雪橇的速度很快，根據蘇浩的目測，平均時速大約為七十公里左右。即便是這樣，二十二隊從清晨出發，直至黃昏，才在一個背風的山凹裡紮營。
到處都是枯死的樹枝，只需要花費力氣，很容易就能得到足夠的柴火。這裡有一大塊外凸的山岩，還有一幢用巨大原木搭建的屋子。跟著其他隊員走進去的時候，蘇浩發現地板上有很多裂縫，甚至能夠看見枯死的草莖。
“這屋子已經存在了很久。我們也不知道究竟是誰修建的。也許是比我們更早來到這裡的僱傭兵，或者是在荒野上流浪的獵人。平時很少有人來這兒，我們也只是暫時當做中途休息站。從木葉鎮外出的僱傭兵，基本上都會在這裡過夜。你也看到了，這裡的木頭很爛，其實屋已經反覆修過好幾次，牆壁也加固了不少。這個地方沒有主人，但誰也不希望這幢屋子隨隨便便垮塌。在野外的人，都希望晚上能有個避風擋雨的地方。大家都會盡力維護，以後的人也會用到它。”
中年男肯森是隊裡年紀最大的成員，也是公認的隊長。當他背對著蘇浩發出這番感慨的時候，賴利就站在旁邊竊竊私語。
肯森是二十二隊的元老。賴利、何東、維摩爾都是後來相繼加入的成員。這也差不多就是僱傭兵之間地位的認可方式。有資格成為隊長的人，不是經驗豐富，就是戰鬥力強悍。誰也不會想要一個軟蛋當自己的頭兒，就算他不能打，至少要在經驗方面擁有令人心悅誠服的資本。
晚飯很簡單，肉凍煮沸就變成了肉湯，殘湯剩飯加上足夠的水，再次加熱，每條雪橇狗都得到了一份。它們很滿足，吃飽以後就蜷縮在木屋角落裡休息。在這裡，人類和狗永遠都是朋友，誰也不會嫌棄誰，相擁而眠也覺得溫暖。
僱傭兵們抽籤排出值班表，何東站第一班崗。他扛著突擊步槍走到外面，賴利和維摩爾打著哈欠鑽進了睡袋，肯森和蘇浩卻沒有睡意，兩個人坐在火堆前，慢慢聊著天。
“看你的樣子，很像是貴族。呵呵！別誤會，這可不是故意貶低你的法。我見過很多像你這樣英俊的年輕人，他們要麼是家世出身不錯，要麼就是高等學府畢業，沒人會願意像我們這樣在荒野上找飯吃。”
“哦！在你看來，貴族和平民的區別很大嗎？”
“至少表面上看是這樣。僱傭兵和貴族的區別很大。我們身上又髒又臭，衣服只注重實用性，從不考慮美觀之類的問題。貴族則完全不同。他們很喜歡黑暗世界那邊流出來的漂亮鎧甲，那東西雖然防護性不錯，但貴族們更注重眼睛看到的，卻往往忽視了鎧甲的真正用途。”
蘇浩從上衣口袋裡摸出香菸，分了一根過去，饒有興趣地問：“那麼你呢？你也想要成為貴族？”
肯森接過香菸，從火堆裡隨手拿起一截炭火，把煙燃，吸了一口，目光在煙霧籠罩下顯得有些迷離：“誰不想過安靜平和的生活？可是有什麼辦法？這個世界總有窮人和富人之分，我也不知道為什麼口袋裡總是沒錢，這種狀況從我爺爺那一輩就開始了。他是個酒鬼，我父親也是個酒鬼。兩個人脾氣出奇的像，喝醉以後，不是打女人和孩子，就是去外面跟別人賭錢。時候我不懂事，不知道媽媽被賣掉意味著什麼。我哭鬧的時候，父親總是喂我幾口酒，把我灌醉，然後扔到床上去自己睡覺。我的酒癮就是這麼被灌出來的。那時候我兩歲，或者三歲。”
“第一次知道貴族和平民之間的概念，是在我七歲那年。我在街上看到一個很漂亮的女孩，應該是和我差不多同歲吧！很乾淨，穿得也不錯，頭髮卷卷的，笑起來的樣子非常好看。託了我那個酒鬼父親的福，我一直在貧民窟裡晃盪，雖然吃的東西不多，有些營養不良，拳頭卻很硬，很能打。在那附近，沒有孩子是我的對手。起來好笑，“權力”這種東西從孩子的時候就已經有了初步概念。那女孩似乎是某個男爵姐，我從未跟她過話，只是隔著很多人，遠遠地看著。那時候她總是衝著我笑，衝著我吐舌頭……你相信愛情嗎？我也不知道這種東西是否真的存在。可那個時候，我是真的很喜歡她。”
“愛情”兩個字，使蘇浩心臟沒來由的一陣緊縮。他本能地轉過身，看了看坐在旁邊的隊長肯森。
這個皮膚黝黑的中年人臉上佈滿了皺紋，外表要比實際年齡看上去更加顯老。夾住香菸的手指關節粗大，佈滿了老繭，嘴唇有些乾裂，頭髮稀少，甚至露出了禿。他出神地盯著搖晃的火焰，眼睛裡流露出迷惘，還有對過去歲月的追憶。
“孩子的想法永遠都要比成年人。換句話，其實就是衝動。”
肯森噴出一大口煙霧，淡淡地：“我和她之間不可能有什麼結果。她完全是出於禮貌才會對我微笑。我也是直到後來，晚上偷空悄悄溜進她的房間，才知道這是事情真相。做這件事情的時候，我從未考慮過後果，也沒有告訴任何人。她已經睡著了，突然醒來，看見我站在床前，想要開口喊叫，卻被我用手捂住了嘴。那種感覺真的很奇妙，連我自己也不知道究竟是為什麼，忽然有種想要徹底佔有她的**。一個七歲大的孩子強姦了一個女孩，這種事情出去恐怕沒幾個人會相信。然而它真的發生了。她拼命掙扎，我死死捂住她的嘴。到了最後，她不再動彈，我也是爽過以後才發現她已經死了。”
蘇浩有些不寒而慄，挪動身子朝火堆靠近了些。
“很可怕不是嗎？”
肯森的笑容很是慘淡：“我跑掉了，卻忘記這個世界上有種東西叫做監控系統。人們抓住了我的父親，那個醉鬼被抓的時候酒還沒有醒，稀裡糊塗就被貴族砍掉了腦袋。警察在街上到處搜尋，我在下水道裡躲了好幾天，沿著排水口逃到另外一個城市。後面的故事就變得簡單，七歲孩子與十七歲年輕人在相貌上區別很大，我回去過一次，人們仍然記得那件事情，卻沒人認識我。我很想去她的墳前看看，擺上一束鮮花，卻最終什麼也沒有做。”
沉默了幾秒鐘，蘇浩淡淡地問：“然後，你就變成了僱傭兵？”
肯特的香菸已經抽完。他把菸頭扔進火堆，看著那縷突然躥升起來的火苗，平靜地了頭：“這是我唯一的出路。也許你不會相信，我曾經有過離開木葉鎮，重新回到帝國內域生活的機會，我沒有接受，放棄了……怎麼呢！只有在這裡，我才有贖罪的感覺，認為是一種解脫。”
蘇浩不知道應該如何評價肯特的過去。也許，只有在這種孤寂寒冷的環境裡，他才會偶爾吐露心聲。在“過去”這個問題上，恐怕誰也不會比誰乾淨。即便是蘇浩自己，手上也沾染了太多的血。
肯特往火堆里加了幾塊木柴，火焰變得更加旺盛，溫度卻沒有因此提升多少。也許是光線過於強烈的緣故，蘇浩忽然發現對面屋角的雪橇狗睜開了眼睛，仰起頭，朝著房門方向不停的張望。
“噠噠噠噠————”
屋外，同時響起了刺耳的槍聲，還有何東聲嘶力竭的喊叫。
“它們來了，是狼人！都出來幫忙，都******出來啊！”
周圍頓時變得嘈雜，蘇浩抓起武器迅速衝了出去。賴利和維摩爾差不多同時鑽出睡袋，拿起擺在旁邊的步槍，肯特的反應要比他們更快，衝出木屋的同時，已經瞄準了遠處雪地上一個瘋狂接近的黑影，用力扣動了扳機。
衝出屋子的瞬間，蘇浩感覺有大團冷空氣撲面而來，整個人頓時為之一醒，頭腦也變得清明。
無邊無際的黑暗籠罩著荒野，木屋裡的火焰是唯一光線來源。儘管如此，蘇浩還是憑藉散發開的思維意識觸角，“看”到了茫茫雪原上十幾個正朝這邊跑動的影子。
那是一種狼頭人身的可怕怪物。思維意識像薄膜一樣包裹住它們全身，蘇浩“看到”了狼人尖利的獠牙，高大強壯的身體，它們體表覆蓋著厚密的毛，足以抵擋嚴寒，腿部肌肉特別發達，能夠長距離跳躍，奔跑速度遠遠超過人類。這些兇狠殘暴的黑暗生物善於隱匿氣息，它們從蘇浩的思維搜尋範圍之外就開始發動攻擊。如果不是過於專注傾聽肯特的故事，蘇浩肯定要比何東更早發現它們。
狂風暴雨般的槍聲，在黑暗夜空裡傳得很遠。何東已經更換了第二個彈匣，依託木屋外面的岩石，朝不斷接近的狼人猛射。槍口噴吐出耀眼的火舌，子彈迎面撞上為首狼人的身體，它被當場打得倒飛出去，鮮血橫灑，嘴裡發出心有不甘的慘嚎，夜空中迅速瀰漫開濃烈的硝煙氣息。
蘇浩一秒鐘也沒有拖延，迅速完成了從瞄準到射擊的全過程。肯特的射擊在黑夜環境下命中率幾乎等於零，他立刻發現了自己的短板，嘴裡一邊發出讓賴利和維摩爾佔據有利地形的命令，一邊抓起揹包，飛快拿出拋射器，在粗大的管口塞進一枚燃燒棒，左手用力扯掉引燃繩，右手隨即扣動扳機，在黑沉沉的夜空下，劃出一道醒目的淡紅色痕跡。
這是熟悉野外作戰的經驗之一。沒有引導光源輔助，就談不上什麼遠端火力壓制，甚至就連近距離射擊也覺得困難。燃燒棒可以在雪地裡維持很長一段時間，雖然光線籠罩的區域不大，總比什麼也看不見的好。
就在燃燒棒落地的瞬間，蘇浩手中的狙擊步槍也爆發出劇烈轟鳴。賴利和維摩爾本能朝著射擊方向看去，一頭面目猙獰的狼人應聲而倒，肩膀以上的部分轟然爆開，炸出一片燦爛的血肉之花。
“這就對了，我就知道不會看錯人。”
賴利趴在岩石後面，朝著第二枚燃燒棒落下的位置開槍射擊，嘴裡不斷發出亢奮無比，且帶有詛咒性質的叫罵：“蘇浩才是我們最需要的狙擊手，你想怎麼打就怎麼打，回去以後我會幫你做滿滿一箱子彈。殺光這些骯髒的黑暗雜種，老子會讓它們嚐嚐偷襲的後果。來吧！我的狗已經餓了，它們會非常喜歡有新鮮的狼肉做夜宵！”
狼人接近的速度比想象中更快。它們很快發現了蘇浩在射程方面的優勢，進而在雪地上迅速分散，藉助岩石和樹木作為掩護。大約三分鐘後，蘇浩剛剛開槍射殺第九頭狼人，它們已經衝進了僱傭兵的射擊位置。
何東的哨位由幾塊岩石圍攏而成。一頭狼人趁他更換彈匣的機會，咆哮著衝過來，巨大的爪子迎面拍下。何東根本來不及完成舉槍射擊的動作，索性掄起槍托，朝著近在咫尺的狼人腦袋猛砸。撞擊之下，狼人的額頭當即皮肉綻開，鮮血直流，何東的左肩卻被撕下一大塊肉，露出森森白骨。
劇烈的疼痛使他發出不似人聲的慘叫，蘇浩來不及多想，把剛剛納入瞄準鏡的目標放過，轉身對準抱住何東就要亂咬的狼人迅速射擊。“蓬”的一聲炸響，狼人整個上身都被炸爛，猙獰兇殘的狼頭歪朝一邊，無力的歪倒。
還有五頭黑暗生物。
在這個距離，狙擊步槍已經難以適用。蘇浩扔下槍，反手抽出背在身後的獵刀，朝著距離最近的狼人撲去。鋒利的刀刃在雪原和火光下顯得異常刺眼，以異常迅猛的速度將狼人頭部分成兩半。那張恐怖的面孔痛苦得扭曲在一起，爪子已經抬高，卻沒有力氣按照預定軌跡下落，只能頹然落下，跟隨失去控制的身體重重摔在雪地上不斷抽搐。
兩頭狼人同時撲向肯森，他舉槍射翻了一頭，卻被另外一頭迎面撞上胸口。那股力量異常強大，彷彿之間碾壓過來的金屬粉碎機。肯森聽見自己胸腔傳來清脆的骨裂聲，巨大的衝擊力把他狠狠推進了樹林。肯森感覺自己完全是麻木的，卻聽見自己嘴裡發出痛苦的尖叫，看到狼人張開滿是獠牙的大嘴，朝著自己脖頸咬過來。
沒有牙齒刺破皮膚的感覺，蘇浩就像離弦的弩箭，朝著這邊筆直奔來。他在空中伸手抓住狼人後背的鬃毛，將它從肯森面前狠狠拽拉開，當獵刀狂野的白光從眼前一閃而過，肯森看到狼人的整個頭蓋骨都被削飛。這頭巨大可怕的生物頓時雙眼發直，兩隻爪子緊緊抱住腦漿四濺的頭部，在雪地上來來回回踉蹌著，嘴裡發出令人恐懼的狂嚎。足足過了近半分鐘，才終於失去平衡，被一塊凸出地面的岩石絆倒，再也無法爬起。
……
木屋裡的平靜被徹底打破。
何東與肯森被搬進來，放在距離火堆近，也是最暖和的位置。儘管如此，他們卻依然感覺很冷，身體一直在抽搐，牙齒發出“得得”的撞擊。
維摩爾用力撕開一個急救包，用繃帶把何東肩膀上的傷口牢牢裹住。旁邊，賴利也是用同樣的辦法為肯森進行處理。為了緩解疼痛，每個人又打了一針止痛劑。然而情況並沒有得到緩解，尤其是肯森，一直在不停的咳嗽，嘴裡湧出很多粘液和血水，其中夾雜著破碎的內臟和肉塊。
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“他的整個胸廓都碎了。”
維摩爾面色陰沉，憂慮地看著臉色蒼白的肯森：“應該是斷裂的肋骨插進了肺部，我們只能進行簡單的包紮，處理這樣的傷口，必須進行開胸手術。只有回到鎮上才能救他的命。”
賴利抹了一把額頭上的汗，何東的血也隨著這動作被擦抹開來。賴利用力抽了抽鼻子，喘息著，聲音充滿痛苦：“從這裡到木葉鎮至少要走一天，肯森撐不了那麼久。我見過這種傷勢，拉爾文和蔣晨都是這樣死的。他們連兩個鐘頭都沒能堅持下來。雪橇太顛簸了，骨頭碎片會扎進心臟，他只會死得更快。”
維摩爾的年紀與肯森相仿，他沒有回答，神情顯得彷徨而悲痛。肯森胸口不斷有血滲出來，維摩爾顫抖著不斷用棉花堵上去，很快被浸透。肯森的意識已經變得模糊，不斷喃喃著冷，維摩爾從身上脫下大衣，蓋在他的身上。
他能做的只有這些。賴利所的也是實話。與其在路上顛婆，讓肯森承受更大的痛苦，不如就讓他呆在這裡，漸漸失去意識。
至少，這裡有火，很溫暖。對於即將死去的人，再也沒有比這更加奢侈的事情。
蘇浩的眼睛一直注視著賴利和維摩爾。
僱傭兵之間的感情非常真摯，絲毫沒有作偽的成分。
“也許，我可以救他！”