老拜安的怒火實在是找不到可供發洩的地方。
他第一時間得到了關於蘇浩的詳細情報，也知曉了帝國研究部門對甲字109號生物樣本的最終獎勵結果。加上戴樓帶走的拉絲美塞斯，蘇浩持有的貢獻足足多達五千！
五千！
五千！
五千！
一想到這個數字，老拜安就覺得心臟如同針刺般疼痛。是的，麥爾肯家族原本有機會得到它們，最終卻徹底落空，還白白賠上了一個優秀的家族繼承人。
可是，不甘心又能怎麼樣？
蘇浩已經把那些貢獻兌換成帝國少校軍銜，兌換了一臺空間轉換器，以及相當數量的武器裝備。
在老拜安看來，這一切統統都是垃圾。
少校軍銜有個屁用？老子隨隨便便在帝**部花上幾萬金幣，就能得到相同的職位。當然，與蘇浩一樣，花錢買來的軍銜不可能被安插在正規部隊，只是作為一種類似民兵的警備力量。穿了，也就是後備役。
空間轉換器每個貴族世家都有，甚至很多富商也有配備。那就是一種以能量轉移所在區域，進入另外一個空間的機械裝置。冒險家對這種東西愛不釋手，實力強悍的大家族也喜歡空間轉換器。那些陌生的空間，是帝國掌控之外的世界。有些空間面積龐大，超過數十萬，乃至上百萬平方公裡。有些空間只是一座數百平米的岩石。不是每一個空間都很穩定，那裡充滿了無法預料的危險。探險者進去就無法出來的例子比比皆是，誰也不知道他們在裡面究竟遇到了什麼。怪獸？黑暗種族？還是超乎想象的自然毀滅力量？
空間轉換器不難製造。這種機械的製造技術幾乎是公開的，人類帝國和黑暗世界都擁有此類機械。很多世家貴族都擁有自己的獨立空間，他們從那裡運回各種資源，強大自身，並且按照比例繳納給帝國。各個主力軍團是獨立空間的最大持有者。否則，單憑帝國疆域內部的資源，根本不可能維持著數量龐大的軍隊。
兩千五百貢獻度兌換一臺空間轉換器，在老拜安看來，根本就是搶劫。
這種機械的製造成本最多也就值五百貢獻度。當然，這是貴族們的內部價格。平民永遠不會知道這些。就算標價再高，他們也不會對此產生疑問。
那個叫做蘇浩的子，真的很聰明，懂得在最短時間把所有貢獻花光，趨利避禍。
可是他真的很蠢。他完全可以把這些貢獻賣給麥爾肯家族。那樣的話，將是一個雙贏的局面。
想到這裡，老拜安看了一眼加洛斯，目光很是複雜。
“事情已經變成了這樣，看，下一步，你打算怎麼做？”
加洛斯低低的回答：“我準備觀望一段時間。至少，等到蘇浩完成第一次空間探索，返回木葉鎮以後再。”
老拜安眼裡流露出一絲滿意：“對於空間探索者，帝國在獎勵方面一向都很慷慨。法律也規定過：探索空間嚴禁以任何形式相互轉讓。如果空間持有人意外死亡，宗教審判庭會直接介入調查。誰都不可能在這種事情上打主意。那麼，你呢？”
加洛斯皮膚微黑的臉上露出一絲自信：“我們可以合作。這就是我的想法。”
……
二十二隊駐地與過去已經不太一樣。樓周圍豎起了兩座警戒塔，它們在幾天前剛剛完成了地基建設，正朝著更高的位置灌注混凝土。
空間轉換器就設定在樓內部。這是一種透過晶能光線引導，產生座標轉換的儀器。只要不是太過於嚴重的損壞，都可以交由“鋼鐵之拳”工業中心負責維修。
隊駐地的防禦力量比過去增強了不少，這得益於戴樓的幫助。蘇浩用貢獻從他那裡兌換了一批主力軍團才能配置的武器裝備。有厚重的動力裝甲，也有火力強大的標準短管步槍。
對於即將發生的一切，蘇浩都一無所知，也沒有興趣探查究竟。他很清楚，自從得到太多的帝國貢獻，自己就變成了麻煩聚合體。即便是持有的數全部用光，木葉鎮內外仍然還有無數雙痛恨怨毒的眼睛，時刻盯著自己。
喬天宇站在隊駐地外面的空地上，看著已經穿戴好動力戰甲的蘇浩，目光很是陰鬱。
他一再交代過王虎，必須確保木葉鎮的安全。結果，王虎戰死，木葉鎮雖然沒有毀滅，事情走向卻脫離了自己的預期。
喬天宇知道這不是蘇浩的錯。任何人，處在那種位置，都會做出相同的選擇。這就跟故事裡帶著賣剩下骨頭回家，卻在路上遇到狼的屠夫一樣。要麼扔下骨頭隻身逃跑，要麼連人帶骨頭被狼吃掉。
然而，一想到那些被蘇浩隨手用掉的貢獻，喬天宇就覺得心癢貓抓。
除此而外，自己似乎還失去了更多。
木葉鎮上的居民已經不再信任喬天宇。原因很簡單，他沒有在最危險的時候出現，也沒有帶來任何援兵。人們完全是依靠自己的力量撐到現在。他們看到了王虎戰死，看到了蘇浩奮不顧身衝向黑暗生物，也就順理成章的認為，目前這一切，都是蘇浩應得的。
蘇浩已經成為新的鎮長。這並非喬天宇的任命，而是所有戰鬥存活鎮民的共同選擇。他們覺得這裡必須有一個醫生，有一個經驗豐富的傭兵隊長，還必須有一個在危急關頭敢於挺身而出，站在所有人前面的鎮長。這種三合一的強悍人物，在木葉鎮歷史上從未有過。既然已經有了蘇浩，就不再需要，也不會承認第二個人。
喬天宇建立了這座城鎮，他把很多親信安置在這裡。可即便是心腹，也不可能白白送死。他們同樣需要保護者，既然你無法給予我安全，我就只能選擇另外的物件。
如果另外安插一位新的鎮長，喬天宇相信，那家夥在這裡絕對活不過一星期。
蘇浩的想法沒有喬天宇這麼複雜。他正在適應身上的動力戰甲和其它全新裝備。
與普通的帝國制式戰鬥服相比，動力裝甲整合了許多附加的裝置。它的感覺末梢與穿戴者皮膚神經直接相連，無需集中注意力，就可以得到掃描器與探測器才能完成的探測效果。多部裝甲的感應器可以在戰鬥中聯網，使得班組成員獲得來自同伴的資訊，獲此共享。
除了強大的保護功能，動力戰甲還擁有內建武器，機械拳套。這是一種相當於三階進化版本的強力器械，配合標準短管步槍和鏈鋸劍，威力可以成倍增加。主力軍團還有一些動力戰甲的特殊版本。比如增加型推進器，或者腿部關節完全機械化的型別。那些戰甲是專門為某些軍官定製，也從不對普通人開放。
第一次看到動力戰甲的時候，蘇浩只覺得震驚。
他從未想過，世界上居然還有如此完美的戰爭機械。
它看上去顯得笨重不看，實際穿戴起來，卻絲毫不會覺得累贅，速度和敏捷型也得到最大限度發揮。戰甲內層並不完全是金屬，而是一層人造肌肉纖維束，使戰甲擁有強大的主動反應能力。外層塑性合金與塑性鋼裝甲板相互嵌合，包裹在高彈性的防護層之中，外觀被設計成儘可能多的偏轉，能夠有效吸收外部衝擊。必要的時候，甚至可以加掛一些型反應裝甲模組，透過輕微爆炸來抵消衝擊。
穿戴戰甲肯定不可能正常進食。設計者充分考慮到了這一，戰甲內部帶有生命維持系統，與揹包內部的急救系統連線。其中，儲存著高蛋白的液態食物層，透過內部切口與穿戴者身體連通，不會產生任何廢物，足以保證戰鬥中的高強度消耗。
穿戴動力戰甲，必須付出一定代價。每個人都必須接受手術改造，在身體表面留下前三後四總共七個對接埠。這些埠呈圓形，都是標準的一五釐米直徑。除了蘇浩，肯森、莫邢馗、亨格瑞、庫克莫克都接受了戰甲手術改造。戴樓為此專門派來了一個手術醫療組。主力軍團在這方面擁有極高的技術保障，改造之後的成活率從來都是百分之百。
動力戰甲非常珍貴，價格也高得離譜。按照正常途徑，任何人都不可能得到這種戰爭機械。即便得到，也會因為身體沒有經過改造，無法使用它們。精通手術流程的醫官，都是主力軍團的下屬成員。這是一種非常精明，資料流程被人類帝國嚴加封鎖的技術。封閉，就意味著正規軍和世家貴族無法得到。即便是黑暗世界絞盡腦汁，在戰場透過殺死軍團成員，帶回屍體的方法，也無法理解其中微妙的神經連線與細胞變化。這是所有主力軍團的最大優勢，也是帝國賴以維持，並存在的根本。
蘇浩總共得到了五具動力戰甲。這也是戴樓職權範圍內的極限。就防護力與戰鬥力而言，這些戰甲只是主力軍團持有的最低等級型號。也就是所謂的“警備型”。即便是僕從軍，想要得到它們也極其困難。很幸運，蘇浩花光了所有貢獻，就算是貴族們想要覬覦，也無法使用這些必須首先在身上打洞的戰甲。
“我這次損失了很多東西。”
喬天宇完全無法感受到蘇浩的喜悅，他滿面失落地坐在一個空箱子上，自怨自艾，似乎又像是與自己爭辯：“我已經盡了全力，我從未想過要拋棄任何人。我一直在努力招收人手，卻被那些貴族擋在了外面。我只帶來了六百多人，這已經是我能力的極限。他們數量眾多，裝備精良。你根本無法想象，我被那些貴族用槍指著腦袋，威脅轉身離開的時候，是什麼感覺。”
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蘇浩把一枚白色晶石塞進動力戰甲手臂上的傳動器，平靜地回了一句：“我能理解。我也有過與你相同的遭遇。”
“不，你永遠不可能遇到我目前的處境。”
喬天宇滿面都是苦澀：“這裡是我的心血，是我集中幾乎全部財力，才建造起來的定居。我一直瞞著家族裡的其他人，覺得這裡會成為我提升繼承順位的最大籌碼。可現在一切都完了。那些貴族把一切都公開，所有人都知道了這個地方。無論我怎麼爭吵和辯解，他們都把這裡看做是家族的公共財產。”
聽到這裡，蘇浩停下了動作，偏過頭，認真注視著這個曾經是自己僱主的胖子。
對於第三階段世界的規則，蘇浩多多少少有些瞭解。
任何帝國公民都有權力在邊境地帶設定定居。只要有足夠的財力和能力，這裡的土地任你選擇。在帝國官方的佔有權認定表格上，喬天宇是木葉鎮的擁有者。蘇浩還知道，喬天宇一直隱藏著木葉鎮的存在，只有被他相信的僱傭兵，才明白兩者之間的真正關係。
雖然他是個胖子，卻是個非常執拗的人。
蘇浩試探著問：“你把這裡放棄了？”
喬天宇紅著眼睛，沉重地了頭：“不放棄又能怎能辦？他們逼著我交出木葉鎮的持有權。雖然這裡地處偏遠，卻連線著通往周邊其它城鎮的道路。每年都有長達十個月以上的商業貿易期，收益雖然一般，卻勝在持久，而且發展前景不錯。老子辛辛苦苦打下來的地盤，卻要被一群同族餓鬼搶走。這種事情換了是誰都不可能忍下去。與其被他們白白拿走，不如老子當做禮物送給別人，誰也別想沾手。”
到這裡，喬天宇拉開身邊的皮包，取出一疊檔案，語調疲憊地：“籤個字吧！以後，這裡歸你了。”
局外人很難理解喬天宇面臨的困境。
木葉鎮的存在非常隱秘，他一直把這裡當做秘密後勤基地，一個不斷提供資金的重要來源。木葉鎮盛產狼皮，以及各種寒冷地帶才有的珍貴藥材。這裡出產的毛皮質量上乘，在帝國市場上很受歡迎。正是有了木葉鎮的大宗進項，喬天宇才能拿出足夠的錢，養活包括王虎在內的一大群僱傭兵。他當然明白“槍桿子裡出政權”這個道理，也打算在這裡埋下一支足夠強大的私人武裝。很遺憾，拉絲美塞斯引發的大規模進攻，使整個木葉鎮，連同持有大量帝國貢獻的蘇浩，一起暴露在喬氏家族面前。儘管喬天宇據理力爭，貪婪的人們卻並不認同他花費精力建造鎮的事實，而是要求他交出鎮歸屬權，成為整個家族的公共財產。
這跟老子辛辛苦苦養大一頭肥豬，一群莫名其妙的陌生人過來把你推到一邊，然後殺豬吃肉，兩者有什麼區別？
蘇浩沒有伸手去接轉讓檔案，只是站在那裡，默默注視著滿面悲苦的喬天宇。
“趁著老子還沒改變主意，你現在就趕緊簽字。”
喬天宇咬牙切齒地嚷著。他站起來，抓住蘇浩的胳膊，把鋼筆塞進他的手裡，想要在檔案末頁上簽字。動力裝甲實在太重了，不是蘇浩自己的意願，喬天宇再怎麼用力也無法搬動分毫。
他仰起頭，看著因為有了動力戰甲腿部增幅，比自己足足高出一個頭的蘇浩，聲嘶力竭地咆哮：“籤啊！你倒是籤啊！老子現在白送，不要錢！給你，總比被那些混蛋拿走要好。老子費了那麼多的精神，花了那麼多的錢，現在什麼也得不到。他們也別想得到。”
蘇浩飛快地在腦海裡想著各種各樣的可能性。他並不認為喬天宇是在演戲。檔案肯定是真的，喬天宇雖然是商人，卻也沒有富裕到能夠拿出整整一個城鎮白送別人的程度。事情來得很突然，卻也能夠與前後問題聯絡在一塊兒，符合邏輯。
蘇浩開啟戰甲的動力系統，邁開沉重粗大的機械腿，站在滿面痛苦的喬天宇身前，認真地問：“你確定要這樣做？”
喬天宇臉上顯出一絲自嘲：“我還有更好的選擇嗎？”
蘇浩平靜地看著他：“也許，事情沒有你想象的那麼糟糕。平心而論，這的確是一份出乎意料的禮物。但我無論如何也不能就這樣接受。這對你不公平。”
這番話讓喬天宇有些愕然，表情也漸漸恢復，只是眼睛裡仍然帶有疑問。
“木葉鎮不可能獨立存在。沒有商隊來往，這裡積存的物資，最多只能維持幾個月。”
蘇浩的聲音對喬天宇充滿誘惑：“你可以免稅在這裡進行交易。再慘重的損失，只要有足夠的時間，都可以重新再掙回來。我不會忘記朋友，也不會忘記你曾經幫助過我。如果你願意的話，我們永遠都會成為你最可信賴的朋友。”
喬天宇的眼角一陣抽搐。沉默了幾秒鐘，他訥訥地：“真沒想到，居然被你看出來了。”
蘇浩淡淡的一笑，沒有回答。
思維意識從近距離觸控著喬天宇的面部肌肉變化，當然不難看出喬天宇是在演戲。那麼糟糕。平心而論，這的確是一份出乎意料的禮物。但我無論如何也不能就這樣接受。這對你不公平。”
這番話讓喬天宇有些愕然，表情也漸漸恢復，只是眼睛裡仍然帶有疑問。
“木葉鎮不可能獨立存在。沒有商隊來往，這裡積存的物資，最多只能維持幾個月。”
蘇浩的聲音對喬天宇充滿誘惑：“你可以免稅在這裡進行交易。再慘重的損失，只要有足夠的時間，都可以重新再掙回來。我不會忘記朋友，也不會忘記你曾經幫助過我。如果你願意的話，我們永遠都會成為你最可信賴的朋友。”
喬天宇的眼角一陣抽搐。沉默了幾秒鐘，他訥訥地：“真沒想到，居然被你看出來了。”
蘇浩淡淡的一笑，沒有回答。
思維意識從近距離觸控著喬天宇的面部肌肉變化，當然不難看出喬天宇是在演戲。