，敵精於騎射，彪悍異常，我軍雖迫使其調頭北返，卻損兵十之四五，望軍帥予以增援！”
稽胡果然南犯！李三娘放下戰報，長長地籲出一口氣來，耳畔回想起蕭之藏臨行前的話語——“如今後撤近百里，敵方回旋餘地驟然擴大，南犯不是沒有可能……”
稽胡，又是稽胡，再一次成為自己的勁敵，李三娘不禁想到胡木灘之戰，又想到黑石砭之役，雙眉緊蹙，凝神不語。
“殿下——”
片刻，側立一旁的值官拱拱手，問道，“是否給黑沙河大營回報？”
李三娘收回思緒，搖搖頭，說道，“不忙”，然後把下頜一抬，令道，“傳馬三寶、馮弇、丘英起三將，即刻來見！”
“遵命！”