硝煙彌漫，血腥四溢，殺聲震天，黃塵飛揚。
紅礅界故壘前，貫通壕溝的大火將進攻的唐軍攔腰截斷，在壕溝與壘壁之間，向善志和數千將士如同煉獄一般，進退兩難，正遭受雙重夾擊
當面的進攻已戛然而止，對手很快緩過氣來，重新在壘上集結，隨即張開長弓，勁射唐軍，飛矢如蝗，防不勝防；後面的大火在晨風中呼呼勁燃，烈焰炙熱，煙熏火燎，令人窒息。
唐軍士卒在箭雨中倒下，在火焰中翻滾，數千人馬擠在狹小的地域裡哀號嘶喊，一時間上天無路入地無門。
向善志環顧四周，滿眼悲涼，悽苦無比，三尺長刀落寞無用，在煙塵中孤零零地倒提在手中，任憑晨風拂掠。他仰面抬頭，看了看濃煙滾滾的天空，又瞅了瞅七零八落的戰場，絕望地長嘆一聲，“咣噹”一下丟掉長刀，抽出佩劍，抬手往自己的脖子上抹去。
“向將軍，何至於此！”
一名校尉急忙衝上前來，死死地拉住向善志的手，高聲說道：“您聽，軍帥鳴金收兵了，咱們撤吧！”
側耳傾聽，果真金聲頻響，隱隱可聞，向善志苦笑不已，說道：“撤？怎麼撤？你沒看到身後的大火嗎！難道叫咱們長出翅膀飛過去！”
那校尉眨眨眼，依舊緊緊地摁住向善志的佩劍，舔了舔乾裂的嘴唇，說道：“向將軍，咱們雖然沒有翅膀，但咱們有鐵盾啊！”
“？”向善志似乎沒有聽清楚。
“您還記得當年臨川崗大戰時，隋軍排出的鐵盾龜甲陣嗎？”校尉急急地說道，“鐵盾重合，如壘而進，短時之內可以暫隔煙火吶！”
向善志皺了皺眉頭，盯著戰場上散落四處的鐵盾，似在回憶又像在思考。
壘上飛箭不斷，壘下死傷慘重。
就在七、八步外，一名身負重傷的親兵血流如注，在地上掙扎著，奄奄一息之際，他用盡最後的力氣，朝著向善志喊道：“將軍，快……快撤啊，不要讓兄弟們都……都歿在此處……”
身邊的校尉聽聞，雙眼一紅，一把奪過向善志手中的佩劍，連聲催促：“向將軍，快呀！你看，壘上的敵軍正在集結，可能要出壘來戰了！咱們剩下的弟兄不多了，能衝出去一個是一個！”
向善志抬起眼皮，朝壘上覷了一下，只見戰旗移動，刀槍晃晃，成百上千的鐵盔正往壘門邊迅速聚攏看這陣勢，誰都明白，老天爺給唐軍的時間不多了。
向善志痛苦地閉上雙眼，咬了咬牙，繼而睜眼一鼓，抓起地上的長刀，高聲令道：“還在喘氣的弟兄們，拾起鐵盾來！填平壕溝，組成盾陣，跟我衝出去！”
說罷，向善志拎起地上的一枚鐵盾，轉身突奔，來到壕溝前，拼命將它投了進去。
倖存的士卒見狀，紛紛效仿，頃刻之間，百十面鐵盾飛撲於一處，在煙焰濃濃的壕溝裡鋪出了一條丈餘寬的“盾路”。
飛箭“嗖嗖”，眼看又有數名士卒中箭倒斃，不待“盾路”堆積完畢，向善志“唰唰唰”地脫掉盔甲，赤裸上身，大喝道：“免冑避火，組陣強突！”
只見四周的鐵盾如同遊動的鱗片一般，快速聚攏，上下閉合，如同一個十步寬、百步長的移動堡壘，緩緩向前，踏上“吱嘎”作響的“盾路”，向著濃煙深處行進。
飛箭來襲，射到盾陣上“
噹噹”作響，火星四濺，折枝亂飛，卻不能傷及陣中的任何一人，然而，這移動的堡壘卻在濃煙烈火中艱難前行，掙扎救生
倉猝之間堆積起來的這條“盾路”並不牢固，盾盾相疊，起伏不平，赤裸上身的唐軍士卒緩緩而行，走在上面顫顫巍巍，稍不留神便隨著滑落的盾牌跌到溝底。
在那兒，等待他們的只有熊熊烈火和尖銳木樁！
在絕望的呼救聲和猛烈的嗆咳聲中，向善志的盾陣已隱沒在了濃濃煙塵裡，盾陣中的每個人既緊張而又沮喪，煙熏火燎，雙眼通紅，淚流滿面。
然而，在不遠處的壘壁上，一杆“梁”字軍旗下，卻有人在放聲大笑，指著在漸行漸遠的唐軍，高聲說道：“爾等插翅難飛！”
……
明光鎧甲，猩紅披風，絡腮鬍須，黑瞳透亮。
站在壘壁上的這人便是梁師都的步軍副總管索周，此時，望著屍橫遍野、黑煙翻滾的戰場，他咧嘴大笑，露出一排白森森的牙齒。
今日的防禦之戰勝敗已見分曉，這一切盡在他的掌握之中，連月來日以繼夜的築壘之役，總算得到了豐厚的回報！
看著眼前潰不成軍的攻壘唐兵，索周心旌盪漾，洋洋自得，得意於此前自己對梁師都的進言，得意於今日自己的排兵面陣，甚至得意於眼下的軍功已超越了主子就在去冬，梁師都敗在了對面柴紹的手下；而今日，柴紹的部伍卻在自己面前落荒而逃！
想到數月之前，在朔方城裡與部下探討戰策時的情景，豪邁之情頓時充溢心間，索周不禁扯了扯猩紅披風的繫帶，把下頜一抬，目光透過煙塵瀰漫的戰線，思緒飛到了戈壁灘北面的朔方城裡，飛回到數月前的那個午後……
初夏時節，午後豔陽，索周正在府裡與軍中的幾名親隨博戲，突然門役來報，說是梁王差人來請，讓自己速速到王府議事。
索周聽聞，並未馬上起身，而是將手中的骰子不慌不忙地放回竹筒裡，然後伸了個懶腰，笑道：“諸位，你們看梁王請我進府，所謂何事啊？”
一個瘦長臉的親隨眨眨眼，回答道：“想來，應該是與此番李唐入寇有關吧！”
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“不會是讓索將軍去鎮守後火城吧？”一個眉梢帶疤的親隨反問道，“眾所周知，咱們的索將軍精於防禦，而後火城是抵禦李唐的最佳之地！”
“可是，我聽聞，梁王已決定派遣輔國大將軍梁洛仁鎮守後火城了，不會是要臨陣換將吧？”隨後，一個戴著青巾頭的幕僚說道。
索周聽聞，捋著自己的絡腮鬍須，緩緩說道：“梁王召我入府，應該另有隱情，否則，在昨日的殿前會議上，對我已有任命了。”
幾個隨從有些迷惑，不約而同地轉過臉來，盯著索周，等待下文。
索周咂咂嘴，籲出一口氣，說道：“咱們跟隨梁王已非一日兩日，他的性情大夥兒都知道蘇吉臺之戰後，梁洛仁兵敗被俘，逃了回來，此番李唐入寇，正是這位輔國大將軍戴罪立功的機會啊！”
看到幾個親隨都在點頭，索周繼續說道：“正如你們所知，那安西堡城兵多將廣，旁邊的後火城也固若金湯，正是他梁洛仁可以雪洗前恥之地！不然，大殿之上，梁王如何服眾，讓他的這位堂弟繼續享有輔國大將軍之銜呢？”
“可是，這位輔國大將軍歷來心高
氣傲，不可一世，他未必是柴紹的對手啊，若安西堡無法抵擋住李唐的進攻，咱們又當如何？”“青巾頭”皺起雙眉問道。
“問得好，”索周下頜一點，笑道，“這便是梁王今日單獨召見我的原因所在！”
“瘦長臉”連忙追問：“那麼，敢問索將軍將如何應對呢？”
索周嘴角一翹，笑而不答，只摩挲著竹筒的邊沿兒，似有玄機。
“青巾頭”猜測道：“讓您協助梁洛仁，駐守安西堡，成犄角之勢？
“刀疤眉”接過話來，說道：“二位不必多問，想必索將軍已胸有成竹了！”
索周抬頭看了對方一眼，問道：“你眉頭的刀傷，是當年在遼東的扈城留下的吧？”
“正是，”“刀疤眉”拱了拱手，“這麼多年了，難得索將軍還惦記著。”
“哎”，索周嘆了口氣，“當年的扈城之戰，面對數倍於我的高麗人，咱們打得如此慘痛，家底都給拼光了，上萬人的隊伍過鴨綠江，結果一起逃回來的兄弟，只有你們十幾個人！”
“刀疤眉”鼻翼一抽，恨恨地說道：“隋煬帝剛愎自用，冒險出擊，根本不聽將軍們的建議，害得咱們在扈城孤軍堅守，苦戰了數日，損失殆盡！”
“若非索將軍排程得當，趁夜突圍，咱們兄弟恐怕早就作了扈城的孤魂野鬼了！” “瘦長臉”說道。
“青巾頭” 感慨萬千：“‘禍兮福所倚，福兮禍所伏’，也因為扈城之役，咱們的索將軍一戰成名，煬帝只讓您白衣待罪，卻仍供職軍中，而不像其他軍將一般，興師問罪，立斬不赦！”
索周聽聞，搖了搖頭，說道：“往事不堪回首啊，煬帝雖然暴虐，不聽人言，但當他在江都被弒的訊息傳來時，我的心中竟有幾分惆悵，哎，身為人君，卻得如此下場，著實令人悲涼！”
索周雙眼盯著竹筒裡的骰子，不再說話。
幾個親隨你看看我，我看看你，一時之間也不知如何搭話。
片刻，索周才抬起眼來，瞅瞅三人，說道：“今日的形勢與當時何其相似！且李唐的隊伍如虎狼之師，遠勝於高麗人，咱們或將再次面對數倍於已的敵人啊！”
“您的意思是，” “青巾頭”問道，“梁王會讓您單獨領軍一支，對抗李唐的進犯？”
“若後火城不保，必定如此啊，”索周捏著自己的絡腮鬍須答道。
“可是，沒了後火城，安西堡也勢難獨支，加上去冬太和山之戰後，我軍騎兵遭受重創，那……那咱們如何對抗李唐呢？” “瘦長臉”滿眼憂鬱。
索周咂咂嘴，目光沉沉地說道：“‘天無絕人之路’，也許對於別人而言，後火城是抵禦李唐來犯的好地方，但對於我索周來說，在這西北的草場戈壁遊走了大半輩子，在敵人最意想不到的地方，卻能給他致命一擊！”
說罷，索周收掌成拳，“砰”地一下砸在桌子上……
“當，當，當”遠處唐軍的鳴金之聲打斷了索周的沉憶，把他的思緒從朔方的府中帶回到了眼前的戰線上，看看隱沒在濃煙中的唐軍殘兵敗將，看看腳下修整一新的紅墩界故壘，索周滿意地笑了笑，繼而把臉一繃，扭頭下令道：“告知稽胡大帥，騎兵出動，圍殲唐軍！”
“遵命！”