暮春風光似酒濃，千里碧色映群峰，南來北往有舊客，誰睨翠屏護芳叢。
近午時分，麗陽高照，暖風拂來，幾樹桃花餘芳紛飛，散落在延州府衙的堂前屋後。大堂內，延州駐軍的將領們齊聚一處，在軍帥柴紹面前各抒己見，爭論不休，或攻或守，莫衷一是。
驃騎將軍向善志雙手叉在厚厚的豹皮護腰中，氣呼呼地說道：“說了那麼多，我就講一個字——‘打’！我看吶，那個姓梁的在太和山還沒有被打怕，還敢派兵出來挑戰，竟然在小裡溝殺了咱們的十幾個邏騎，這口氣我向善志是忍不了的！”
“向將軍說得有理，梁師都在太和山一戰中精銳盡喪，諒他也派不出多少人馬來，咱們延州兵多將廣，分出三成的兵力來，足以制服入境小寇！”胡人將軍何潘仁捋了捋紅鬍鬚，眨著藍眼睛說道。
“然而，兵法有云，”馬三寶用鼓突的雙眼看了看向、何二人，接過話來，說道，“與敵合戰，‘道吾所明，無道吾所疑也’，目前在小裡溝一帶出沒的梁軍，到底有多少人馬？是誰人指揮？意欲何為？即使要出戰，這些軍情咱們也必須先搞明白。”
“馬將軍的話，我贊成！”騎兵將軍馮弇點點頭，說道，“據小裡溝逃歸的遊騎弟兄說，在伏擊我軍的敵人中，看到有稽胡的旗幡和裝束，這一狀況不容小視！畢竟，稽胡騎兵的戰力是梁軍無法比擬的。”
“況且，”騎兵副將岑定方也憂心忡忡地說道，“去冬，咱們追擊梁師都的騎兵，在稽胡領地全部覆沒，稽胡的軍力的確不容小覷！”
女將軍秦蕊兒眉頭一皺，理了理胸前絳色領巾，抬頭說道，“我聽聞，稽胡騎手能在三百步外，用鐵尾翎箭取人性命。面對這樣的強悍對手，咱們不能不防啊！”
驃騎將軍郝齊平一邊聽著眾將的話，一邊將手中的小摺扇開啟了合上，合上了又開啟，時而抿抿嘴唇，時而看看屋頂，始終沒有言語。
軍帥大椅上的霍國公柴紹正襟危坐，側耳傾聽，不時地低頭端詳，參閱軍圖。抬頭看時，見郝齊平似乎胸有成竹的模樣，便問道：“郝將軍以為如何？”
郝齊平聽到軍帥點名，便收起了小摺扇，在座中朝主帥拱了拱手，然後看看眾人，回答道：“霍公，諸位，郝某以為，今日延州的形勢只可守，不可攻！”
此話一出，引得大堂內嗡嗡一片，眾人交頭接耳，議論紛紛。
柴紹將手一揮，大聲說道：“肅靜！”
郝齊平朝主帥點點頭，待眾人聲音消退時，方才說道：“延州只可守，不可攻，其由有三：第一，從北線大勢來看，我軍在晉陽失利，幷州全境淪陷，劉武周長驅直入，有威脅關中之勢，延州若貿然出擊，獲勝則罷，若有差池，劉、梁二賊將形成東西夾擊的態勢，則我大唐雪上加霜，危如累卵；其二，敵情不明，不可擅動，誠如馬三寶將軍所言，‘道吾所明，無道吾所疑也’，梁師都雖然遭受了太和山的慘敗，但短短數月之內，仍有力量派兵南下，咱們切不可大意輕敵，暫且不論是否有稽胡助戰，據目下局勢而言，以靜制動，扼關阻敵，應是我軍最為穩妥的策略；第三，時值暮春，青黃不接，我軍糧草匱乏，雖然去冬在太和山繳獲頗豐，但以軍械居多，芻糧實少，加之當前晉陽戰事吃緊，朝廷對延州的供給時斷時續，若我軍冒險進擊，一旦被梁軍掐斷糧道，則延州難以持守，數萬人馬將陷於滅頂之災！故而，郝某以為延州只可守，不可攻——守，以待時變，尚可回還；攻，進退無據，反受其咎。”
眾將聽聞，一時語塞，有的皺眉深思，有的頷首微笑，有的目瞪口呆，有的凝望屋外。剛才熱鬧非凡的大堂，突然之間鴉雀無聲，只有幾片隨風潛入的桃花碎瓣兒，無聲無息地在原地直打轉轉兒。
“啪”地一聲，軍帥案桌上傳來響亮的一擊，驚得眾人紛紛扭頭顧望，只見柴紹雙手摁在楠木大桌上，虎虎有神地注視著眾將，不容置疑地說道：“郝將軍的話，正合我意！當下局勢，延州只可守，不可攻，眾將聽令——”
堂上眾人立即起身，豎耳聆聽。
“各自值守防區，以逸待勞；有擅自出城接戰者，軍法從事！”
“謹遵軍令！”眾將彎腰拱手，齊聲應道。
……
日頭偏西，樹影斜長，柴紹理完公事，回到上房時已進申時，李三娘正在桌前低頭刺繡，見丈夫回來了，連忙放下手中的針線活兒，快步迎到門邊，一面接過丈夫身上的滕蛇紫袍和玉環腰帶，一面吩咐侍女銀釧兒熱菜熱飯，盛進屋來。
“不必了，”柴紹換上妻子遞過來的白紗單衣，擺擺手，說道，“今天議事一上午，我在前堂胡亂地對付了一頓，現在不覺飢餓，給我沏碗茶上來吧！”
李三娘點點頭，銀釧兒應了一聲便退了出去。
柴紹抬腳走到坐榻邊，斜靠在大迎枕上，長舒氣息，閉目養神。李三娘也坐回桌邊，拿起針線來，一邊低頭做著手上的女紅，一邊絮絮聊道：“我聽秦蕊兒說，梁師都又派兵入境了，此人如此固執，倒也有幾分倔勁兒啊！”
“嗯。他派兵南下，大概是為了策應晉陽方向的劉武周吧！”柴紹閉著眼睛，回應道。
“可他並未與劉武周結盟呀？”李三娘拿起一顆紅線，繃直兩端，從中咬斷，打結收尾，隨口問了一句。
柴紹“呃”了一聲，說道：“敵之敵，即為友，這在策略上是心照不宣的事兒。”
“聽說，父皇讓四弟領兵，收復晉陽，不知進展怎樣了？晉陽是咱們李唐的發祥之地啊，可不能讓敵寇長久佔據了，”李三娘拈起手指，從小竹箕中拾起一絨綠線，分作幾絲，穿入針尾，在繡布上輕扎細繡。
“戰況不妙啊！”柴紹睜開眼睛，摸著自己寬大的額頭，嘆息一聲。
“怎麼了？”李三娘聽聞，停下手中的針線，抬頭看著丈夫，問道。
柴紹從坐榻中站起來，走到妻子身邊，彎腰坐在圓凳上，眉頭一皺，咂咂嘴唇，說道：“齊王派先鋒官張達出戰，結果，張達所部在黃蛇嶺全軍覆沒。”
李三娘正要開口說話時，銀釧兒端著一碗剛剛沏好的熱茶走了進來，李三娘呶呶嘴，示意銀釧兒放在桌上，待她轉身離開後，才扭頭看著丈夫，說道：“‘勝敗乃兵家常事’，古往今來，前鋒失利而能最終獲勝者，比比皆是。想必四弟定會調整部署，尋找戰機，設法擊敗劉武周的，”說罷，又低下頭去，繼續飛針走線。
柴紹端起茶碗，吹開浮葉，輕啜了一口，沒有吭聲兒。
“怎麼不說話了？”李三娘抬頭看著丈夫，一邊針線飛梭，一邊輕聲笑問。
“哎，戰報說，齊王只給了張達百餘名步卒作先鋒。我知道，張達……張達曾經與齊王有過結。”
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“什麼？！”一不小心，針尖扎了李三娘的手，血珠子頓時滲了出來，李三娘放下針線，用嘴吮起手指來。
“哎呦，讓我看看，”柴紹見狀，“咣噹”一下把茶碗放到桌上，一把將妻子的手拉過來，湊到鼻尖前仔細端詳，口中喃喃說道，“這些事兒本不想給你說，讓你平白無故地擔驚受怕。”
“元吉怎能…怎能挾公報私？”李三娘怔怔地看著桌面，呆若木雞，似乎並沒有聽到丈夫的話語，只在那兒自言自語地說道，“大敵當前，身為軍帥，怎能如此，怎能如此啊……”
柴紹用左手捏壓著妻子的指尖，右手從桌上的小竹箕中取出一隻布條，給妻子包裹牢實了，這才嘆了一口氣，說道：“齊王如此用人，前方戰局堪憂啊！”
半晌，李三娘回過神來，杏眼圓睜，盯著丈夫問道：“張達真的與四弟有過結嗎？會不會是你記錯了？”
柴紹搖搖頭，輕嘆一聲，說道：“當年晉陽起兵後，齊王曾掠地上郡，時任陏軍上郡都尉的張達出城力戰，大敗齊王，令其單騎奔還，甚是狼狽，齊王揚言必報一箭之仇。後來，煬帝被弒於江都，張達便率軍降於我朝，授職車騎將軍，”柴紹頓了頓，百感交集地說道，“不想此番晉陽告急，朝廷竟將張達配屬齊王擔任先鋒官，而齊王……竟成這親痛仇快之事！”
李三娘聽聞，低下頭去，摩挲著指尖的布條，不再言語，臉上陰雲密布，青灰一片，不祥之感湧上心頭……