桓?教導了子遠, 見他神色漸漸平靜，不再像是先前那樣急躁不安自暴自怨了, 才許他去見錦宜。
今日他還有內閣的例會，偏昨晚一夜無眠。
當即極快去沐浴更衣, 才整理完畢，便聽阿青來報說：“老夫人那裡傳三爺呢。”
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先前桓素舸在老太太房內說罷酈家的情形，又表明要接錦宜回去之意。
桓老夫人沉吟了片刻道：“既然是這樣，當然得按你的意思，息事寧人風平浪靜的才好。”
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聽老夫人答應，桓素舸松了口氣：“您說的是。”
可老夫人又道：“只是那丫頭自被帶來，我還沒見過面呢, 現在也不知道她的情形到底怎麼樣……這樣吧, 我把你三叔叫來問問，到底也該跟他說說一聲。”
當即派人去請，不多時桓?來到，進門後先見過老夫人。
桓素舸也早已起身, 向著他屈膝見禮。
老夫人見他穿戴整齊, 問道：“你可是要出門？”
桓?道：“內閣裡有一次例會，老太太有什麼吩咐？”
老夫人道：“素舸方才說，昨晚上酈家老夫人傷了腿，她想帶錦宜回家去呢，那丫頭現在怎麼樣了？”
桓?道：“昏迷了一夜，才略清醒些。”
老夫人皺眉道：“竟然這樣嚴重？那容先生怎麼說？”
桓?道：“我正也想稟告老太太，按照容先生的說法, 錦宜現在的情形需要靜養，所以我想讓她在府裡多住幾日。”
這話說的直白□□，桓老夫人一時無言以對，便看向桓素舸：“但是……”
桓?道：“酈家老夫人傷了腿固然可憫，但我也知道，昨兒酈家生事，是錦宜那丫頭惹了他們老夫人所致，所以這會兒就別再叫她先回去，免得那位老夫人看了更為生氣，對兩個人也都不好。等老夫人氣消了，錦宜的傷也養好了，再讓她回去賠罪不遲。”
桓老夫人聽了這幾句，不禁笑道：“老三，這人還沒有過門兒呢，你就先這麼愛護著了？”
桓?面不改色道：“昨兒老太太若是看見她的模樣，只怕比我更想愛護她多些，老太太連一隻貓兒狗兒都疼惜的，哪裡眼睜睜地能看著錦宜遭受那些苦楚，您老人家向來心慈，就發慈悲讓那可憐的孩子多養幾日吧。”
桓老夫人原本還驚笑於他的護妻，聽了這兩句，便緩緩地斂了笑，眼中透出惜憫之色。
她轉過頭看向一直站著靜聽的桓素舸，嘆道：“素舸啊，你三叔已這樣說了，你是怎麼想的？”
桓素舸道：“我懂三叔的意思，但是……女孩兒還沒出嫁就住下了，這話傳出去好說不好聽呢，何況老太太又傷著，這會兒錦宜不在跟前兒，我生怕……”
“你要是為了她的名聲著想，就大可不必了，先前她的名聲已經夠不好聽的了，”桓?不等桓素舸說完，便將她話頭當即打斷，“何況，就算千萬人在說又怎麼樣，我不在乎。”
桓素舸面上的笑早就像是被颶風刮過一樣蕩然無存了，她抬頭看著桓?，臉色煞白。
就連桓老夫人也驚了一驚，寶寧忙陪笑道：“三爺，千萬別說這些賭氣的話，再說，也到不了那個地步，我前兒還聽人說，酈家大姑娘最為心善，上次酈老爺成親的時候，特意把喜宴上的酒席散發給城內的乞兒，自個兒及笄的日子，也發放了好些喜餅救濟窮苦百姓，大家都感激讚揚著呢。”
桓?點了點頭，停了片刻，才轉頭看向桓素舸道：“你顧全大局的良苦用心，我已知道。我的心意你大概也明白，素舸，酈雪松今日傍晚就會回來，你不如先回府，好好思量該如何伺候丈夫盡孝婆婆，錦宜的事且不必你操心了，如果酈雪松跟酈家老太太覺著錦宜不盡孝道，讓他們來找我，我替錦宜道歉賠禮，你說成不成？”
這一句句地彷彿鋼鞭抽落，桓素舸覺著自己的臉都已經麻木了，身體也彷彿已經不復存在。
迎著桓?的目光，她聽見自己語聲細微地說道：“三叔既然已拿了主意，我當然得聽您的了。”
桓?簡短回答：“好。”
一錘定音，桓?朝老夫人拱手行禮：“府裡的事，就勞煩老太太多照應，我先出門了。”
桓老夫人勉強道：“知道了，你且去吧。”
***
等桓?出了門，桓老夫人怔了會兒，半晌說不出話來。
寶寧見桓素舸還站在原地，便示意她身後的嬤嬤扶著落座。
屋內沒有人說話，氣氛有些微妙。
寶寧命人去端茶，自個兒笑說道：“起先老太太還抱怨，咱們三爺怎麼也不著急自己的終身大事，難道滿天下就沒有一個女子入他的眼？沒想到……這姻緣早就註定了的。”
桓老夫人苦笑道：“我也不知道這門親事……到底是……”
“當然是天作之合，”寶寧察覺老夫人的疑慮，笑道，“畢竟還是聖上賜婚的呢。”
桓老夫人嘆息了聲。寶寧只得低聲寬慰道：“老太太莫驚，三爺這般年紀才好不容易得了個可心的人，多疼她也是有的。”
正說到這裡，外頭丫鬟道：“大夫人來了。”
桓素舸聞言，便又站了起來，原來這來的，正是她的母親莫夫人，身邊兒一左一右，是桓素舸的兩位嫂子。
彼此見禮後，莫夫人對桓老夫人道：“才要來給老太太請安，路上就聽說素舸回來了，正是趕上了。”
說著又問桓素舸：“怎麼一大早兒就回來了？”
桓素舸見了母親，臉色緩和了許多，勉強微笑：“本有點兒事，現在已經好了。”
莫夫人道：“有什麼事兒得這麼早來煩擾老太太呢？”
桓老夫人則道：“沒有煩擾，她經常回來看望我，我心裡也高興。”
此刻旁邊的容大少奶奶道：“怎麼我隱約聽人說，你們府裡的那個姑娘……昨兒來了？我還跟你二嫂打賭是不是真的呢，如果是來了，怎麼悄沒聲息的？”
桓素舸道：“這本有個緣故，不過……也沒什麼好提的了。”
大家看她意興闌珊，跟平日裡的八面玲瓏周旋妥帖不一樣，都有些詫異。
略坐片刻，便聽人道：“二夫人來了。”
說話間，就見桓?之妻毛氏飛快地走了進來，見滿屋子的人，便挨個行禮：“我來的這樣巧，怎麼都在？”
莫夫人道：“你今天怎麼來遲了？”
毛氏嘆氣：“我正要說呢，門上那些小子怎麼得罪了三爺了？他吩咐將人綁了，挨個兒打二十板子，還要發去北邊的莊子裡呢，這些人如今都在門房裡哭呢。”
這件事桓老夫人自不知道，當時桓?發落的時候寶寧雖在場，卻因心裡想著別的事，一時疏忽沒有及時告訴老夫人。
桓老夫人詫異問：“是為了什麼，難道不知道？”
毛氏道：“正是沒有說呢，其中有三四個是咱們府裡的家生子，他們的孃老子還是在裡頭伺候的，有個是大嫂子身邊兒的老嬤嬤呢，有沒有向大嫂子求情？”
莫夫人笑道：“怪道我方才出門的時候，看見遠遠地有人嘀咕，大概是想來求情又不敢，畢竟是老三的主意，他們知道就算是求了我也是沒用的。”
這會兒寶寧湊過來，在老夫人耳畔低聲說了幾句。
桓老夫人皺皺眉，繼而笑道：“又是那個小家夥惹出的禍？”
大家不明所以，桓老夫人說道：“不用猜了，案子已經破了，是八紀招惹出來的。”
毛氏問道：“是小八紀？這次他幹了什麼？”
寶寧道：“早上我見三爺在訓斥八紀，然後就吩咐阿青去罰門上的人，之前因為八紀偷著出門鬧騰門上的人不管，三爺已經呵斥過幾次了，這次大概又是同樣，三爺怕是氣頭上忍無可忍了。”
毛氏便笑起來：“八紀這兩天跟酈家的子邈一塊兒玩，怎麼又惹禍呢。這小魔王的名頭還真的沒有白叫。只不過他惹的禍，倒要我給他收拾……底下那些叫苦連天的老媽子們，少不得我去打發了。”
眾人說了會兒，毛氏見桓素舸比平日格外寡言，便道：“素舸的臉色不大好，是身上不好？”
桓素舸還未回答，桓老夫人忖度她是因為酈家的事兒多，方才有給桓?不由分說噎了幾句，心裡必然不好過，便寬慰道：“是不是方才早飯吃的太急了？還是先到裡頭歇會兒。”
莫夫人起身：“還是別麻煩老太太，就到我那裡吧。”
桓老夫人對桓素舸道：“那就去你娘那裡，你們也是好久沒見了。必有體己話要說。”
當即，莫夫人便領著桓素舸等去了。毛氏趁機問桓老夫人道：“老太太，門上那些人當真要全打發了？”
桓老夫人想了會兒：“老三從來不管家裡的事，既然他開了口，必然也真的是無可忍了，就不要再違逆他，都打發了吧。”
毛氏訕訕地答應了。
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且說莫夫人陪著桓素舸回到自己院中，兩位少奶奶略坐了會兒，知道母女兩人或有話說，便知趣地告退了。
兩人坐在炕上，莫夫人道：“你的臉色果然有些差，到底發生什麼事了？怎麼聽說昨晚上你三叔就把那酈家的姑娘帶回來了？你知不知道，底下人都在議論這件事，說什麼的都有。”
桓素舸回想方才在老太太房裡桓?的言行，冷笑道：“我三叔說了，他不在乎那些流言蜚語。讓他們只管說去。”
莫夫人一愣：“你……”
桓素舸舉手抵著額頭，垂首一聲不吭。
莫夫人皺眉看了她半晌，道：“莫非、你跟三爺起了齟齬？”
桓素舸不做聲，又過了會兒，莫夫人看見大顆大顆的淚啪啪落在小桌上，她慌地握住桓素舸的手：“到底怎麼了？”
桓素舸的聲音帶著些許顫抖的哽咽：“他……不像是我的三叔了。”
莫夫人道：“說的什麼胡話？他當然還是你的三叔！”
桓素舸猛地將她的手掙脫，叫道：“他不是！他早不是那個疼我愛我的三叔了！”
莫夫人怔住了。
半晌，莫夫人喚道：“素舸……”
桓素舸嚷出了那句，眼中的淚卻並未因此而停，她掏出帕子擦拭眼淚，瞧見手中的絲帕，突然觸目驚心，發狠般將手帕往地上扔去。