晚霞初現，雲邊鑲金，微風拂來，炊煙裊裊。
不知不覺間，李三娘已在精騎營的指揮大帳裡坐了半個多時辰，談完軍務後，又聊了聊昔日終南山裡的趣事兒，直到聽聞帳外軍士們埋鍋造飯的聲響，李三娘這才起身，笑道：“二位將軍，時候不早了，我該回去了，今日來訪，受益匪淺啊！”
蕭之藏與丘英起連忙站起來，躬身拱手道：“殿下親臨，不勝榮幸，願殿下與霍公多多保重！”
三人正在道別時，一名軍校在帳外稟道：“蕭將軍，丘將軍，元帥有令，請二位即刻到中軍大帳議事！”
蕭之藏聽聞，兩道淡眉微微一皺，應了聲“進來說話！”
那軍校掀簾而進，見李三娘也在帳中，連忙單膝下跪，抱拳拱手道：“參見公主殿下！”
“免禮，”李三娘一抬手，盯著對方問道：“你說霍公召見二位將軍？在這個點兒上？”
“正是，”軍校點點頭，繼而補充道，“也不只是召見蕭將軍和丘將軍，從元帥大帳發出的指令是，全體將軍即刻進見！”
“戰情有變化嗎？”蕭之藏摸著頜下短髭，問道。
“這個……屬下不太清楚，”軍校搓著雙手，有些為難地回答道，“聽聞……今早出發的前鋒折返大營了，不知是何故，嗯……也不知這個訊息是真是假。”
蕭之藏與丘英起對視一眼，神情凝重，沒有言語，不祥之感湧上心頭。
李三娘見狀，擺擺手，讓軍校退出帳外，然後扭頭對蕭、丘二人說道：“既然元帥召見，二位將軍就趕快動身吧，看來戰情有變化了。”
“遵命，恕我等不能遠送……”
一柱兒香的功夫後，蕭之藏與丘英起來到中軍大帳中，只見主位上，柴紹雙手倚案，盯著桌上的軍圖目不轉睛，眾將分坐兩側，竊竊私語，似乎正在商議著什麼；而擔任先鋒官的宋印寶也在座中，右臂受傷，血跡斑斑，吊著繃帶，耷拉著腦袋，一臉的沮喪。
見眾將齊畢，柴紹一抬手，示意安靜，然後指著宋印寶，對眾人說道：“諸位，今日辰時，在距大營三十裡處的紅礅界，我軍先鋒遭敵阻擊，人馬損失大半，事起突然，現在我讓先鋒官宋印寶將此戰詳作陳述。”
宋印寶聽聞，吃力地站起來，吊著受傷的胳膊朝主位一躬身，向眾人說道：“今晨，我奉命率先鋒部伍兩千人出營，向北推進，原本打算在五十裡外的小石砭宿營，不料行至半途，在紅礅界遭遇梁軍，對方約有數千步卒，列陣而戰，箭矢如雨，我軍攻擊前進，本想掃滅這股敵人……”
宋印寶頓了頓，臉上露出痛苦的神色：“誰知搏戰正酣時，突然有騎兵從側翼殺來，猛擊我軍，且戰力甚強，我軍無力招架，倉促之際，不復成伍，敗下陣來
。”
說到這裡，宋印寶哽咽難語，年青的臉龐痛苦異常，只見他“撲通”一聲跪在地上，嗓音沙啞地說道：“末將無能，戰場失利，願受軍帥處罰！”
柴紹一抬手，說道：“宋將軍起來說話，此戰蹊蹺，疑點重重，對方如此眾多的人馬，我軍斥候出營，幾番偵伺，竟無察覺，此戰不利，不能全然怪你。”
“敢問宋將軍，”柴紹話音剛落，只見劉一拱手，問道：“側擊我軍的騎兵也是梁師都的人馬麼？”
宋印寶坐回位中，搖搖頭，回答道：“騎兵不似梁軍人馬，對方左衽被發，彎刀翎箭，進攻我軍時，‘呦呦’之聲響遍戈壁，令人膽戰。”
“是北族人啊！”何潘仁在座中不禁失聲叫道。
眾人循聲看去，盯著何潘仁，個個面露憂色。
郝齊平把手中的摺扇緩緩開啟，向宋印寶問道：“宋將軍，對方騎兵打出的是什麼樣的旗幟？”
“嗯……黑旗金邊，繡有豹圖，”宋印寶皺著眉頭，努力回憶著。
“稽胡！”何潘仁脫口而出，驚詫無比，兩隻藍色眼睛不停地眨動起來。
軍帳中頓時嗡嗡一片，如同千百只蜜蜂飛舞空中。
蕭之藏默不作聲，將兩道淡眉蹙到額中，咂了咂嘴，然後抬眼看向帥位。
只見柴紹身體前傾，雙手倚在面前的案桌上，低頭垂目，神色凝重，似乎陷入了深深的思慮當中，對眾人的議論充耳不聞。
片刻之後，帳中漸漸沉寂下來，當再也無人言語時，柴紹這才一撩袍角，豁然起身，大聲道：“樂紆聽令－－”
“末將在！”
“率所部人馬，多攜刀盾弓矢，於明日卯時出營，再赴紅礅界，探清對方的底細！”
“得令！”
……
篝火熊熊，嗤嗤勁燃，人馬穿梭，刀光閃閃。
樂紆迴到騎兵營中，部署排程，忙忙碌碌，眼看入了亥時方才停頓下來，將備戰之事一一過問之後，樂紆滿意地點點頭，坐在帳中的行軍椅上，對手下的幾名校尉說道：“諸位，明日必有一戰，我等當全力進攻！”
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“樂將軍，您放心吧，”一名氣壯如牛的校尉應聲而起，信心滿滿地說道，“自黑沙河遭遇不利以來，兄弟們的心裡都憋著股勁兒，就等著打個翻身仗了，明日對陣，定將敵寇打得落花流水！”
“我聽聞吶，對方的騎兵是稽胡人，他們的戰力不可小覷，咱們還是應當謹慎為戰，”一個麻子臉的校尉緩緩說道。
“有道理，適才聽將軍傳令，霍公是要讓咱們探清對方的底細，鋒刃相交，不過半個時辰，稽胡的實力便會暴露無遺，咱們可適時撤退，不必作無謂的犧牲，嗯……畢竟帥令不是讓咱們殲滅該敵啊，”
一個有些年紀的校尉摸著頜下山羊鬍說道。
“壯如牛”瞄了一眼“山羊鬍”，反問道：“何必如此畏懼稽胡人？他們又沒有三頭六臂！想想蘇吉臺一役，公主殿下帶著馬三寶、秦蕊兒出戰，手下也不過數千人馬，乘高飛箭，火攻敵營，還不是把他們打得落荒而逃！”
“山羊鬍”反唇相譏道：“此一時，彼一時，你也不看看如今這紅礅界是什麼地勢？”
“一馬平川的戈壁灘，無險可倚……”“麻子臉”在一旁沉吟道。
樂紆抬起手來，打斷了幾人，說道：“稽胡騎兵的戰力固然不俗，謹慎出戰自是必然，然而，對戰強手須自身更強，方能逼迫對方拿出看家本領，讓咱們瞧見他的真面目，因此，明日顯然是一場硬仗！”
“壯如牛”連連點頭，豁然起身，拱手道：“只要樂將軍一聲令下，我等赴湯蹈火，在所不辭，管他是稽胡還是梁賊，咱們都會拿出當年在臨川崗大破隋軍的氣勢，一鼓作氣擊敗敵寇！”
“好！”樂紆一拍大腳，猛地站起來，抖得一身鎧甲鐵片簌簌直響，只見他把手一揮，說道，“諸位請回吧，抓緊時間歇息，三個時辰後，出發！”
“遵命！”
眾校尉魚貫而出，樂紆目送部下離去，看著他們的背影，心裡卻在作著盤算－－
稽胡人的戰力眾所周知，特別是裝備精良的重甲駝隊，如山而進，其勢難擋，雖然自己手下的這支騎兵也是久經沙場，但遇到如此強悍對手，卻難有全勝的把握，剛才的那番說辭，不過是激勵士氣罷了。
但是，明日之戰卻又是個機會，一個讓自己打翻身仗的機會！自黑沙河之敗後，受到了軍帥的訓斥，自己心裡一直覺得窩囊，在眾將面前也有些抬不起頭來，而明日是騎兵獨往，有功全攬，有過全記，勝敗皆決絕於自己。
想到這裡，一股熱氣衝上樂紆的腦門，令他心跳怦怦，手心出汗。
提到勝敗之事兒，樂紆不禁哼出一個鼻音來，今晨宋印寶出營遇襲，損兵折將，落敗而歸，不知怎的，樂紆的心裡竟有一絲快慰之感，儘管他自己知道，這樣並不對。
回想到一個時辰前，宋印寶在元帥大帳中耷拉腦袋，手纏繃帶，失魂落魄的模樣兒，再聯想到此前對方在黑沙河那不可一世的姿態，樂紆心裡直發笑，笑年青後生不知天高地厚，笑官家子弟頭撞南牆，笑超拜將軍者德不配位。
突然，軍帥柴紹那雙深邃的眼睛躍現在樂紆的腦海裡，犀利而剛毅，嚴厲而決絕，似乎看到了自己根植深處的心思，樂紆不禁打了一個冷戰兒，連忙收回遊離的思緒，伸出手去，低下頭來，捧起案桌上的一張行軍圖，仔細地打量起來，琢磨著來日的戰鬥……