桓素舸一時情難自禁, 扔了那手帕，淚落的越發急了。
莫夫人忙起身, 揮手讓門口的丫鬟退了出去，走到女兒身旁將她扶住：“好孩子, 你這到底是怎麼了？”
桓素舸垂著頭，嗚咽不止，卻不肯做聲，只是死死地咬緊嘴唇。
莫夫人手貼在女兒的背上，不停地輕輕撫摸：“別哭了，是不是在酈家裡受了什麼氣了？難道……是跟昨兒酈家姑娘過來有關？”
桓素舸落了會兒淚，人彷彿鎮靜了些, 她忍住了心頭的悲慼之意：“娘, 沒什麼。跟那個無關。”
桓素舸從小到大是最賢德淑良的，簡直是大家閨秀的典範，滿府上下誰不讚揚，莫夫人不記得她有過這樣落淚失態的場景, 因此格外驚心。
莫夫人道：“好孩子, 你別瞞著我，你心裡如果有苦楚，連自己的親孃都不能說，還能告訴誰去？悶在心底只怕要憋壞了。”
她體貼女兒，起手倒了一盞熱茶放在桓素舸的手裡。
桓素舸吃了一口茶水，垂頭低低說道：“是我不孝，不能讓娘跟著光耀, 反還要叫你跟著操心。”
莫夫人道：“為兒女操心，豈不是天經地義的？”她細細安撫，一邊打量桓素舸的臉，看了半晌，心裡一動：“素舸，你是不是……”
桓素舸聽她語氣停頓，不知何意，轉頭問道：“怎麼了？”
莫夫人道：“你嫁過去也要一年了，……現在還沒有喜嗎？”
桓素舸臉色微變，繼而說道：“沒有。”
莫夫人聽她說的淡而堅決，本來還想再詢問幾句，卻又有些問不出來了，只道：“那好吧，這種事強求不得，就順其自然罷了。”
母女兩個說了會兒，莫夫人便又問酈家到底發生了什麼。桓素舸便把昨晚上自己詢問錦宜手帕的事，酈老夫人無意聽見闖進來打傷錦宜，自己派人請桓?救人等等都說了。
莫夫人聽罷，吃驚地說：“我的天，這位老太太竟這樣厲害？”又道，“這酈家丫頭的膽子也是太大了，怎麼敢私下裡送那種東西給三爺？”
桓素舸一聲不響。
莫夫人把方才聽了的經過在心底醞釀了一遍，兀自感嘆：“這可真真是想不到的事。怪不得三爺對那丫頭很是不同，難道……是因為那丫頭有意的……哎呀！到底是小門小戶裡的，這種事也做得出。可你三叔也不是那種沒見過世面的毛頭小子，按理說該看不起這種舉止才是，怎麼就偏偏對這小丫頭這樣不同了？”
桓素舸似冷非冷地說道：“誰知道，也許這丫頭有什麼不為人知的好呢。”
莫夫人想了想：“我先前就問過你，這門親事跟你有沒有關係，你都不肯跟我說實話，如今總算該說了吧？”
桓素舸聽了這句，猶如啞巴吃黃連，有苦說不出，又像是被人用力刺中了心頭，索性一笑，並不回答。
莫夫人道：“除了這個，我實在想不通，怎麼突然間毫無預兆的，陛下就能下旨給這兩人賜婚……這必定是因為三爺請求了的緣故，但是三爺無緣無故怎麼會瞄到那小丫頭身上去……”
桓素舸見母親說到準了，便道：“不錯，原先是我提出來的。”
“哎呀，你這是何苦？”莫夫人失聲。
桓素舸一笑。
莫夫人又低聲道：“你可知道老太太那裡也在猜？這件事可千萬別告訴別人……不然的話……”
桓素舸道：“我說不說，又有什麼兩樣，就算別人知道了也沒什麼，瞧三爺現在的樣子，恨不得全天下都知道他疼這沒過門的妻子呢，你可知道，我方才要把錦宜帶回家裡去，三叔當面兒打我的臉，不許我帶走，如今錦宜還在他的書房裡呢。”
莫夫人目瞪口呆：“這……這成何體統，老太太沒說什麼？”
桓素舸搖頭：“我看老太太也被嚇呆了。”
“不像話，真是不像話，簡直是為所欲為了不成？沒有過門，沒名沒分的……真的什麼也不管了嗎？臉面也都不要了？”
桓素舸眼神悵然：“是呀，他說了不在乎了的。”
莫夫人驚歎了會兒，突然又想到：“不過，話雖這樣說，可是在老太太心裡，畢竟是覺著這門親事很不相襯的，如今又是這個情形，只怕老太太心裡更有梗了……你可千萬別透出去是你撮合的。”
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“就算不相稱，也攔不住三爺樂意呀。”桓素舸淡淡說道：“我現在回頭想想，也許……就算不是我提，三爺也總有法子的……也許直接就去求陛下賜婚了也未可知。難道老太太能阻止他？”
莫夫人倒是無言以對了。
桓素舸雖然說著，心裡卻像是刀刮過般一陣陣地疼，又品著自己說的話，本有些像是氣話，可回過頭來想，又何嘗沒有道理？
“真不愧是三爺呀，把所有人都玩的團團轉。”她喃喃地，手上幾乎把個杯子都給捏碎了。
莫夫人眼瞅著，見女兒的臉上竟像是有些濃重的恨意，她不禁勸道：“素舸啊，你可千萬別跟你三叔置氣，他還是很疼你的，從小到大，這府裡他可是最疼你的了，你要什麼都是百依百順的……只是你先前在跟酈家的親事上跟他賭氣，才傷了他的心……以後你可千萬別再跟他對著幹了，知道了嗎？”
桓素舸道：“娘，你不懂。”
莫夫人道：“都說當局者迷旁觀者清，娘比你看的透。聽話，以後你稍微改改脾氣，多順著他些，我不信你三叔真的能絕情不理咱們娘兩了……他如果真的這樣，你爹的在天之靈也不會饒了他的！”
桓素舸聽到最後一句，身子猛地一顫：“他、他還能記得爹嗎？！”
“他怎麼不記得？怎麼能不記得？”莫夫人微睜雙眼，眼睛也有些發紅了，“你爹是為了他死的！他要真的這樣絕情，我也不放過他！”
桓素舸的眼圈也隨著發紅，她的帕子已經扔了，便用手指擦了擦眼角：“好了娘，不提這些了。”
她緩緩地坐直了身子，深深地吸了口氣，彷彿在努力驅退臉上悲慼無助的表情，又恢復了平日裡那種波瀾不驚的神色：“以後的日子畢竟還長，我們還得好好地為自己打算打算。”
***
桓?的南書房，向來是他一個人消遣的地方，今日卻格外地熱鬧。
同桓?的那一番談話後，子遠彷彿明白了些什麼，他進書房後，錦宜正因為八紀跟子邈鬥口，抿著嘴笑，子遠望著她恬美的笑容，心也頓時安了。
子遠跟子邈不同，他是知道昨夜發生什麼的，錦宜也怕他洩露給子邈，讓小孩兒擔心，就故意把子邈跟八紀打發出去。
子遠這才暗問錦宜傷的如何，以及昨晚上……桓?是如何行事的。
其實錦宜已經記不清昨晚上到底發生什麼了，她最後的記憶，是在酈家祠堂裡昏厥之前，倒在冰冷的雨水之中，正將魂飛魄散的時候，有一雙手臂將她攬入懷中。
“阿錦別怕……”那聲音透過雨聲，直直地打入她的心底。
錦宜有一瞬間的恍神，這讓子遠覺著擔憂：“姐？你怎麼不說話？”
“你放心，”回過神來，錦宜握了握子遠的手，“昨晚上，桓老夫人那邊兒的寶寧姐姐過來陪著我，另外還有容大夫也在……”
說到這裡，嘴裡突然覺著有些苦澀，錦宜抬手摸了摸嘴唇，唇上溫熱綿軟，一種熟悉而陌生的感覺自心底一掠而過。
子遠聽有大丫鬟陪著，還有大夫，便笑道：“我就知道是我多慮了，輔國一定考慮的很周詳。”
錦宜道：“是呀。”何止是周詳，簡直是體貼入微。
子遠因被桓?點醒，隻字不提昨夜酈老太太摔斷了腿的事，只寬慰錦宜。
兩人說話之時，便聽八紀跟子邈在外間唧唧喳喳。八紀道：“你今兒跟姑姑沾了光了，不然的話，三叔是不許人到這書房裡來的。”
子邈道：“連你也不成嗎？”
“我當然是例外了，我跟別人不同。”八紀重又得意起來，桓?此刻不在，他又恢復了小霸王的本來面目，擺出了地頭蛇的姿態，上躥下跳，引著子邈參觀。
突然，子邈趴在書桌上，指著底下壓著的一張紙道：“這是什麼？像是一張畫。”
八紀本來不敢擅動桓?的東西，但在子邈面前卻不甘示弱，就說道：“你知不知道，三叔不僅字寫得好，畫更是一流呢。給你見識見識。”
他先飛快地瞥了一眼書房門口，確認桓?不會突然出現，便大膽地將鎮紙拿開，把那張疊起的紙展開。
當看清上頭所畫之物後，八紀的嘴緩緩張大，連旁邊的子邈也情不自禁地隨著張口，兩個孩子像是受驚了的蛤/蟆，呆了片刻，八紀道：“這、這是什麼？”
子邈道：“這不是個蘿蔔嗎？”
八紀用力搖了搖頭，不敢相信：有梅蘭竹菊這些風雅之物桓?不畫，居然畫了個蘿蔔出來。
他原本想炫耀桓?的畫技，只是這畫上之物震驚了他，一時忘了自己的初衷。倒是子邈，細細地打量著這畫，突然又叫道：“這蘿蔔好眼熟呀！”
八紀越發覺著匪夷所思：“怎麼，你跟它是舊相識嗎？”
子邈眨了眨眼：“這是我家的蘿蔔！”
八紀的嘴巴張的比剛才更大了幾分，子邈則一臉震驚，也不顧八紀瞠目結舌的樣子，就把那張畫搶了去，興沖沖跑進裡間兒，對錦宜道：“姐，你看看，這是不是那天給了三叔公的那個蘿蔔？”
錦宜聽見他們兩個在外頭大呼小叫，本正不明其意，突然看見子邈手中的畫，頓時也震驚無語。
這圖上的蘿蔔，乃是尋常的工筆描畫，並沒有上色，但是線條細膩而流暢，畫中之物栩栩如生，竟果然是一隻不折不扣的大蘿卜，雖然錦宜沒有辦法確認這到底是不是子邈所說的那天晚上給了桓?的那只……
因為那天晚上錦宜因過於慌張，並沒有認真地打量自己被送出去的那人情蘿蔔，自然沒辦法描繪它的尊容。
但子邈不同，這蘿蔔是他親自拔了，也是他抱著送給桓?的，他確認道：“就是那個！”小孩兒揮舞著胖手摸頭：“三叔公無緣無故畫個蘿蔔做什麼？不過畫的真像啊，看……有一根纓子是我在拔的時候弄斷了的，他都畫出來了！”
子遠在驚愕之餘，不禁偷笑。
這會兒八紀也跑了進來：“你說什麼那天晚上，我怎麼不知道？”
子邈因為覺著此事是他跟桓?的秘密，所以連八紀也沒有告訴，見他興師問罪，只得把那天晚上在自己家裡的事兒一五一十說了。
他們在這裡指手畫腳的時候，阿青送茶進來，一眼看見八紀拿著那張畫，慌得忙跑過來：“小八爺，使不得，幹嗎亂動三爺的東西？”
八紀忙道：“不是我拿的，是子邈！”
子邈當了背鍋俠，鄙夷地看了八紀一眼，阿青則小心翼翼把畫拿了回去，一邊兒道：“三爺不許人亂翻他的東西……這畫兒是他新畫的，想必是三爺的得意之作，珍貴的很呢，每天都要打量幾次。”
八紀眼珠一轉：“三叔幹嗎要畫個蘿蔔？”
阿青將鎮紙壓好，做出沒動過的樣子：“我也不知道，那天晚上回來，不知從哪裡帶了個蘿蔔，就放在這屋裡，擱在了盛了水的水晶盞裡泡著，一連放了很多天……後來就畫了這張畫。”
阿青又笑道：“三爺的品味便是這樣與眾不同，別人都是在屋裡放花瓶跟花兒，他放個蘿蔔……”
子邈的關注度與眾不同：“那蘿蔔最後呢，三叔公吃了嗎？”
阿青嘆了聲：“三爺不能吃蘿蔔，小公子不知道嗎？”
子邈驚訝：“為什麼呀？三叔公沒告訴我過。”
阿青小聲道：“三爺自小有這個毛病，吃蘿蔔的話會渾身發癢出紅疹的。”
“這病症好古怪……”子遠小聲對錦宜道：“子邈這小子差一點惹禍。”
錦宜默默聽著，奇怪的是她一點也不覺著意外，彷彿自己早就知道一樣。
子邈則喃喃道：“怪不得姐姐說三叔公不吃呢，原來姐姐早就知道了。”
子遠一愣：“嗯？姐……你早就知道？”
錦宜忙搖頭：“不是，我、我只是覺著……三爺大概是不喜歡那種土玩意兒的。”
八紀突然摸著下頜道：“我忽然想到，三叔的嘴唇磕破了，總不會是吃蘿蔔吃的吧？”
阿青笑道：“當然不會，是昨晚上才……”他才要為桓?辯駁，不知為何卡殼，目光往錦宜的方向掃了一眼，低頭道：“我先出去啦。”
剩下一屋子的人，莫名其妙，錦宜的手指在唇上掃過，心裡湧出些模模糊糊的片段。
正在這會兒，容先生帶著藥童進來，見大家都在，便先對八紀道：“小八爺，你又在鬧什麼？”
八紀道：“容大夫，我在陪我姑姑，哪裡鬧了。”
容先生笑道：“那最好呢，你不如再勸你姑姑把這藥喝了吧。”
藥童上前，將熬好的湯藥放在桌上。八紀道：“姑姑喝藥還要勸麼？她又不是小孩子了。”
容先生道：“這會兒大概不用，只是昨晚上姑娘一直昏迷著，我可著實擔心了好一會兒。”
八紀極為伶俐，早小心翼翼地捧了藥送給錦宜：“姑姑，你乖乖地快喝，病也好的快些，別讓三叔跟我擔心。”
子邈撇了撇嘴。
錦宜向著容先生道：“多謝先生操心了。”
她低頭喝藥，那種獨特的苦澀漾入口中，心底奇異的感覺又湧出來，一碗藥喝完，八紀道：“是不是很燙，怎麼不慢點喝？”
“不燙。”
“那怎麼喝的臉都紅了？”
錦宜摸了摸臉，果然燙手。她低下頭，過了片刻，小聲對子遠道：“我沒事了……你方才說是跟夫人一塊兒來的？還有別的事嗎？”
子遠忙道：“沒、沒有。”
錦宜道：“那……我就跟你們一塊兒回去吧。”
子遠一愣，急忙道：“不著急，就在這裡多養兩天再回去也行。”
錦宜輕聲斥責道：“哪兒的話，別胡說。”
容先生在門口聽見，便道：“姑娘，還是多歇息會兒，你身上還有寒氣沒退，現在最需要靜養。”
錦宜咳嗽了聲：“多謝先生好意。”
錦宜當然不知道桓素舸的真正來意、以及桓?駁回之事，但她明白自己的身份，尤其是已經跟桓?定了親，昨晚上留宿了一夜，已經夠驚世駭俗的了，如果還繼續逗留下去，連桓府也要被捲入那些蜚語流言裡去。
容先生卻明白她的顧慮，點點頭，退了出去。
***
雖然子遠苦勸，子邈跟八紀也跟著附和，錦宜仍是要走。
錦宜明白，昨夜她雖是身不由己被桓?帶進了府，卻不好不告而別，當即略微正裝，去跟桓老夫人請罪加辭別。
這會兒將近正午，府裡人來人往，有看見錦宜的，紛紛駐足打量。
錦宜畢竟還害著病，身上又有傷，略走幾步，便有些虛汗冒出來，低低地氣喘，她靠在廊下欄杆上，只覺著頭重腳輕。
八紀忙扶著她：“姑姑，你是不是不舒服？叫你不要出來的，你要是有個什麼，三叔要罵我的……或許還會打我呢。”
錦宜強撐著道：“沒事兒，快到了嗎？”
終於到了桓老夫人上房，子邈跟八紀便留在外間等候。
而裡裡外外的丫頭婆子們見錦宜來了，就像是發現了什麼珍禽異獸，雖不敢明晃晃地打量，但錦宜仍覺著所到之處，背後的目光幾乎要引發一團火，把自己燃燒殆盡一樣。
入內拜見老夫人，略一屈膝，幾乎往前栽倒。
寶寧早留意到不妥了，向著旁邊的丫頭一使眼色，福安忙過來扶住錦宜。
桓老夫人見她果然神情憔悴，便道：“快別多禮了，你的身子還沒好，怎麼著急出來了？”
錦宜道：“為我驚擾了府裡，已經過意不去了，請老太太寬恕，我現在已經好多了，該回家去了。”
桓老夫人很意外：“你想回去？”
錦宜道：“是，昨夜是不得已的，萬沒有再留的道理。”
桓老夫人沉吟地看著錦宜：“先前素舸也來說，家裡的老太太摔傷了，想接你回去呢。”
錦宜一驚：“祖母怎麼樣了？”
桓老夫人見她眼中盡是驚憂之色，心裡想：“這個孩子倒是個不記仇的，昨兒被打的那樣，一提起老太太受傷，竟還這麼關切呢。”
她原本因為桓?一力寵愛錦宜，心裡有些過不去，何況又聽桓素舸說錦宜暗中給了桓?帕子，更是有些疙瘩。
桓老夫人嘆息道：“你也算是個有孝心的孩子了。不過你放心，沒什麼大礙，何況……老三也說了，讓你多留幾日養養傷再說。”
錦宜紅了臉：“好意我心領了，只是我勢必要回去的，沒有祖母摔傷了，我卻在外頭的道理。”
桓老夫人覺著錦宜這番表態倒是頗識大體，也正合她的心意，畢竟無緣無故留人在府裡，說出去很不好聽。
只是礙於桓?臨去吩咐，便故意道：“話雖如此說，但……”
正在這會兒，門外有個聲音道：“四姑娘來了。”
桓老夫人停口，不多時，有個身段纖弱的女孩子走了進來，生得卻一派斯文秀氣，正是桓家四房的姑娘桓纖秀，也是被許了太子妃的那位。
桓老夫人笑道：“四丫頭你來的正好兒，快進來。”
桓纖秀進門，先向著老夫人行了禮，又轉身看向錦宜：“這位定然是酈姐姐了。”
錦宜同她對行了禮，桓纖秀笑微微地說道：“姐姐雖然來了府裡幾次，偏我多病，竟始終沒有見面，著實失禮，我心裡一直惦記不安，今日有緣得見，實在喜歡的很。”
錦宜看著她神情恬和，容貌秀美，雖然年紀小，卻透著溫文可親，極有教養的模樣，心裡也自生出三分好感來。
桓纖秀上前一步，輕輕地握住她的手：“姐姐果然跟我想象的一般。”
錦宜不知道這孩子心裡想象的自己是什麼樣兒的，幸好她沒說“如傳說裡一般”。
桓老夫人見桓纖秀如此親近錦宜，便笑對錦宜道：“這四丫頭因身子弱，平日裡誰都不愛親近，偏偏跟你投緣了。”
錦宜不知如何作答，桓纖秀卻也對老夫人道：“老太太，我有個不情之請。”
桓老夫人道：“四丫頭又有什麼主意？”
桓纖秀柔聲柔氣地說道：“我一見到酈姐姐，心裡就有親近的意思，今日姐姐既然在這裡，不如老太太就開恩讓她多留幾日，大家好生說話親近。”
桓老夫人沒想到桓纖秀竟會出言挽留錦宜，越發意外，她原本對這個孫女兒並不怎麼上心，而桓纖秀素來也少言寡語，從不露頭，是桓府姑娘裡最默默無聞的一個，誰也想不到當初太子妃的人選會落在她的頭上。
但既然是未來的太子妃，自是得高看一眼。
桓老夫人道：“你雖然是好意，但方才錦宜說她是要回家去，我也正想她留呢……正好兒你勸勸她。”
錦宜正要順著推辭，便察覺桓纖秀握著自己的手悄然緊了緊。
小姑娘轉頭依依地看向她，兩隻眼睛裡都是盈盈地殷切懇求：“姐姐就答應我好麼？”
***
桓?回府的時候，天已黃昏。
他本打算著快些將正事辦完，早些回府，誰知內閣的事才議好，宮裡又傳旨讓他進宮伴駕。
伺候好了那位陛下，快馬加鞭地往回趕，雖然在才出宮就得到訊息，知道錦宜如今還好端端地在府裡頭，心卻只放下了一半兒，另一半就好像系在她身上，要趕快回去，見了才算完整。
才翻身下馬，正好二爺桓?從門裡出來，兩下碰見，桓?一怔之下，笑的開心：“老三，唇上是怎麼了？”
桓?道：“不小心磕破了。”這問題今日已有不少人旁敲側擊問過，如今回答，也是面無表情得心應手。
桓?湊近：“是磕破了，還是被人咬傷了？”桓二爺不愧身經百戰經驗豐富，雙眼彷彿有透視之能。
桓?了聲，不理不睬地往前上了臺階：“我還有事，二哥自忙。”
桓?笑著回頭：“別那麼心急，等著你呢！”
桓?頭也不回，置若罔聞，只是邁步進門的時候，原本淡如白玉的臉上，隱約浮出了些許可疑的輕紅。