“主教大人，有人想見見您。”剛離開會議廳，一名不認識的教堂執事將希格斯主教攔了下來。
“誰？”希格斯有點奇怪，自己從來不搞偷偷摸摸的那一套，應該沒人會因為什麼見不得人的理由想見自己。
“南極星聯盟的大使先生，他已經等在外面了。”執事答道。
“哦？”希格斯主教一挑眉毛，“我知道了，帶我去見他。”
向來不干涉國境外事務的南極星聯盟居然會主動聯絡伊比利亞聯邦最當紅的政治新星，這事還真是蹊蹺。
南極星聯盟，南方最後一個建立統一政府的星際國家，在正式建國之前只是一個組織鬆散的星際礦工公會，其境內目前是大室女座人類活動區中開發狀況最落後的地區，至少百分之六十的人口居住在空間人造物而不是殖民星球上。由於南極星聯盟的國境之內存有大量戰艦合金催化劑，這塊地方曾經在宇宙大開發時期一度有過繁榮的礦業經濟，但是隨著星門建設計劃逐漸完成，這裡就跟帝國領內的幽雲戰線那樣成為了誰都不想接手管理的貧瘠地區。
改變這個狀況的，自不必說是德意志共和國將戰艦合金實用化應用在空間艦隊上。
在南方各國獲得了戰艦合金鍛造技術之後，當時還只受礦業公會控制的南極星地區自然遭到了所有國家的覬覦。首先對這裡出手的是在德意志滅國戰爭中佔了最大便宜的新巴黎人，為了壟斷南方地區的戰艦合金生產進而完全控制整個南部星區新巴黎在德意志滅國第二年就向南極星地區派遣了一支數目龐大的舊式艦隊，在新巴黎人看來即使是落後於時代的舊式艦隊對付一盤散沙的礦工們也綽綽有餘了。
他們的想法大錯特錯，新巴黎的將軍們太低估南極星地區地形的復雜程度和礦工們的抵抗意志。
隨後新巴黎就陷入了長達五年的游擊戰泥沼之中，礦工們利用小型艦艇機動靈活的特性在採礦隕石帶內和新巴黎的龐大艦隊反覆周旋，而新巴黎人只能控制一些貧瘠的殖民星球卻始終沒法掌控合金催化劑的主要生產地，戰爭的付出和收益隨著時間越來越不成正比。
更要命的是新巴黎的敵人不只這些礦工，伊比利亞聯邦、米蘭共和國，甚至連只是名義統一的維撒克斯王國都為了確保自己的國家能夠獲得合金催化劑而向礦業公會提供裝備補給和技術支援。漸漸感覺到繼續把侵略戰爭打下去只能把自己推向所有南方國家對立面的新巴黎不得不打下門牙往肚裡吞，最終在入侵戰爭的第七個年頭宣佈承認南極星地區的獨立，並從這塊地區完全撤軍。
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自此南極星聯盟才作為主權星際國家出現在人類政治版圖上，它的主要政治實體是一個由工礦業辛迪加和農業托拉斯組成的商業合作聯盟與軍事協防同盟，政府大體運營模式類似於米蘭共和國但權力更加集中，所有國家決議由各公會會長組成的“五人議會”釋出。比較值得一提的是南極星聯盟是大室女座諸國中唯一首都星不設在天然殖民地而在一顆主要由戰艦合金支撐的人造要塞星體上，這顆被稱為“公會堡壘”的人工要塞衛星裝配有殺傷性能極其誇張的啟示錄級等離子風暴發生裝置，曾經在新巴黎第三次入侵戰爭中一擊就消滅了新巴黎半個主力艦隊，從此換來了兩國邊境長達百年的和平。
當然，就如它的名字這顆威力駭人的人工要塞完全無法自主移動只能圍繞星門軌道旋轉，它的存在是南極星聯盟軍政策略的最好代表。南極星聯盟自建國以來總共就打過兩場衛國戰爭而且從來不干涉外國政治，這些礦工只希望能夠安享出口戰艦合金帶來的繁榮經濟，外面就是鬧翻了天他們都不在乎。
然而這次這些孤立主義者卻主動聯絡了希格斯主教。
“大使先生，聽說你想見我？”說起來希格斯還是第一次面見這位大使，對方是個無論長相還是精神頭都平平無奇的人，非要說有什麼過人之處的話大概是南極星人普遍給人一種堅韌的感覺。
“主教大人，自赴任以來還沒有主動跟您打過招呼，希望您不要怪罪啊。”大使到底是外交人員，開口先說了句客套話。
“哈，貴國的外交政策天下皆知，說直接一點我們早就見怪不怪了。您大可不必遵循我們這套繁複無趣的外交語言，直說您把我叫來這裡要商量什麼事就好了。”希格斯開門見山道。
“原來如此，早聽說希格斯主教是位積極進取的人，果然名不虛傳。”大使讚賞地點點頭，“那麼我就直說了，貴國在干涉維撒克斯內戰的時候曾經折損過整整一個騎士團的艦隊，這個情報還準確吧？”
“是事實，所以呢？”希格斯的眉毛動了動，那次戰鬥是本屆教宗登基以來聯邦遭受的最嚴重軍事損失，對方提這個幹什麼？
“不知道貴國有沒有對這支艦隊的重建計劃？”大使又問。
“當然有，不過戰艦合金的鍛造速度你們南極星最清楚，想完全重建的話起碼要花上四五年。”尋常艦隊重組不會花這麼長時間，問題在於伊比利亞艦隊的戰艦設計以重視質量無視成本著稱，重組的時間自然要比其他戰艦更長，要是比起粗製濫造以數目壓倒一切的新巴黎艦隊需求時間得翻倍。
“四五年吶……”大使輕嘆了口氣，“也就是說這四五年內貴國打算一直處在新巴黎的軍事下風咯？”
“大使，你不會是來做生意的吧？”這話就說的有點意思了，南極星聯盟不是從來不干涉國際爭端麼，聯邦和共和國的軍力對比跟他們有什麼關係？
“要說生意也算生意，不過這次我們想賺的不是錢。”大使神秘地一笑，“如果聯盟現在就給貴國提供一批與被毀騎士團艦隊同規格的戰艦外殼，貴國打算拿什麼來回報？”
“你說……現在？！”對方如此大手筆讓希格斯當場失色，要知道從零開始組建一個騎士團的花銷是天文數字，可能聯邦全國一季度的國民生產總值都得搭進去，而這其中百分之六七十的花銷比例都在耗材耗時的戰艦合金鑄造上，南極星聯盟一下子拿出整支艦隊的現貨來他怎麼可能不吃驚呢？
“沒錯，現貨。”大使點點頭，“聯盟不要求貴國用市價支付，幾位會長都知道貴國現在拿不出這麼大一筆錢來，但是直接就把這批船殼送給貴國對於下面的人未免交代不過去，所以我們希望貴國至少拿出些能夠顯示誠意的東西。”
“……這對你們有什麼好處？”無事獻殷勤非奸即盜，天上掉下來的餡餅希格斯怕自己吃壞了肚子。
“好處不是明擺著的麼？”大使滿不在乎地笑笑，“聯盟自建國以來只有新巴黎對我們發動過侵略戰爭，不是一次而是三次。現在維撒克斯政局一片混亂，無論是那個傭兵組建的新國家還是王國殘黨組建的救國軍，他們都沒有能力阻攔新巴黎佔領維撒克斯全境。如果維撒克斯被併入新巴黎，南方的政治均勢就將徹底打破，到時候戰火肯定還會燒到聯盟頭上，與其等人家打到我們家門口再做反應還不如提早未雨綢繆啊，現在付錢總比戰時付出生命來得值當，我國的狀況是錢多人少嘛。”
“呵，看來貴國並不像傳聞中那般兩耳不聞窗外事啊，這份眼界比起貪財的米蘭人不知道高哪裡去了。”聽了大使的解釋，希格斯冷笑道。
“我國從未公開宣稱放棄干涉外部事物，現在在外流傳的不過是其他國家對我國的擅自臆想罷了，這一點還希望您能夠明白。”大使狡猾地笑笑。
“好，既然貴國有如此眼界，事情本身又對教廷有利，我沒有拒絕的理由。”希格斯點點頭，“與聖座的溝通工作我接下來了，具體要付出什麼來回報貴國的好意我要和教宗以及其他主教商議後再作答覆，貴國只需要準備好交換就行了。”
“那麼，我靜等您的回覆。”