手帕的起源很早, 先秦時候已經有所謂“巾”，到了東漢終於形成了完整的手帕。手帕的功能不必多說, 主要是分很多種，譬如極其講究的羅帕, 用上好的蠶絲製成，心靈手巧的閨秀們在上頭刺繡出各色的花紋，是種貼身的私密的東西，在錦宜所看的那些話本之中，便常常有男女借用帕子私下傳情的橋段。
但如果是男子所用，自然不會如女孩子用的羅帕一樣繡花，而且款式也跟女孩兒們的不同。
所以錦宜臥房中找到的這殘破的帕子, 一看就知道不是女子所用, 而是男人的物件。
這已經算是驚世駭俗的了，何況對於桓素舸來說，這手帕對她而言，更是有另一重的意味。
***
初九這日, 桓府嘉賓如雲。
如果說之前酈府的宴會是“人山人海”, 那比較而言，桓府的人數可就相應的少了很多。
這當然不是說桓府的地位不如酈府，恰恰相反。
簡單而言，雪松的賓客形形色/色，從比他高階的官員到比他低的，應有盡有，彷彿跟雪松沾點關係的, 誰都可以來沾一沾光。
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但是桓府的嘉賓們可就不同了，至少都要是四品官以上，這就先把雪松都給篩出去了。
用兩個不同的詞來形容，酈府的賓客“良莠不齊”，而桓府的賓客們，則都是“優中之優”，都是上上之選。
雪松因為沾親帶故的原因，便也同小夫人一塊兒，攜家帶口地來了，這一次，居然將酈老太太也都帶了來，老太太因為是第一次爬進桓府的高門檻，在家裡便盛裝打扮起來，將桓素舸送的衣物首飾等拾掇了滿身兒。
滿意地打量著鏡子裡光彩照人的老夫人，酈老太覺著自己一生都不曾這樣體面過，這居然是沾了兒媳婦的光……可是兒媳婦是嫁過來的，所以歸根結底，還是沾了自己兒子的光，但兒子是自己生的……所以酈老太太得出了結論：還是她自己最有福氣。
酈家眾人才下車，還未進門，自有迎賓接了，領雪松入內去跟各位早到的大人寒暄，子遠子邈也都隨著父親。
桓素舸則帶了錦宜，依然往內宅而去。
錦宜因為已經來過一次，吃過虧的，所以這次越發的謹言慎行，只是低眉垂眸地跟著而已。
酈老太太則完全相反，因為起初是坐轎進門，一路上她不甘寂寞地掀起轎簾子，死命地打量桓府的光景，滿心膨脹地想著，回去要如何跟她那些相識的三姑六婆們吹噓炫耀。
本來酈府因為兼併了兵部主事家宅，地宅的廣闊度在周圍的鄰居裡也算是鶴立雞群了，但是今日進桓府，老太太才發現，原來擴充後的酈家，仍是不如桓府的一個角。
所以這段路對老太太來說，實在是極漫長的，終於下轎後，兜兜轉轉又走了足足一刻多鍾，才總算到了後宅桓老夫人的大房。
酈老太一路開了眼界，一下轎，又被面前的廣廈大屋給鎮住了，她忍不住對旁邊的丫頭道：“如果不是給人領著，我還當是到了皇宮了呢。”
桓素舸在旁邊，細細地眉峰微微挑了挑，並沒有言語。錦宜本要叫酈老太不要多嘴，但在整個酈家，最不入酈老太太眼的，除了子邈，就是錦宜，錦宜跟子邈兩人的不被待見程度不相上下，根據錦宜從小到大的經驗而言，此刻只要她一開口，酈老太即刻就會開啟狂噴模式，絕不會因為人在桓府而有所收斂。
所以錦宜也一聲不響，索性任由酈老太自由發揮去了。
而且另一方面，錦宜心裡也有些疑惑：桓素舸畢竟不是才進門幾天的小媳婦了，而且以她縝密的心思跟洞察，早該明白老太婆是什麼品性，但是桓素舸竟然在這樣的大日子裡也帶了酈老太到桓府，難道桓素舸不知道這位老夫人口無遮攔的比子邈更勝一籌？她就不怕老夫人在桓府那些尊貴的女賓面前，更加丟自己的臉？
錦宜是想不明白了，所以索性也不去勞這個腦子，只是做好自己不出錯就行了。
果然，錦宜的擔憂成了真。等進了大房，見過了桓老夫人跟眾位太太奶奶後，重又落座。
老夫人是高門出身，面上是一等的和藹可親，酈老太太的年紀又跟她不相上下，所以給予了很高的禮數。
酈老太太卻顯然把對方的客氣，當成了自己體面，又見滿座的不是尚書夫人，就是爵爺太太，大家都是笑臉可掬，放在以前，這些貴人們斜眼都不會掃自己一眼，但現在麼……
榮耀跟光面齊齊膨脹，老太太單薄的身軀彷彿也因而漲大數倍。她當然不像錦宜一樣覺著自己是山雞坐在鳳凰堆裡般格格不入，老太太得意洋洋地認為自己本就是尊貴的鳳凰，先前只不過屈尊住在雞窩裡，如今這般的排列組合才是最理所當然天經地義的。
攀談之中，桓老夫人問酈老太太平日在家裡做何消遣，她便道：“不過是跟些老妯娌跟鄰居們打打牌，做些針線之類。”
換老夫人贊道：“你這樣年紀了還能做動針線？我的眼睛卻早就不行了，若是看點兒好東西，必定得戴著眼鏡子。”
酈老太太全然不知這眼鏡子是什麼東西，只聽成了“眼睛”，她不太明白這句話，便自作聰明地笑說：“當然了，做不動也得做，我們家裡畢竟不比府裡，使喚的人手有限，那些小東西之類的，都是我自己做。”
這一句，引得桓素舸跟錦宜兩人各自反應不同。
家裡的奴婢人手不足，還得讓老夫人自己親自動手做針線活……他們這些當小輩兒的自然面上無光。
在座的那些奶奶太太們多半都聽出了不妥，瞧在桓老夫人面上，卻都假作一無所知，桓老太太呵呵一笑，回頭對桓素舸道：“以後多給你婆婆派兩個人，幫著她些，再說，針線活只是閒來無事磨手的，她若有什麼要用的東西，你給她製備妥當就是了，何必親自熬那眼睛。”
桓素舸笑著起身：“是。”
酈老太太總算後知後覺，便為她解釋道：“我隨口說的，素舸很孝順，事事都給我想的很明白，都是錦宜太懶了。”
旁邊的錦宜沒想到，自己居然躺著也能中槍。
桓老夫人瞅她一眼，問酈老太太：“錦宜怎麼了？我瞧著這個孩子很勤快，很伶俐。”
酈老太太不敢公開得罪兒媳婦，於是加倍不遺餘力地貶低孫女兒：“她呀，看著還像是個人，其實……”
桓素舸帶著笑打斷：“茶都涼了。”
總算熬著吃了午飯，錦宜覺著坐在這偌大的廳堂裡，自己卻有點喘不過氣來。
酈老太太因為覺著這是自己生平最為榮耀的一日，興高采烈，忘情地多吃了幾杯，喝的醉倒，早被人扶著入內休息。
錦宜很想出去透透氣，正在打量，桓素舸起身，同時向她使了個眼色。
兩人出了門，桓素舸道：“老太太說的那些話，你別放在心上，她年紀大了，自然有些隨心所欲，怪不得她。”
錦宜苦笑：“我都習慣了。先前還得多謝夫人，”
“你是個好孩子，”桓素舸嘆了聲：“我當然得護著你些。”
錦宜突然發現走的方向不對：“我們這是要去哪裡？”
***
南書房。
桓?在外應酬了半晌，累了，又吃了兩杯酒，心裡有些乏悶。
侍從陪著他回來書房，又去沏了一壺清茶，桓?正坐在圈椅裡，仰著頭閉目養神，才略坐片刻，外間阿青來報：“三小姐來了。”
桓?皺皺眉，慢慢坐直了身子。
不多時，果然見桓素舸自己一個人從外進來。
桓?淡瞥著她，眼睜睜看她行禮，他道：“你不在老太太面前，來這裡做什麼？”
“我有一樣東西，要給三叔。”桓素舸回答。
桓?不語，桓素舸拾步往前，手在袖子裡，此刻慢慢探出，把一樣東西擱在了桌上。
桓?目光轉動，早把那物看的分明。
“三叔知道這是什麼吧？”桓素舸悄然地問。
“這是我的手帕。”桓?淡淡地回答。
桓素舸道：“那三叔知道我是從哪裡得來的麼？”
桓?面沉似水：“我正要問你，我的東西，怎麼在你手裡。”
桓素舸目不轉瞬地盯著他的雙眼：“錦宜，是個好孩子，她都跟我承認了。”
桓?給的反應，仍是一絲近似漠不關心的蹙眉，跟毫無掩飾般的抬眼凝視。
兩個人目光相對，桓素舸看不出這雙眼睛裡有任何的不安或者虛假，依舊明澈而深遠。
“三叔……真的不知道？”她含笑問。
事不關己般，桓?捏著茶盅蓋子，輕輕撇那伏在水面的青芽。沉默。
桌上茶盞裡的白霧嫋嫋而上，本極平靜，卻因這一番攪撩，那霧氣搖來擺去，變幻各種形狀。
桓?道：“我知道什麼？你想說什麼就直說，不要跟我繞來繞去。”
無惱無驚，平靜如水。
“唉，”桓素舸嘆了聲，她終於移開目光，後退一步，坐在了椅子上，“我今兒……其實是特地帶錦宜來向三叔道歉的。”
桓?挑眉。
桓素舸的目光在帕子上掃過，回頭道：“你進來。”
隨著這一聲喚，錦宜從外慢慢走了進來。
桓?的目光浮雲流水似的從錦宜身上掃過，然後垂眸，看著面前那盞茶。
桓素舸道：“錦宜，你自個兒說。”
錦宜有些膽怯般走到桓素舸身旁，向著在桌後的桓?行了個禮，才開口道：“三叔公，我錯了。”
桓?問：“你錯什麼了？”
選擇相信錦宜
錦宜扭了扭腰間的荷包：“上次來府裡的時候，我……我的手帕因為給小八爺拿了去，我找子邈的時候來到書房裡，就看見……”
錦宜偷偷看了桓?一眼，見他神情莫測高深，便忐忑地繼續說道：“就看見三叔公您老人家的那帕子不知怎麼在地上，我心想我的帕子丟了，索性就撿了去……”
桓?自始至終，都是一副表情，聽到最後，便“哼”了聲。
桓素舸也是至始至終都打量著兩人的反應，聽到這裡，微微一笑。
錦宜努了努嘴，有些懊悔的委屈般：“可是後來，在家裡的時候我不小心把它弄髒了，我本來想撕碎了扔掉，卻又後悔起來，於是放在了匣子裡，誰知道仍是給夫人發現了，夫人質問，我知道瞞不過，就承認了自己私拿了您的東西……我、我真的錯了，請您見諒。”
桓?的手指在桌上散漫地敲了敲：“說完了？”
錦宜點點頭。
“那你可以出去了。”桓?冷冷地說。
“啊……哦……”錦宜答應，轉身要走，又停下來，她回過身：“三叔公，那帕子你是不是不要了？”
“怎麼？”
錦宜怯怯道：“那……那可不可以仍舊給我？”
天光從窗欞紙上透進來，旁邊花架上一盆玉白水仙開的亭亭，桓?那無可挑剔的容顏，卻仍是無可挑剔的冷淡。
但奇怪的是，錦宜竟從他沉寂的雙眼裡看出了一抹隱秘的笑意。
然後，桓?冷冷地說：“這對我已沒用了。你拿走就是了。”
錦宜卻喜滋滋地上前，從桌子上握起那帕子，她就像是怕被老鼠夾子夾到手一樣，攥住後就轉身飛快地跑了出來。
剩下桓素舸笑了笑，對桓?道：“既然事情都說開了，雨過天晴，我就不打擾三叔了。”
桓?卻語帶譏誚道：“沒打擾。我今天也是大開眼界。”
桓素舸垂首之時淺淺一笑。
就在錦宜跟桓素舸都離開南書房院子後，阿青來送換茶，人還在廊下，突然聽見書房裡傳出一陣大笑聲，聽起來充滿了喜悅明朗之意。
阿青驚的止步，幾乎懷疑書房裡還有別的客人，但是細聽，卻的確是桓輔國的聲音。
阿青伺候桓?數年，卻從沒有聽過桓?如此放聲大笑，這……竟還是頭一次。
卻不知道是什麼事惹得桓輔國如此開懷？
***
且說錦宜先桓素舸一步跑出院子，把那兩塊帕子掖進懷中，拍拍胸口後怕：“嚇死我了！萬一三叔公沒接上茬，以為我出賣了他，自己露出馬腳……那我在夫人面前豈不是活不出來了？幸好三叔公他老人家冰雪聰明，果然不愧是輔國大人啊。”
錦宜佩服地點頭不已，讚歎連連。
正在此刻，忽然看見子邈在一個丫鬟的陪同下從廊下來了，子邈對錦宜道：“怎麼夫人又帶姐姐去見輔國了？也不帶我？”
錦宜道：“你不是要去找小八爺玩麼？”
子邈道：“就是這個奇怪，我到處找都沒找到八紀，跟人打聽，他們都不告訴我……好像，八紀出了什麼事。”
他身後的丫鬟聞言，便低下頭，彷彿想要施展隱身功能，讓姐弟兩個視而不見一樣，錦宜眼珠一轉，道：“妹妹，小八爺出了什麼事？”
丫鬟只是搖頭不說，錦宜還要追問，身後桓素舸已經走了出來。
桓素舸的臉色，也是所謂的“雨過雲散陰霾盡收”，她聽見了錦宜的問話，道：“你們跟我來。”
錦宜跟子邈只得跟上，桓素舸邊走，邊對錦宜說道：“不必去打聽了，小心又觸動你三叔公的逆鱗。”
錦宜吃驚：“怎麼又跟三叔公有關？”
桓素舸道：“可不是跟他有關麼，這府裡敢收拾八紀的，除了他還有誰？”
“八紀……被收拾？”錦宜無法置信。
子邈則叫道：“八紀怎麼了？這又是為什麼哩？”