杭城西子湖畔東南側，有座茂林蔥鬱的丘山，名喚鳳凰山，名雖俗，景緻卻十分清幽靜好。松柏常青，槐榆交錯，間或山溪潺潺，每至三四月，便有無數文人雅士踏青而來。更為人稱頌的，卻是山間萬松嶺上的萬松書院，屈指算來，已有三四百年光景，不止在杭城，便是整個江南地面，乃至□□，都有極高的聲譽。真真是談笑有鴻儒，往來無白丁。
如此書院，自然文風鼎盛，慕名而來的求學者甚多，講學者亦多。書院亦秉持有教無類的態度，廣開山門，不少文士才子遊學遠行至杭城，總會到萬松書院走一走仰聖門，聽一聽明道堂，或三兩日，或一兩月，不拘長短，皆是乘興而來，盡興而歸。
這一日，林如海公差至杭州，官場應酬之餘，便帶著管家林平和兩個小廝往萬松書院行來。林如海此番前往，倒不全為瞻仰欣賞，而是聽聞當年高中探花時的座師李青山李老辭官歸故里，眼下正在書院講學會友，他既到了境內，又聽聞此事，自然應當前來拜訪一二。
書院深處的教習客舍裡，幾位老者正在修竹涼亭裡對弈品茶，眼下坐在棋枰兩端的，一灰衣，一墨衫，你來我往地正廝殺得膠著，另有兩人在旁端著香茗觀戰。
林如海到時，李青山正抓著棋子凝神苦思，一瞧見他，也沒理會他的行禮，一把拉他到跟前，急急道：“如海，快過來替老夫參詳一二。”
林如海無奈地苦笑：“老師。”恩師德高望重，學識淵博，堪稱讀書人的典範，唯獨這棋品，實在是……這麼多年，還是一如既往，不曾有絲毫改變。
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與之對弈的灰衣老者忍不住取笑道：“好你個李青山，自己下不過我就搬救兵，哪有這般無賴的。”
李青山哈哈一笑，也不以為杵，撫著花白的老山羊鬍子，笑謔道：“善遠兄若有興致也可尋名學生相助，或是同如海手談一局也無妨。”端起案上的茶盞小呷一口，又索性把手裡的棋子丟給林如海，果然看到對坐的老友臉色一變，笑得越發開懷了。
張善遠忍不住又吹胡子瞪眼睛，沒好氣地道：“不就差你一個探花郎麼？多少年了，還是這一句，也不嫌膩歪。”說罷，看了眼在旁觀棋的林如海，“如海確有君子之風，不過揚州風景不比旁處，紛繁旖旎至極，還需多加修身養性才好。”
林如海拱手道：“多謝張老提點，海定當自持本心，不負聖恩。”
“風大水深，也要凡事謹慎小心些才是。”李青山也提醒了一句，不過既已卸甲歸田園，朝政之事自然點到為止，不負贅言，又將話題扯到了萬松書院、以文會友上來。
幾位長者皆是博學鴻儒，又心繫社稷百姓，居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君，自然而然的，便聊到了此屆科考上。江南自古多才子，萬松書院又執江南道之牛耳者，每每春闈殿試均不乏此間學子，今屆瓊林宴剛過不久，正是各地書院士子們研讀論戰策論史論的盛宴之時。
眼看眾人有如此雅興，書院的陸山長招來管事的一問，得知居仁學齋正有一場異地遊學才子與書院學子之間的論戰，便紛紛前往，觀一觀這難得的盛典。
書院辯論不比殿堂奏對，一舉一動都在帝王官宦的眼皮子底下，除非萬全把握絕不輕易開口，有時策論中對風度、儀態的重視甚至高於論談本身。不似眼下，士子們各成派系三五成群，激烈程度不亞於兩軍對壘，書生意氣揮斥方遒，相聚一堂侃侃而談，意態卓然，風華正茂。
此刻，居仁學齋裡已經坐滿了人，甚至還有不少人站著聽旁人議論，聽到盡興處拍案叫好，不盡相同時皺眉冥思。四五老者站在窗外，看屋裡年輕學子盡情論策。細聽片刻，林如海便已然抓住眾人議論的中心：關於“士”的思考。
士，自古便是文人官生之雅稱，士不可不弘毅，任重而道遠。如何成“士”，如何不負“士”之稱謂，更是無數讀書人汲汲之所求。所謂修身齊家養性定志，有德而後成才，如何定位己身，日三省吾身，亦可考據一個人的德行。遇到這樣的論述，眾人更是聽得認真。
“士者，以義成仁也。無求生以害仁，寧殺身以求仁。澠池之盟不受辱，慨然赴秦不負魏，此真義俠高士也。四君子之廣博紛繁，門客如流遮天日，賓從往來喧市郊，吾等讀書人所不欲也。”當前說話的書生不過十六七的年紀，方布巾束髮，一身書卷清氣，站在學齋當中，身邊圍著四五位年紀相仿的同伴，稱得眉宇間那份清傲越發如松。
與之相對的，大約是書院的學子，年齡參差，長的已有弱冠之年，幼的卻不過十二三的模樣，站在另一端，氣勢上卻是絲毫不遜。
李青山頷首評道：“雖顯孤峭，卻不失清氣。”
張善遠點點頭，又搖搖頭：“確有幾分才識，可惜剛毅過了。”
林如海亦是贊同地頷首，這少年傲則傲矣，卻忘了和光同塵的道理，他日若有機會入朝為官，怕是得經歷好一番磨礪才可。
陸山長微微一笑，伸手招來在一旁主持論辯秩序的教授：“這是哪位學生？”
“他是自山城東行而來的學子寧如柏，才思敏捷，這幾日在學齋幾乎每日都與院中學生論策，辯才極佳，也很有聲望。”
幾人說話間，屋裡的論辯又到了另一方。此時說話的，是一個獵獵青衫的小少年，眉目間仍有幾分稚氣，一開口，卻有種異於同齡人的沉穩：“吾竊以為，信陵孟嘗諸君，雖有沽名之嫌，亦不失家國大義，吾等或不喜，或不為，卻也不負士子之心。自強不息、厚德載物者謂之士，捨生取義、殺生取仁者謂之士，窮年憂黎元、嘆息腸內熱者謂之士，先天下之憂而憂、後天下之樂為樂者亦謂之士。夫士之大者，為國為民。樹人者，此為民，謂之孝悌，乃為小家之民，善也；安人者，此為國，謂之社稷，乃為九州之國，忠也。”
“好句！好文！”李青山不由撫掌讚道，“小小年紀，有才已是難得，卻不想竟有如此胸襟氣度，更是難上加難。不愧是萬松書院，果真人才濟濟。”
張善遠眼裡難得的也帶了一絲讚賞，言簡意賅地吐出兩個字來：“璞玉。”
眾人皆知李張兩人的品性習慣，李青山對晚生小輩多有關照鼓勵，而張善遠則更嚴苛挑剔些，所以才會造成一個桃李滿天下、一個卻鮮有門徒的局面。書院有學子能得到兩人如此評語，陸山長自然頗為開懷，撫須笑道：“兩位兄臺這回還真是錯愛了。這是月前新入院的蘇軒，可不全是我萬松書院之功。”
“蘇軒？”林如海忍不住揚眉訝道，“可是那位寫‘閒鴉目遠，看百家畫棟雕簷，驚鴻聲斷，歌一曲落日長天’《望城賦》的蘇軒？”
“如海也聽聞過？”提及新晉的蘇軒，陸山長也是十分得意的，笑著嘆道，“十歲《望城賦》，十一歲便是錢塘的縣案首，此次童試的那篇策論，更是筆意嫻熟，練達通透。‘海納百川、有容乃大，壁立千仞、無欲則剛’，寥寥數語，字字珠璣哪。”一面感慨，一面示意教授去喚人過來。