晌午時分，日頭偏西，簷影斜長，炊煙裊裊。
李三娘從女兵營中回到帥府時，已過酉時，剛進大門，內府女官鳳鳶便迎了上來，接過李三娘的絳色帔子，躬身說道：“殿下，霍公已回來了，正在等您用餐哩！”
李三娘略一吃驚，眨眨雙眼，說道：“霍公這麼早就回來了？”繼而開心地一笑，喃喃自語，“哦，我知道是什麼原因了……”說罷，大步朝裡屋走去。
鳳鳶滿臉迷惑，卻又不便多問，只好手捧絳帔，亦步亦趨地跟著進去。
屋裡，正中的圓桌上擺著五、六個碗碟，均用白瓷盤子反扣著，兩隻空碗上架著竹筷，飯菜顯然已擺上來一段時間了。柴紹不聲不響地斜靠在木椅中，左手握著書卷，右手緩緩翻動，正在津津有味地品讀著。
“夫君，看書能當飯吃啊……”李三娘笑呵呵地抬腳入門，看著丈夫打趣道。
柴紹放下書卷，揉揉眼睛，站起身來，笑道:“哦，夫人回來了，聽聞你到女兵營去了？有什麼見聞啊？我也不怎麼餓，所以就隨手翻翻書，等你回來一起吃。”
“我的元帥，”李三娘瞅了瞅柴紹放到桌上的《尉繚子》，嘴巴一呶，笑道，“別人都說你是儒將，這儒雅之風都吹到飯桌上了，呵呵……快來吃飯吧，跑了一天，我都餓壞了！” 說著，便往圓桌邊走去。
夫妻二人說笑著入座，拿起碗筷，邊吃邊聊。
“夫人，”柴紹夾起一塊滷肉，往嘴裡送去，嚼了嚼，說道，“你到女兵營裡，幾乎呆了一整天，莫非有什麼事兒？”
李三娘聽聞，放下碗筷，“噗嗤”一下笑出聲來。
“啥事兒呀，這麼好笑？”柴紹有些莫名其妙，端著碗一動不動，盯著妻子問道。
李三娘拿起圓桌上的綢巾，抹了抹嘴唇，便將今日在女兵營中的事兒一五一十地告訴了丈夫。
柴紹邊吃邊聽，不時插話，末了，把筷子往空碗上一放，咂了咂嘴，說道：“沒想到啊，申珂年紀輕輕，卻對擘張弩有如此見解，還能先人一步，提前組織新卒操習，我看吶，這個妮兒是個將才哩！”
“是呀，”李三娘拿起碗筷，一邊夾菜吃飯，一邊回應道，“這妮兒啊，不但有他哥哥申宥的那股子勇勁兒，還喜讀兵書，時常來向我討教，我看吶，她今後在軍中可堪大用呢！”
柴紹點點頭，說道：“她的哥哥申宥……嗯，我雖然沒有見過面，但聽聞，申宥當年隨你在臨川崗大戰隋軍時，一馬當先，衝擊對方的鐵盾龜甲陣，身中數槍，血滿馬鞍仍大呼殺敵，其勇可見一斑啊！”
提到當年慘烈的戰事，李三娘突然停下筷子，不再夾菜，只把筷子頭輕輕地搭在碗沿上，一動不動，然後喃喃低語道：“是啊，臨川崗，臨川崗……”
說著說著，李三娘眼圈轉紅，淚光盈盈。
柴紹見狀，立馬轉換話題，伸手握著妻子，說道：“我朝立國日淺，周邊強敵林立，要廓清宇內，統一華夏，而今正是用人之際啊，所以，陛下頒發敕令，唯才是舉，不問出身，不問來路，只要盡忠我朝，皆當銓敘錄用，像申珂這樣的人才，當在軍中提拔重用啊！”
李三娘眨眨雙眼，睫毛上還沾著晶瑩的淚珠，低聲應道：“嗯，夫君說得不錯，父皇能夠成就今日的帝業，除了他老
人家生性豁達，遠近鹹感之外，知人善任，各得其所乃是關鍵之舉啊！”
柴紹見妻子的情緒平復了些，便接著這個話題說下去：“我聽聞‘濟濟多士，文王以寧’，行伍也罷，朝堂也罷，唯有人才輩出，方能常葆生機！”
“話雖如此，”李三娘側過頭來，看著丈夫，皺起眉頭說道，“可朝堂之上，總有那麼一些阿諛奉承之徒，追名逐利，德不配位，比如張世隆之流，在太和山大戰中，幾陷我軍於覆沒之境……”
柴紹聽聞，伸起脖子，歪著腦袋，朝門外瞅了瞅，見並無異樣，這才嘆了口氣，說道：“哎，朝堂之事……有些呢，的確讓人無能為力，咱們把營中之事做好便可，我看吶……”
“你是北征行軍總管，是元帥，還是霍國公，朝堂之事怎麼就無能為力了？”李三娘黑瞳一斜，瞟了丈夫一眼，嗔怪道。
“嘿嘿……”柴紹乾笑兩聲，自嘲道，“是，是，是，我畢竟是有爵位之人，朝堂之上持笏而立時，該說的話兒還是要說的。”
“你呀，就是個滑頭，總喜歡在朝廷上裝聾作啞，”李三娘也笑了起來，拿起筷子夾菜到碗中。
“這就對了，夫人快吃吧，再等一會飯菜都涼了，”柴紹一邊說著，一邊給妻子盛了一碗湯，遞到她面前，說道，“那可不叫‘裝聾作啞’，有道是‘言多必失’，咱們也得謹慎行事啊！但是，在一些大是大非上面，我可是立場鮮明哩！”
“不就是當年的遷都之事嗎？”李三娘捧起湯碗，啜了一小口，不屑地說道，“除此之外，我也不見你有什麼鮮明立場。”
“夫人，”見妻子已放下了碗筷，柴紹拿起桌上的綢巾，遞到妻子手中，說道，“如今在朝堂上，軍國大事自有陛下決斷，其他的錢糧鹽鐵之事自有六部擔承，太子與秦王、齊王也是獨擋一面，要想做成一件事兒，方方面面都得活絡疏通啊，否則，寸步難行！”
“是呀，咱們這次北征朔方，你就活絡疏通得好啊，要錢有錢，要人有人！”李三娘揶揄道。
柴紹笑了笑，說道：“那還不是因為有夫人您隨同啊！當朝公主在此，御賜驃騎大將軍坐鎮軍中，誰敢不從命！”
“就你會說！”李三娘“咯咯咯”地笑出聲來。
夫妻倆正在說話時，只見鳳鳶走到門邊，垂手稟報道：“霍公，殿下，馮將軍求見！”
柴紹揮揮手，示意鳳鳶退下，然後扭頭對妻子說道：“今日你在女兵營中忙碌了一天，早些休息吧！接到馮端在黑沙河的捷報後，我已下令，兩日後大軍啟程，離開陽山城繼續北進，有些事兒我還要給屬下交待一下，馮來得正好，我耽誤一會兒便回來。”
“嗯，”李三娘點點頭，說道，“我也不累，既要出發了，待會兒我領著鳳鳶她們幾個去把行裝收拾一下。”
柴紹彈了彈袍角，一邊起身，一邊說道：“也不急這一晚嘛！不過，出城之後，多在戈壁草場紮營，這一早一晚甚是寒涼，那些皮襖子、棉袍子恐怕都得帶上了。”
“你放心吧，我的元帥，”李三娘笑顏綻放，說道，“保管不會讓你凍著。”
……
紅日西墜，晚霞滿天，華燈初上，瑩瑩如豆。
柴紹踱著方步來到堂屋中，馮早已等候在此，見軍帥入內，
馮立即起身，彎腰拱手道：“參見霍公！”
“免禮，”柴紹擺擺手，回頭對下人吩咐道，“給馮將軍看茶。”
“馮將軍舉薦有功啊，”主客落座後，柴紹笑容滿面地說道，“你那堂弟棄暗投明後，轉眼便為大唐立下戰功，在黑沙河上游殲滅梁軍數千人，一舉摧毀對方所築的堤壩，很好，很好啊！”
“霍公慧眼識才，知人善任，令末將欽佩不已，我馮家兄弟能追隨您這樣的主帥，實乃三生有幸！”馮在椅子中拱手說道。
柴紹摸了摸寬大的額頭，輕嘆一聲，說道：“若非你單騎入城，勸降馮端，又怎會有今日黑沙河的捷報呢？”
馮眉頭一揚，頗有感觸，搓著雙手回答道：“昔日勸降，其實……其實我也沒有十足的把握，所以不敢向您稟報，只好誠惶誠恐地向公主殿下進言，誰料殿下不僅鼓勵我成行，還幫我在您這兒打了埋伏。”
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“是啊，”柴紹端起茶碗，吹去浮葉，啜了一口，說道，“若我知道你要單騎勸降，斷不會讓你出城的，畢竟，此事太冒險了，我不會因為一座城池而損我一員大將！”
“軍帥的良苦用心，末將明白！”馮抱拳拱手，深受感動。
“嗯，”柴紹放下茶碗，點點頭，說道，“黑沙河既已在我軍手中，兩日後大軍便要繼續北征，你們騎兵是否已作好準備？”
“請霍公放心，遵照您的指令，騎兵殿後，與輜重同行，確保全軍無虞！”
“好哇，過了黑沙河，再往北去直抵朔方城下，全是草場戈壁，再無堅城可戰，如此地勢，你的騎兵在戰事中可要挑大樑了！”
“這是我們騎兵兄弟的榮幸，期待著為大唐再立新功！”馮雙手握緊，略顯激動。
柴紹聽聞，頷首微笑，很是滿意，繼而扭過頭來，盯著馮問道：“你今日來我這裡，是不是還有別的事兒？”
“我……也沒有什麼特別的事兒，只是……”馮眨眨眼睛，吞吞吐吐地說道。
“噯，有事就說事嘛，莫非你還要再去單騎勸降不成？”
“不是，不是，”馮連忙擺手，把頭搖得像個撥浪鼓似的，遲疑片刻，這才說道，“從黑沙河回來報捷的軍校，曾是我的屬下，現劃歸樂紆將軍指揮。”
“嗯。”
“完成軍務後，他來營中探望我，和我聊了聊前線的狀況。”
“嗯。”
“據他所說，在黑沙河下游，樂紆、宋印寶兩位將軍會合後，對於堅守抑或出擊，曾爆發了激烈的爭吵。”
“嗯？”
“隨後，他們接到了霍公您的命令，這才安守南岸，同馮端從上游來的隊伍會師了。”
“我的軍令沒有送達前，他們二人各有想法乃至爭論，這個也屬常情嘛，畢竟，樂紆丟了浮橋，急於扳回一局，想戴罪立功呀！”
“可是，我聽聞，他們的爭吵已不限於軍務的分歧了，二人在帳中，當著眾多校尉的面兒，相互人身攻擊，差點兒拔刀相向，實在是有點……我擔心……”
“我明白了，”柴紹點點頭，眉頭一皺，“軍將不和，戰事大忌，此事不能等閒視之！”
“霍公英明，這正是今晚我來的目的啊！”馮立直腰身，再次拱手相揖。