是日，天清氣朗，惠風習習。
秦璟然正在書房處理公務，視窗一陣翅膀拍打之聲，他抬手，白羽的信鳥帶著異地的風塵，輕輕落在他手腕。
展開信紙，秦璟然讀著讀著，眉峰蹙起。盯著信紙瞧了許久，最後一聲輕嘆，將信紙揉得粉碎。揚聲道：“來人！”
“侯爺。”侍衛應聲而入。
秦璟然道：“傳管事前來。”
“是！”
不到一刻鍾，年長的管事在侍衛的陪同下，匆匆而來。他抹了抹額頭的汗才走進書房，正要跪拜，被秦璟然抬手阻住。
“罷了，你腰腿不好，以後在府中可免去跪拜之禮。”
老管事感動不已：“謝侯爺體諒……”
“我預備前往燕京朝拜天子，三日後出發。”秦璟然道，“至於打點車馬貢品之事，還需麻煩你。”
老管事不由得疑惑，往年朝拜天子，都是在一個月後才出發，這次怎麼……他不敢多問，揖道：“小人這便去佈置。”
秦璟然擺擺手：“去罷。”
待管事離開，書房中僅剩秦璟然一人，他沉默半晌，從懷裡摸出一隻半舊的錦囊，裡面封了一縷髮絲，由紅色絲繩綁著，繩子依舊鮮紅，一如他多年來，從未淡卻的思念。
耳畔，恍惚響起少女乾淨的聲線，帶著輕盈的笑意。
――待我長髮及腰，將軍歸來可好？
秦璟然一陣恍惚，猛地攥住心口的衣服，面色發白，青筋凸起。
不知從何時起――或許是她出嫁那日，抑或是隔著萬水千山，得到她逝去的訊息之時。
每每想起，心臟便一陣痙攣，痛得無法呼吸。
二十一年前，八月初一，天高氣爽。
清早，秦璟然正在校場練習騎射，家僕匆匆跑來，道：“少爺，您怎麼還在這裡？快回府吧！將軍和夫人等你出發呢！”
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秦璟然一臉茫然：“出發？去何處？”
“小人也不清楚，總之，您快回去罷！”
他策馬賓士回到府中，剛至門口，便見車馬俱備，父親扶著不住抹眼淚的母親上車，見他回來，安慰了母親幾句，轉身上馬，揚鞭道：“出發！”
車馬飛馳，一路奔出城門，掠過村鎮，五日後，來到不知名的江南小鎮，停在一個寧靜的院落前。
秦老將軍下馬敲門，只輕輕一叩，門便開了。一股涼風穿堂而過，吹動滿院縞素，空氣中隱隱傳來的煙火香燭的味道。
乍見此景，秦夫人一個趔趄，伏在丈夫懷中，低低地哽咽起來。
天色漸暗，院中一片寂靜。
行至正廳，廳門半開半掩，抬手推開，少女素衣的背影映入眼簾。她跪在地上，似乎並未察覺到外面的動靜，抬手提起酒壺，將杯子添滿，放到靈前。空氣中響起她春風化雨般的嗓音，在昏暗的室內，顯得有些清涼。
“母親此時應當過了三途河罷。你總說父親在那處等你，而今團聚，必定是欣喜的。”
聞聽此言，秦夫人再也忍不住，撲上去抱住少女。
“我苦命的清兒，我們來晚了！”
少女似乎才注意到旁人的存在，看看抱著自己的婦人，慢慢回過頭來，再望向立在門口的眾人。
秦璟然永遠忘不了少女回頭的瞬間，素淨的臉龐，微涼的眼眸。一身素衣的她彷彿誤入凡塵的仙子，隨時會羽化而去。
可曾有這樣一人，你與她分明是初遇，可是在你看來，卻似隔了幾個世紀的重逢。
那是少年秦璟然，與左雲清的初遇。
秦左兩家是世交，兩家的孩子打小便定下親事，奈何左家被捲入宮變，本該滿門抄斬。幸而左家家主有遠見，早早將妻兒送走。十幾年來，左夫人隱姓埋名撫養女兒，許是料到自己時日無多，左夫人於病榻之上修書一封，說是希望秦將軍與夫人念著當年兩家的情誼，幫著照顧雲清。再不敢提當年定下的親事，只求雲清能夠平安。
將軍府收到此信，秦夫人一聽故友病重，當即出發，一路緊趕慢趕，終是晚了一步。
秦夫人提出接左雲清去將軍府，左雲清堅持服喪一年，最後，秦將軍帶著秦夫人歸去，留下秦璟然陪同左雲清守孝。
一年後，到了約定的去將軍府的日子，左雲清去母親墳頭作別。一杯清酒撒下，旁邊撲通一聲，左雲清詫異地看著跪下來的少年。
“你不必……”
“雲清，”秦璟然盯著墓碑上的銘文，一派肅穆，耳根卻莫名紅了，“我……我一年前見到你，我便心悅於你。如今當著岳母的面，秦璟然想問你一句，你……可願嫁給我？”
說完這番話，少年整隻耳朵紅得能滴出血來。
良久，少女沒有回應。他慌忙轉過臉看她，只見她秀眉微蹙，道：“說話的時候老盯著那石碑看，我還以為，你在同石頭說話呢。”
“我……”少年一著急，脫口而出，“雲清，秦璟然喜歡你，你可願嫁給他？”
少女“噗嗤”一聲笑了出來，笑得他越來越慌，扣住她的肩頭道：“雲清，我是認真的！”
“傻瓜……”少女伸手抱住他，將臉埋進他懷裡，低聲道，“你都叫“岳母”了，我還能不答應？”
秦璟然怔住，低頭看著少女如雲的墨髮。那是他此生，最幸福的時刻。
他取出一根紅色絲絛編成的發繩，換下少女綰發用的白色簪花，將紅繩結在她髮梢。
少女把玩著髮尾，分明一臉喜悅，嘴上卻道：“這紅繩真醜！”
他有些無措。這些天他織了很多，這個已經是最好看的。“要不然……你把這個給我，待到了燕京，我給你買更好的……”
“誰要你買的！你這呆子，既然送了我，哪裡有收回去的道理……”
回去之後，秦璟然才曉得京城的局勢已經大變。他最好的朋友――二皇子墨青溟被貶。他不顧父親的反對，參與墨青溟的計劃，將將軍府拉入皇位爭奪的漩渦，所幸他最後勝了。
那人登基之時，同時封了皇后。華蓋遙遙，儘管相距甚遠，他仍是一眼認出那個身影。
那個立在新帝身側的，鳳冠霞帔的，不是她又是何人？
秦璟然死死地盯著她，她挽著新帝的手臂，不急不緩地經過，目不斜視，彷彿不曾注意到他。
他懷裡藏著一隻錦囊，那是她昨日送來的，那番話猶如鋼刀，字字剜在他心頭。
“當初應了你，不過是因為我孤苦無依，而你是將軍獨子，何等顯赫。如今，卻不同了。殿下明日便要登基，若應了他，我便是皇后，再沒有比這更加尊貴的。璟然，在你身邊，我固然欣悅，最多只能做個將軍夫人。相比之下，我更喜歡富貴權勢。”
他沉默良久，道：“自古帝王多變，隻身入後宮……清兒，你可想好了？”
她輕輕一笑，一如平日衝他撒嬌那樣，帶了些頑皮，“殿下喜歡我，他會保護我的，你不必擔心。”
他喃喃道：“這就好，我也能放心了。”
……
他不記得那天是如何回府的，只知道醒來時，宿醉帶來的頭痛尚未散去，天子的詔書已經傳入府中，道是秦將軍輔佐有功，特封為南郡侯，即日赴任。
南郡……不愧是他最好的朋友，將最富饒的一塊土地封給了他。
那可是，天璃境內，離燕京最遠的地方。
城門在背後緩緩閉合，他坐在馬上，摸出懷中的錦囊，將柔軟的青絲在指尖繞了一繞，發出一聲低笑，無悲無喜。
……江南晚來客，紅繩結髮梢？
“所以，”芳草居的西廂房裡，秦懷瑾道，“你給我講我父侯的感情史，與我為永樂公主頂黑鍋，有幾文錢的關係？”
“永樂公主是先皇后左雲清的女兒，”池幕道，“即便你不救，南侯也不會坐視不理。南侯早晚都要逼宮，我不過是為你們提供了一個契機，將計劃提前了一步。”
“也罷，反正父侯是要失敗的，”秦懷瑾道，“我答應你，條件是，此事結束後，你護送我與阿潯前往東澤，為我們尋一個安身之處。”
池幕神色一動：“東澤？”
“在你看來，這有難度麼？”秦懷瑾反問，“你莫不是東澤皇帝的下屬？”
“世子比在下所預想的，更加聰明。”
秦懷瑾點點頭：“噢，原來你把我想得很蠢。”
“世子說笑了。”池幕道，“你的條件，在下答應。只不過，在下有兩個疑問。”
“你且問。”談完正事，秦懷瑾繼續剝橘子。
“世子怎知南侯會敗？既知會敗，為何不加勸阻？”池幕問道。
“這個麼……”秦懷瑾拿起一個橘子端詳了一番，似乎在考慮從何處入手，“父侯不是真心造反，否則，當年何必離開京城。皇后逝去之後，他的心也跟著死了。哀莫大於心死，我看著他日復一日地消沉下去，如同行屍走肉，還不如早些解脫。”秦懷瑾將橘子剖開，細細地挑乾淨，一瓣一瓣餵給江潯，專注得旁若無人。
池幕輕咳一聲，道：“世子當真豁達。若無別的事，在下告辭。”
秦懷瑾頭也不抬，敷衍道：“慢走不送。”
吃完橘子，秦懷瑾還要再剝一個，手腕卻被輕輕握住。
手腕卻被人握住。
江潯道：“主子，我吃飽了。”
他心情好的時候喜歡喂她吃東西，心情不好也會一直給她吃東西。
秦懷瑾對著自己的手腕沉默了會兒，伸出手，慢慢抱緊江潯，臉埋入她肩窩，有些撒嬌地道：“阿潯，你會一直陪著我，對嗎？”
江潯反手抱住他，輕輕“嗯”了一聲。
我會一直在你身邊，直到死去。