桓素舸身子一抽, 微微蜷縮，雪松立刻察覺, 忙回身扶著：“夫人怎麼了？”
肚子裡似有什麼彈動，隱隱作痛, 桓素舸皺眉忍受：“沒什麼……想必近來天冷，前兒著了涼。”
雪松低頭打量，下意識覺著夫人跟先前似有些不同，他到底體貼：“要不要請個大夫看看？”
“這深更半夜，何必驚擾，又不是大毛病，倘若趕明兒給老太太知道了, 還不知該怎麼嚼呢。”桓素舸低聲勸止, “還是早些安歇吧。”
雪松只得笑笑，也隨著她躺倒，此刻才得閒把今日桓?的來意都說了。
雪松說明定下日期的事，又有些愧疚地笑笑：“夫人, 我本來想回來跟你商議商議再定……當時也不知怎麼了, 一時嘴快就應承了。”
桓素舸道：“這日子的確是倉促了，不過既然是欽天監定下的，對錦宜以後又好，那也就罷了。”
雪松又將嫁妝的事說了，問道：“你看該怎麼辦？輔國說不必準備嫁妝，但、但若那樣的話，是不是會有些不像話？”
桓素舸凝眸想了片刻：“三爺不是個肯跟人虛言客套的人, 他既這般定下，就是定下，索性就從了他，橫豎以後都是一家人，就不用講究這些虛禮。我先前說給錦宜準備，也是怕她在那府裡被人低看，三爺開了口的話，他以後自然會給錦宜撐腰，就不怕她受委屈了。”
雪松心花怒放：“夫人這樣說，我也真的就放心了。原先還怕輔國……不知將對錦宜怎麼樣呢，不過從今兒跟輔國相處，倒是覺著他……人不錯，以後應該不至於虧待錦宜。”
“錦宜生得如花似玉，又小三爺一輪多，他難道會不懂得疼惜？”
過了團圓節，桓府果然隆隆重重地送了聘禮過來。
這一場熱鬧自然不必多說，在此之後，很快入了九月，幾場秋風秋雨，漸漸帶來了嚴冬將到的氣息。
隨著北風而來的，還有一個不太好的訊息，錦宜的外祖母病倒了，送信的人只說外祖母病中想見錦宜，讓快去。
錦宜正惦記著外祖母跟小舅舅一家，因今年不同往日，她手頭寬綽了些，時間又充裕許多，便早早地親手縫製了兩件兒棉衣，又攢了些兒私房，準備抽空去給外祖母送去。
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送信的人去後，錦宜心裡慌得很，責怪自己為何沒有早幾日過去，實在粗心怠慢的可以，又生怕老人家病的這個份上要見自己……會不妥當，急得忙先去見桓素舸。
桓素舸聽說老人病了，安撫了錦宜兩句，又命手下嬤嬤準備了些補品等物，讓錦宜一併帶了去。
錦宜雖然略有幾文錢，但這些滋補之物卻自然是可望不可得，見桓素舸如此體諒，感激的謝了又謝。
桓素舸道：“你去看看老人家的情形，這個歲數一定要好生保養才是。如果……不大好，就多陪老人家幾日，不必忙著回來，反正家裡也沒什麼事。若有什麼需要的，不管是人或者物，一時尋不到的話，就派人回來說聲。”
錦宜連連點頭：“是，夫人，我知道了。”
桓素舸又叮囑她多穿些衣物，留意近來天冷風大之類。
錦宜退出來之後，慌張的心才安穩了幾分。
不多時，沈奶孃收拾了要用的衣物等，同蓉兒一塊陪著錦宜出門，來到了舅舅家裡一問，甚是失望。
原來老人家如今但並不是住在兒子家裡，而是住在大女兒、也就是錦宜的大姨娘那裡，這大姨娘嫁的是一戶富商人家，在城郊有莊園，每年都在莊園裡貓冬，就把老夫人也請了去。
姜家舅媽一邊兒請錦宜入內坐，一邊兒說道：“你舅舅派人請了幾次，姐姐只說你外祖母留在那裡好，竟不肯放人。”一邊兒催著讓小廝去京兆衙門把姜縐請回來。
錦宜聽說外祖母不在這裡，心裡不安，只得先把自己給外甥做的棉衣先拿了出來：“這是我抽空給勉兒做的，好久沒見他也不知道合不合身，舅媽先拿著。”又取了給小孩子的點心等物。
本想把給外祖母的補品等也放下，但一想到她老人家不在這裡，便也罷了。
姜舅媽的臉色有些奇異，卻仍是笑著接了過來，客氣道：“你如今都將是輔國夫人了，竟還記得勉兒呢，真是他的造化。”
錦宜聽著話不太順耳，便沒說什麼。
頃刻，姜縐返回，問道：“那送信的人沒跟你說明白麼？必然是他錯傳了。”
錦宜道：“舅舅再叫人去說，說我回來看外祖母了。”
姜縐嘆氣：“她當然知道你會來，我知道你們府裡門高，本來不想去告訴你……是她這麼說，說你外祖母想你了，只是如今身子不好，不便來回顛動，所以讓你去看一看她。”
姜縐琢磨了會兒，說：“你想必不認得路，我陪你走一趟吧。”說著，叫小廝回去到衙門請假。
馬車出城後，又足走了半個多時辰，才到了陸家溝。
沿著河堤又走了一段，便見一座不大不小的莊園，看著倒也有些氣象。
車子才停，有小廝從裡面縮頭探腦地出來，詢問何人。
姜縐下車，跟來喜兒報了名，小廝忙竄進去稟告，不多會兒，就有一名身著夾襖、上了些年紀的肥胖婦人，領著幾個丫頭嬤嬤，春風滿面地迎了出來。
錦宜幾乎以為走錯了地方，在沈奶孃的指點下，好不容易才辨認出那肥胖婦人旁邊的一位正是自己的姨娘。
這肥胖婦人正是姜姨娘的婆婆陸夫人，見她親自出迎，錦宜忙緊走幾步。
互相見過，錦宜便問外祖母如何，陸夫人彷彿才記起錦宜是為什麼而來，忙帶著她往裡相見。
見了面兒，老夫人被兩個丫頭扶著起來，錦宜忙叫她躺著，握著老人家的手，卻覺著依舊溫和有力，臉色也不見什麼頹敗。
姜老夫人見了錦宜，喜悅之餘，又皺眉道：“我不讓他們去驚動你，怎麼還是把你鬧來了？”
大姨娘在旁邊道：“娘，看你這話，你病了，難道錦宜當外甥女的不擔心？她來看您，是她的孝心。”
陸夫人也隨著道：“正是正是。”
沈奶孃替錦宜擋著那些寒暄，這些人才逐漸都退了出去。
姜老夫人握著錦宜的手道：“你舅舅也來了？”
錦宜點頭，姜老夫人道：“那正好兒，我乘你的車，把我送回你舅舅家裡去。”
錦宜見老夫人並不像是個病重的，便道：“外祖母，這到底是怎麼回事？”
姜老夫人欲言又止，只道：“沒什麼，回去京內再說。”
姜老夫人下地，就叫身邊小丫頭收拾東西。
正忙著，大姨娘來了，見狀道：“娘，這是幹什麼？我婆婆已經叫人準備晚飯去了。”
姜老夫人道：“不用了，我回去京裡吃就成。”
大姨娘忙道：“錦宜都跑了這樣遠的路，必定是累乏了，總要先歇歇腳，吃點東西暖暖身子呀。”
錦宜正不知這是什麼情況，沈奶孃說道：“就不用客氣了，我們姑娘看過老人家沒事兒，趕在天黑前就回去了，飯就不必勞煩了。”
正在這會兒，陸夫人從外進來，道：“怎麼才來就鬧著要走？這天色都不早了，遲些又怕下雨，一路奔波叫人怎麼放心？這裡又不是沒有房子住，就留下罷了。”
這些人如此殷勤，反讓錦宜有些不舒服起來，又看老夫人一心想走，知道有蹊蹺，便道：“舅舅呢？”
陸夫人笑道：“姑娘放心，舅老爺在外頭，自有人招待他呢，他可比你們受用多了。”
姜老夫人氣怔：“他在哪兒？叫他來！”
大姨娘無法，跺了跺腳：“娘，你這是幹什麼？你女婿在招待我兄弟呢，錦宜才來，你就催著要走，敢情是我伺候的您老人家不好？你叫錦宜怎麼看我？”說著，竟掏出帕子，有流淚之意。
姜老夫人聽了這句，才不言語。沈奶孃陪笑道：“姨媽不要這樣說，想必是老夫人想家想兒子了，也是有的。”
陸夫人也道：“不打緊，反正舅老爺來了，想兒子就叫進來，明兒一起家去。只是這黑燈瞎火地回去，但凡有一點閃失，我們也擔待不起呀。”
姜老夫人見女兒哭了，又聽親家母這樣說，她看一眼錦宜，嘆了口氣。
錦宜見姜老夫人似有左右為難之色，不想讓老人家難做：“想必姨媽也是一片孝心，既然這樣，外祖母就再留一夜就是了。”
這會兒丫頭們把錦宜帶了的給姜老夫人的各種東西都送了進來，頓時引得陸夫人讚不絕口。
姜姨媽也忘了哭，瞪著眼看其中竟有燕窩魚膠等貴重之物，一個勁兒地贊道：“娘，你看錦宜給你帶了什麼？到底是要當輔國夫人的人呢，我早說錦宜是個有福氣的。”
姜老夫人掃了一眼那些補品，驚愕地問錦宜道：“你打哪裡拿來的這些？”
錦宜說道：“這不是我帶的，是夫人聽說您老人家不自在，叫我帶了來給您的。”
“我以為呢……”姜老夫人點點頭，目光落在那包袱上：“這又是什麼？”
錦宜忙拿來解開：“這是我給您老人家做的新棉襖。”
姜老夫人這才露出舒心的笑，忙拿出來打量，嘆道：“還是我的阿錦最疼我。”
姜姨媽見狀，也過來打量：“這針線活做的真好，只是這種雜活還用你親自做？交給下人就行了，你這雙手呀……可不是做活兒的呢。”說話間便握住錦宜的手，攥在掌心裡摩挲。
錦宜覺著毛骨悚然，臉上的笑幾乎也要分崩離析：當初姨媽嫁的是商人，自己的母親嫁給了酈雪松這小官兒，有一次姨媽家裡犯了點官非有事相求，結果可想而知，雪松是個自身都難保的泥菩薩，哪裡能夠拯救別人？因此姨媽從此就有些不待見雪松一家子，自從姜氏去後，兩家的來往更是淡之又淡。
至於舅舅姜縐，原先酈雪松並未跟桓素舸成親前，兩人的官職也算旗鼓相當，都是清貧自顧不暇的閒職，所以姜縐對於自己這位沒什麼用處的姐夫也有些敬而遠之的意思，誰又會知道往後的這些波瀾起伏。
對錦宜而言，跟姜家唯一的聯絡，彷彿便是姜老夫人了，不管是雪松先前沒用也好，姜氏在與不在也好，姜老夫人的眼裡，從來只當雪松是自己的女婿，錦宜是自己的外孫女，而並不是“桓府親戚”或者“輔國夫人”。
***
雖然陸夫人說是“家常便飯”，但在晚上吃飯的時候，錦宜發現，陸家可實在是人丁興旺的很，大家夥兒隨便吃個家常飯，光是女眷們，就有四五桌子的排場，且大家都不約而同地盯著錦宜，好像所有的菜都在她臉上，只要盯著她看，就都吃飽了，這當然並不是什麼“秀/色可餐”的原因。
錦宜也很快知道，今晚上在座的這些，並非只有陸家的人，還有陸家老爺少爺的相識、親友等等。
直到這會兒，錦宜才隱隱地明白了為什麼自己一來，姜老夫人就立刻想走。
但幸而是曾給府裡的嬤嬤們教導過的，而且跟在桓素舸身邊耳聞目染，且又歷練過幾場宴席，故而應付這樣的場面對錦宜來說已經算是小菜一碟。
只要把臉上掛起三分笑，惜字如金，別跟閒雜人等多說一句話，吃飯如同鳥兒啄食般緩慢，吃完飯的速度卻如鳥兒騰空般，自始至終保持儀態，就已經是勝利了一大半。
再加上奶孃在旁周旋，只說錦宜掛心老夫人，很快就撇下那一屋子的女眷們，重新回房。
姜老夫人正擔憂，見錦宜回來，才總算松了口氣。
是夜，老夫人便跟錦宜說了藏在心裡的話。
原來因為眼見酈雪松從籍籍無名突然青雲直上，姜舅媽很有些心火上升，在家裡屢屢地嘀咕說姜縐無用，也有些“指桑罵槐”，點姜老夫人的意思，畢竟錦宜及笄禮的時候，並沒有帶她前去，讓她錯過了出風頭的機會。
老夫人一時氣得病倒，恰好大女兒回去看望，便順勢接她來此“修身養性”。
當時姜老夫人在氣頭上，沒有多想，來了之後才覺著不是味兒，直到姜姨媽說要通知錦宜她病了，老夫人才總算明白過來：原來這一對兒女，一個善茬也沒有。
錦宜見老人家因憂慮氣惱而唉聲嘆氣，反而寬慰道：“這不算什麼，您可知道我反而高興？”
“他們這樣捉弄人，你還高興什麼？”姜老夫人睜大雙眼。
錦宜摟著她的脖子：“他們為了私利騙人是不對，但對我來說，沒什麼比看到您老人家沒事兒最好的了。”
姜老夫人這才明白，一時紅了眼眶。
沈奶孃在旁笑道：“可不是呢，聽說您老人家病了，把姑娘急得，恨不得插翅飛過來呢。”
當夜，祖孫兩人同榻而眠，姜老夫人問起錦宜家裡的情形，錦宜一一都說了。
末了，姜老夫人問道：“那個……你真的……跟桓輔國大人定了親了？”
錦宜害羞地把臉窩低，小聲道：“都有聖旨了還有假，也……下過聘了。”
桌上的一點燭光搖曳，姜老夫人藉著微弱的光芒打量錦宜的臉色，又聽她說話的口吻：“阿錦……莫非喜歡那位輔國大人嗎？”
錦宜暗暗感謝這會兒是晚上，老夫人應該看不見她臉上過分的紅，她的手按在胸口，卻聽見自己的心彷彿在造反似的大跳。
過了會兒，錦宜才撒嬌道：“您老人家問的什麼……還不睡。”
姜老夫人舉起有些蒼老的手，摸了摸錦宜的臉，果然，手底下嬌嫩的臉滾燙：“你呀，瞞不了人的……你喜歡他。”
錦宜偷偷也跟著摸了摸臉，便把頭輕輕撞到老夫人懷中，嗔怪道：“說了不說了，怎麼還不睡！”
姜老夫人把她摟在懷中，只覺著她的身子滾燙，老夫人拍拍錦宜的背，道：“你娘以前，總說你是她的小棉襖，又暖，又貼心……這會兒，小棉襖要給別人嘍。”
錦宜羞得不成，只好緊緊地閉上眼睛裝睡。
姜老夫人笑了笑，又輕聲道：“好了，好好地睡一覺吧，既然阿錦喜歡他……想必輔國大人，也不是他們傳說裡的那樣兇……”
錦宜聽見這句，也忘了裝睡，便立即替桓?分辯：“傳言都是假的，他其實不兇的！”
姜老夫人一怔，哈哈笑了起來。
***
錦宜原本以為次日一早就可以啟程回京了，誰知陸家實在是“盛情難卻”，又聽說昨晚上姜縐在外喝酒，竟吃了個酩酊大醉，這會兒還沒起來呢。
陸陸續續，竟拖延到了下午，姜老夫人忍無可忍，勢必要走，陸家跟姜姨媽眼見老夫人要翻臉似的，才忙順從了。
當下，便收拾了東西，出門上了錦宜的車。陸家的人一窩蜂似的送出了門口，姜姨媽更是握著錦宜的手，一再叮囑讓她以後務必多來探望她這位親姨媽。
總算熬得上了車，馬車緩緩往前，姜縐在前騎馬而行。
走不多會兒，突然聽見姜縐疑惑地道：“你們是……”
話音未落，就聽“噗通”一聲，緊接著，是姜舅舅戰戰兢兢道：“卑職……卑職不知道是輔、輔……輔國大人大駕……”
錦宜正因為馬車突然停下，覺著奇怪，又聽舅舅聲不成聲，生恐出事，忙開啟窗往外看去，卻見姜縐竟不知怎地跪在地上。