這人才說罷, 旁邊那位道：“殿下說笑了。”
原來這兩人，一個是太子殿下李長樂, 另一位則是林清佳。
李長樂道：“我可沒有說笑，都傳你跟酈姑娘藕斷絲連呢, 還說酈姑娘至為深情，不惜酒樓相會……今兒給朱姑娘這麼一鬧，只怕芳心難過。”
林清佳微笑道：“我們家跟酈家因是世交，跟妹妹感情很好，只不過被有心人歪曲了事實而已。”
“那酒樓一事，也是歪曲？”
“現在又不是那種不開化的世道，男女同席又有何稀奇, 那夜上元節, 我還陪了朱小姐出遊呢，怎不見有人傳我跟她的種種不堪？無非是覺著酈家軟弱可欺而已，拜高踩低，不過如此。”
林清佳面不改色說罷, 李長樂若有所思地點頭：“說的好。我也覺著錦宜是個難得的真性情的好女子, 卻給傳的那樣混世女魔王般，不過今兒看她的做派，也並不是個真軟弱的，敢情是外柔內剛呢。”
李長樂笑得歡喜，林清佳瞥他一眼：“殿下對妹妹的看法似乎不錯。”
李長樂並不諱言，直接便說：“當然，我喜歡錦宜。”
林清佳微怔：“是嗎？那……殿下難道……”
李長樂道：“難道怎麼樣？娶她麼？”他整了整衣襟, 嘆氣道：“我可不是那種看人下菜碟的，錦宜也很合我的脾氣，只可惜……”
“可惜什麼？”
“可惜我好像沒有這個豔福。”
“殿下為何這樣說？”林清佳正色起來，滿眼疑惑，“若殿下求娶，應該……不成問題。”
“問題可大著呢，”李長樂悠悠地嘆了聲，“你大概還不知道呢，我近來聽宮裡頭的人私下裡說，父皇有意給我指派太子妃了，你猜猜看，花落誰家？”
林清佳的心突然提到了嗓子眼：“我如何猜得到，到底是……哪家的姑娘？”
極細微的一聲輕哼，李長樂又笑起來：“這麼簡單你也猜不到，天底下能配得上皇族的，還有誰家的姑娘？不不不……也許我該說，能跟這家姑娘相配，才是皇族的榮幸。”
林清佳已經明白，他詫異地微睜雙眸：“桓府？”
***
“是啊，”太子殿下點頭，忽然沒頭沒腦地問了句：“是不是有些可笑？”
林清佳問道：“這是為何？”
李長樂道：“當年本來是定的桓素舸，結果……人家瞧不上我，非要嫁給名不見經傳的酈大人，你可知道那一段時候，多少人背地裡笑我，說我連一個微末小官都比不上，甚至還有人傳我馬上就要被廢了……”
林清佳心頭一凜：“殿下哪裡聽說這些話的，我竟不知道。”
李長樂道：“你哪裡是不知道，你不肯跟我說而已，然而你放心，這流言蜚語的稀奇古怪我早領教過了，比如酈錦宜，多少傳她忤逆不孝歹毒惡俗的，照我看，不過是個可愛的小貓……對了，你信過沒有？”
這太子殿下真正隨心所欲，想到哪裡是哪裡，林清佳問道：“信什麼？”
“有關酈錦宜那些傳言呀？”
“我？”林清佳一笑，目光轉動，找尋前方那道身影：“我當然不信了。”
“也是，你們是青梅竹馬……哦不，是世交。當然該瞭解她的為人了。”李長樂隨著他看去，卻見錦宜站在一棵樹下，一動不動，彷彿在發呆，李長樂又轉頭，想找另一個人的影子，但重重疊疊地花樹掩映，竟無從找尋，他道：“那你覺著，一向風評最佳的桓素舸是什麼樣的人？她……是名不副實呢？還是真正是個聖人？”
林清佳眉峰一動：“我怎麼好隨意點評酈夫人。”
李長樂笑道：“你的嘴可真緊，唉，桓家一個女孩兒不肯嫁我，另一個卻要嫁給我，不知道這次那些背地嚼舌的人會說我什麼……肯定的是這次不會廢太子了，那麼……會不會是立刻登……”
李長樂還沒說出口，林清佳重重咳嗽了聲：“殿下，謹言慎行。”
太子殿下瞥他一眼：“怕什麼？我說的是登仙，又不是登基。”
林清佳啼笑皆非，李長樂卻又左顧右盼：“跟你沒趣，我還是找錦宜說話去吧。你既然不肯，少不得我去安撫安撫她，這個小可憐兒，又沒了情郎，又挨了打，跟我一樣是個沒人疼沒人愛的，正好同病相憐。”
林清佳本要叫住他，可眼前突然出現在上元那夜，窄巷內的驚鴻一瞥，那個背對著自己的高大身影……那時候他確信自己看見了錦宜，可是僅僅是一個背影，卻讓他心生警惕，不能再近前一步，後來越想越是後怕，若是當時他的反應慢一點，後果……
這瞬間，太子殿下已經擺出了一副風流倜儻的姿態，向著錦宜身後走去。
林清佳定睛看去，卻見李長樂果然促狹，他躡手躡腳，悄然靠近錦宜，然後才出聲，竟把錦宜嚇得跳了起來。
林清佳正在為李長樂的頑劣而無奈苦笑，但看著錦宜瞬間流露的驚慌恐懼神色，又竟有些心疼。
***
太子殿下的不期而至，打斷了錦宜的沉思。
此處人多眼雜，太子又不是個以常理測度之人，錦宜怕相處太久更招致非議，便欲辭別返回。
不料李長樂主動要送她回去，錦宜一再推辭，太子殿下像是已經沉浸在自己的世界裡，對她的推辭並不領受。
這一路走來，吸引了無數或驚愕或妒恨的目光，才跟朱靜兒鬧了那一場，如今又跟太子並肩而行，今日渭水河畔最出風頭的，莫過於她酈錦宜了。
李長樂送了錦宜回到桃樹下，桓素舸正握著一杯茶出神，原來方才有幾片花瓣落下，其中一片就落在她的杯子裡。丫鬟想給她換一杯，卻被她拒絕了。
見了太子來到，桓素舸放下杯子，起身見禮，李長樂笑道：“酈夫人免禮，今日好興致。”
桓素舸道：“殿下也是雅興不淺。”
李長樂道：“雖有雅興，可回去了只怕又要得太傅一番訓斥。”
桓素舸微笑：“責之深愛之切，那也是輔國大人為了太子好。”
兩人說話的當兒，錦宜在旁邊看著，總覺得李長樂跟桓素舸兩個格外相襯，尤其是太子殿下的戲癮沒有發作，郎才女貌，渾然天成，應該……比跟自己父親站在一起登對多了。
回城的路上，桓素舸道：“怎麼聽說朱家的丫頭找你的晦氣了？”
錦宜道：“一點誤會，沒什麼的。”
桓素舸不看錦宜，望著窗外道：“你還想瞞著我？”
“瞞著……什麼？”
桓素舸回頭：“你在寫意樓上私會林公子，是什麼時候的事？”
今天鬧得那樣，錦宜早有預料桓素舸會知曉，也許……早在今日鬧起來之前，桓素舸已經風聞了，但她卻一直都不露聲色。
錦宜屈膝跪起，低頭請罪：“請您見諒，我只是……我那時候只一心想問問清楚，所以才擅自跟他見面，其實我們只是說了幾句話……”
桓素舸靜靜地等她說完，才道：“你想見他，為什麼非要偷跑出去，你只要跟我說一聲，難道我不會體恤你？我自有法子請他到府裡，讓你光明正大地跟他見面，現在，明明是簡單的一件事，卻鬧得這樣不堪。”
這話說的動聽，細想卻沒什麼可行性。
但如果是自己的親生母親，或許可以把心事傾訴一二，但桓素舸是繼母，而且是個出身大家的身份矜貴的千金小姐，誰知道她的脾氣如何，貿然給她說這些，若她覺著兒女懷有私情乃大逆不道，豈非自尋死路。
但現在說什麼也無濟於事，錦宜垂頭：“您說的是，是我錯了。”
桓素舸看了她片刻，卻沒有再追究的意思，只嘆口氣道：“罷了，事已至此，家裡的人我已經約束過了，不許他們透半個字給老太太知道，你自個兒也警醒些。”
錦宜很意外，半晌才道：“是，多謝夫人。”
桓素舸笑了笑，過了片刻，馬車將進城的時候，桓素舸道：“聽你父親說，你的生日正是端午節，也正是行笄禮的時候了，我會請幾位夫人來幫你行禮。等行完了禮，就可以正式議親了。”
錦宜的心一跳，以前她因為惦記著林清佳，一想起自己過了年就及笄了，心裡只覺著甜蜜，現在林清佳落了空……一提起這個，心裡只剩下了空落落的涼，並沒有什麼指望似的。
錦宜乖乖地低頭答應：“是，全憑夫人做主。”
***
錦宜的生日在雪松的生日之後，父女兩個相差半個月而已，又要準備雪松的生日，還要兼顧錦宜的笄禮，所以這段日子，桓素舸相當的忙碌，幸而她是個心有丘壑的，身邊的能人又多，是以處理起來，得心應手，綽綽有餘。
只除了一件事，有些打亂了桓素舸的計劃。
那就是太子殿下的親事，終於定了下來，對方正是桓府裡四爺之女，比錦宜小兩歲的女孩子。
雪松壽辰之前，他那些新舊知交們便開始紛紛地往酈家運送賀禮，其中不乏許多珍奇古玩，珠寶金器等，隨便哪一件，都能頂的上雪松一年的俸祿。
雪松不知如何處置，一概都交給桓素舸料理，橫豎自己這位賢內助無所不能，比他強上百倍。
雪松做壽正日，賓客們如期而至，這一次，錦宜可以悠閒地坐在後花園的欄杆上嗑瓜子看熱鬧，不用再事事親自周旋，急得眼冒金星了。
那只肥貓拱到她的身旁，在她手上嗅了嗅，便眯起眼睛安穩地睡了起來。自從桓素舸下嫁後，這肥貓就在雪松面前失了寵，以前都可以在雪松腿上身上變幻各種姿態的睡，現在，因為桓素舸不喜歡這種品種不純的貓，……也許她天生不喜歡這種動物，所以貓兒也無法再親近雪松了，它對酈老太太又不感興趣，只能在錦宜，子遠子邈身邊討些安慰。
錦宜摸了摸這貓的毛兒，發現貓的毛油光水滑，可見貓兒雖然失寵，但伙食卻反而得到了保證，不是以前那種動輒就毛髮乾枯的模樣了。
一人一貓正在消遣，子邈在外頭看飽了熱鬧，飛跑進來跟錦宜報告情況：“姐姐，那個跟林清佳定親的朱尚書也來了……哈哈，豬上樹。”
錦宜想到上次在渭水河畔跟朱靜兒對摑一幕，心想朱尚書是不是來興師問罪的，但就算興師問罪，應該是在那時事發之後，現在已經過去了一個多月……尚書大人不會如此行動遲緩的。
於是錦宜放了心。子邈卻又說道：“我聽說今兒三爺也會來。”
錦宜吐著瓜子皮問：“哪個三爺？”
子邈道：“姐姐你真的傻了麼？就是咱們三叔公，輔國大人呀。”
錦宜一骨碌坐直了，把貓兒也驚了一跳，錦宜問道：“我沒聽夫人說起過呀？你怎麼知道？”
“我當然有可靠線報。”子邈笑的奇異，在錦宜看來，有一種似曾相識的邪惡感……
突然她醒悟，指著子邈叫道：“你怎麼跟小八爺……”
子邈一呆：“你怎麼知道？”
錦宜本要指責他笑的跟八紀一個熊樣，突然聽他不打自招，就把後半句換成了：“他……什麼時候跟你說的？”
子邈在外讀書，八紀也被桓?發配去學堂，八紀心眼多，但凡得了一點空兒，就跑出來找子邈，一來二去，兩個人便極熟絡了。子邈當然也“近墨者黑”，有了八紀的些許風範。
錦宜確認了這情報可靠後，把剩下的瓜子向子邈手中一塞：“給你吃。”她跳起身，撇下一人一貓去了，子邈叫了兩聲，她只不答應，子邈歪頭看著，見錦宜是往她自己的臥房而去。
***
午後。
有部分賓客已經告退，但前廳還有酒席未散，雪松仍在周旋。
此時此刻，那位最尊貴的客人，卻正在酈府的後宅。
“你叫我來，就是為了這件事？”桓?問。
“是，”桓素舸垂首回答，“我先前為錦宜選中的夫婿，正是太子殿下，本來想在她及笄之後就跟三叔提的。”
“那可真是可惜了，”桓?道，“殿下的親事才定下來。你大概要為她另外選人了。”
“三叔，”桓素舸蹙眉看向桓?，“這世間還有什麼人是比太子更合適錦宜的？且我已經跟錦宜透過風了，現在……讓我情何以堪。”
桓?起身，道：“我該走了。”
桓素舸道：“三叔是不想成全嗎？”
“你叫我怎麼成全？難道……讓陛下放棄這門親事？”
“別人當然是不可能的，如果是三叔請求陛下……”
“素舸！”桓?的聲音泛冷。
桓素舸卻仍然請求般的望著桓?，眼見後者不為所動，桓素舸想了想：“那好吧，我不為難三叔了，既然……做不成太子妃，那麼，進東宮做個妾，總不為難吧？”
桓?喉頭動了動：“妾？”
“難道三叔覺著……錦宜不配當太子妃，連個妾也不配？總不至於吧。”
桓?彷彿被她氣的無語，頓了頓：“除了太子，滿朝裡的皇親大臣，公侯伯爵，隨便你挑。”
“隨便我挑？”桓素舸重複了一句，“但誰能跟太子一樣稱得上世間無雙？”
“我不管。”桓?說著，拔腿要走。
身後，桓素舸凝視著他的背影，突然道：“那……是三叔你呢？”
桓?的腳步緩緩剎住，他沒有出聲，背影也是沉默而肅然。
頃刻，他才問道：“你……說什麼？”
“我是說，三叔來當錦宜的那個天下無雙。”
又過了會兒，桓?道：“素舸。”他仍舊沒有轉身。
“是。”桓素舸望著他的後背，輕聲回答。
“我……很好奇，你究竟是怎麼想到我身上的。”
眼睛眨了眨，桓素舸道：“三叔方才說了，滿朝文武隨便我挑，我又答應了錦宜給她一個天下無雙的郎君，思來想去，似乎也只有三叔最合適，也只有您，才不輸給太子了……不知道您覺著呢？”
“我覺著？”桓?念了聲，道：“你究竟是在跟我商議，還是……就像上次你要嫁給酈雪松一樣？”
“我實在覺著這是一門好親事，錦宜那樣難得的……”
“你相信你自個兒說的話嗎？”
“為什麼不？”
“那我的答案也是不。”
桓?說著，已經走到了門口，桓素舸道：“如果是我求您呢？”
“你求我？”桓?的手已經握住了門扇，修長的手指因為用力，幾乎扣碎了那堅硬的紅木，“那你可要想好，你只有這一次機會了。”
沉默。
就在桓?想要開門的那一刻，桓素舸道：“我已經想好了。請三叔成全。”
才開了一條縫的門扇，重重地又合上了。
可就在這瞬間，桓素舸心頭一空，似乎……有一種惶惑的感覺在心底迅速地蔓延，她本能地想反悔，但同時又堅定地認為自己並沒有做錯。
桓?終於回過身來。
桓素舸急忙在臉上浮出一個笑。
桓?的臉色很平靜，沒有她想象中的驚怒。
他向著桓素舸走近，每多近一步，桓素舸都有一種自己將站立不穩的感覺。
終於，在兩人一步之遙的時候，桓?止步。
他俯視著桓素舸，臉上是一種令人不安的探究。
桓素舸竟覺呼吸不穩，她向來引以為傲的笑容也有些破碎的痕跡：“怎麼了，三叔……難道不答應？”
桓?並沒有立刻回答，他只是有些奇怪地問：“舸兒，你現在真的快活嗎？”
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心狠狠地一抽，桓素舸條件反射般回答：“正如您所見，我很好。”
桓?道：“自從上次……我一直在想一個問題。”
“什麼問題？”
桓?深看她的雙眼：“你，到底是不是因為當年……你父親的死，一直在怨念我？”
桓素舸臉上的笑容陡然消失，血色也在瞬間抽離，她的雙唇緊閉，彷彿怕有什麼不合時宜的字會逃逸出來。
桓?目不轉視地看著她的神情變化，然後他倒退兩步，轉身往門口走去，邊走邊扔下一句：“這門親事，我答應了！”
他開門走了出去，轉身右拐，面色仍然肅然冷漠地駭人，門外的侍女丫鬟們噤若寒蟬，齊齊地低頭不敢直視。
直到桓?穿過了月門，那原本冷酷淡漠的雙眼裡，才突然地燃起了一星火光。
他想大笑，也終於不必苦忍，便仰頭笑了兩聲，幸而左右無人。
忽然桓?止步，又把那一抹火色斂了起來，原來他看見前方八紀低著頭走了過來，且走且不知嘀咕什麼。
桓?咳嗽了聲，八紀一驚，猛抬頭見是他，急站直了：“三叔！”
桓?瞧見他手中拿著的，竟是一塊兒看著眼熟的緞帕……八紀因是有前科的，瞧見他的眼神，忙把帕子舉高：“這次不是騙的，是我方才過來，正看見那丫頭、咳，我是說酈姑娘她，像是被鬼追一樣跑的飛快，還撞了我一下，不小心就掉了這塊帕子出來……我才撿了的！”