行路艱苦, 難得有這樣一個機會放鬆, 一行人都不打算錯過這次的花朝節。因著走了水路，他們提前到達了利州，原本預定乘坐的官船需要一日後才能抵達, 因而這也給了他們時間。
武廷芳在抵達利州後，就得帶人趕去談生意, 然後很快就要開始組織搬運木材，沒有空閒陪同眾人逛利州城。於是一行人與武廷芳就在利州城門口話別, 相約以後長安宴飲同遊。隨後一行人就往城內而去。
“百花生日是良辰, 未到花朝一半春，萬紫千紅披錦繡，尚勞點綴賀花神。”剛入了城, 就見有身著盛裝的女子, 結伴行走在城中道路之上，放聲歌唱。
四處花團錦簇、奼紫嫣紅, 沿街的店鋪門面, 全部掛上簇新的花束，道旁每走幾步，就有歌舞百戲的表演。
利州，算是大唐西南部比較發達的城鎮之一。因著位處巴蜀錦繡之地，背靠嘉陵江, 物產豐饒，百姓富足。到這裡，已經能看到不少西南異族人的身影了, 羌、白、壯、苗，各個民族的百姓身著色彩鮮豔的特色服裝，慶祝著這個共同的節日。還有不在少數的回紇人居住於此，多半是為了經商，亦或躲避戰亂，才來到這裡定居。
沈綏帶著沈縉、藍鴝和忽陀走在利州城的大街上，前方不遠處，是裴耀卿、劉玉成，以及隨行的侍衛們，身後不遠處，則是張若菡主僕三人。藍鴝從來沒來過這樣的地方，眼睛都瞪直了，四處張望。沈綏親自推著沈縉的輪椅，就看到沈縉抽出了黑板，寫道：
【西南百姓的生活，全然不同於中原，也是十分多姿多彩。】
“是啊，萬里河山，何處不精彩？”
【只可惜，多被中原歧視，在許多北方大族眼中，這裡依舊是不毛的蠻荒之地。】
話說到此，前方來了一群遊.行隊伍。隊伍最前方，有十幾名壯漢，打著赤膊，下半身裹著獸皮，精壯的身上用塗料塗抹出古怪的圖騰，面上也抹成了鬼面，穿著鼻環、耳環，手中抓著掛滿長絮的法杖，正一蹦一跳地向前而來。
隊伍中央，抬著一副輦輿，輦輿上堆滿了百花，正中央，一位身著薄紗的美麗女子正在翩翩起舞。
輦輿後方，還有大量身著不同顏色彩裙的女子跟在後方，每人手中捧著一束自身服飾顏色所代表的花，浩浩蕩蕩而來。
這正是護送花神的隊伍。輦輿之上跳舞的女子，扮演的正是花神。後方跟隨的上百位女子扮演的是百花，前方開道的是巫奴。
一行人讓到道路一旁，看著遊.行隊伍走過。待隊伍走遠了，一行人繼續向前走，就看到劉玉成邊走邊搖頭，沈綏聽力出眾，聽到他說了一句：
“南蠻就是南蠻，看看，這成何體統？”
沈綏嗤笑了一聲，忽陀冷笑道：
“看樣子，咱們劉員外郎，這中原上邦、華夏正統的思想還是很重的啊。”
“若說是再往南去，我倒能理解。可這利州，還是武皇的家鄉呢，這劉員外郎竟然還看不起。”藍鴝似乎有些不服氣，在她看來，如此熱鬧繁華又有特色的地方，也不比長安、洛陽差到哪裡去。
“劉玉成好歹也是山東閥閱大族出來的，自然骨子裡有一股傲氣。”沈綏回答道。
【劉玉成竟是山東門閥？哪一族的？】沈縉問道。
“中山劉氏，世家譜上排名中下游，也是一年不如一年了。他在從前的上官——慕容輔面前倒是很老實，如今發跡了，傲氣也就出來了，那模樣和慕容輔還真是如出一轍。”沈綏道。
“大郎，我一直有些疑問。我聽說西南以爨（cuàn）氏為大，這近幾年來一直與朝廷作對。爨氏可是這一帶的？”忽陀問道。
“西南確實是爨氏為大，不過爨氏主要分佈在滇東、蜀南一帶。他們的勢力尚未伸到位於蜀北的利州。
爨氏其實也都是漢民，祖先乃是東漢末年的班氏，遷徙至爨地，以此為姓。爨氏蜀漢時為南中大姓，與孟、雍鼎立西南。後來‘遷運庸蜀，流薄南入’，落籍於滇。爨氏在滇地苦心經營，於東晉時期獨霸寧州一帶，家族開枝散葉，分統滇蜀各地。
俗語說，天高皇帝遠，爨氏在西南大山之中，就成了土皇帝，一家獨大。不過，爨氏內部也不穩定，如今分裂成為東爨和西爨，中原人多統稱東爨人為烏蠻，西爨人為白蠻。若說貧窮富貴的程度，當是烏蠻為下，白蠻為上。”
藍鴝一臉崇拜地看著沈綏，嘆道：
“門主，您可真是無所不知，無所不曉。”
沈綏哈哈一笑，道：
“這話我可當不起，這是國之大事，因而我曾翻閱過一些地方誌，瞭解了一下這裡的情況。否則，我也是一知半解。”
“國之大事？”藍鴝又疑惑了。
沈綏點頭：“對，近些年來，爨氏與南詔蒙舍部落爭鬥不斷，是大唐西南最大的隱患。這邊境隱患，可不正是國之大事嗎？想來，不久的將來，蒙舍、爨氏，就將成為僅次於突厥、吐蕃的邊患之一。”
“這南詔蒙舍又是怎麼回事，近些年來，突然冒了出來。”忽陀問。
“不是近些年冒出來的，是早就有了。只是最近南詔蒙舍動作不斷，因而人們談論得多了起來。”沈綏解釋道，“在滇西洱海一帶，部落林立，全都自立為國。其中有六個勢力最為強大的小國，合稱為六詔。分別是：蒙`詔、越析詔、浪穹詔、賧詔、施浪詔、蒙舍詔。因蒙舍詔位於諸詔之南，因而稱之為南詔國。南詔國立國時間不長，前面有三代王，均與中原王朝交好。去年剛剛繼位的第四代王皮邏閣，即位之前就被聖人封為‘臺登郡王’。聖人一直在扶持他，到去年為止，他已經多次與周邊諸國發生戰爭，佔據鰲頭。眼看著，洱海一帶就將被他統一，他已經不滿足屈居西南一帶了。此人野心勃勃，不可不防。”
“原來如此。”眾人只覺得自己又漲知識了。跟著沈綏，總能學到一些不算正統，但很實用有趣的知識，且時常聽兩位主人聊起時政，很能開拓眼界。這也是忽陀、藍鴝這些僕從，最為佩服自家主人的地方。跟著沈氏姐妹，讓他們脫離了愚昧無知。
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【阿姊，你看剛剛過去的那些巫奴花神，是哪裡的風俗？】沈縉問道。
沈綏想了想，道：“這個我還真不清楚，有點羌人的感覺，又有點苗人的感覺。利州本就是眾多民族的混居地，時間久了，風俗都同化了，不能細分。”
沈縉笑著寫道：【k人之內民族混雜，也難怪阿姊這般博學之人也看不出來了。】
沈綏笑著摸了摸她的腦袋，道：“我家琴奴也很博學啊。”
沈縉白了她一眼。
藍鴝伸頭看了看沈縉尚未擦去的黑板，看到“k”字，她不識得，不由問道：
“門主，這是何字？”
沈綏解釋道：“這個字音同‘濮陽’的‘濮’字【注】，是咱們中原人對西南諸民族的泛稱。因而有些史書，也記載西南諸民族為‘百濮’。百濮諸族不似中原人，確實很落後，還保留著眾多蠻夷舊俗，這些舊俗，個別的甚至十分暴力血腥，古怪又神秘。藍鴝，等咱們沿著嘉陵江南下，入了長江，這一路上你就會見識到的。”
藍鴝臉色白了白，苦笑道：“門主，您別嚇我，藍鴝膽子小。”
“哈哈哈……”沈綏哈哈大笑。
沈縉氣惱地掐了她手背一下，扭頭用唇語嗔道：
【你嚇她作甚，這丫頭晚上又得哭唧唧地尋我一起睡了。若她攪我清夢，我就睡到阿姊床上去，也攪了你的清夢。】
沈綏故意道：“賢弟，你我兄弟二人都是堂堂男子漢，這睡在一起，影響多不好啊。”
沈縉氣鼓鼓地瞪她，忽的眼珠一轉，露出意味深長的笑容，道：
【兄長不願與小弟同榻，小弟可以理解。兄長怕是除了後方那位白裙伊人之外，再不許任何人上你的榻罷。】
沈綏臉上登時漲得通紅，拿手指戳她腦門，怒道：
“黃髮小兒，不許亂語。”
沈縉捂著腦門掐她，無聲吶喊：
【阿姊！我都二十有五了！你說誰小兒！】
“哎喲，輕點，輕點我的賢弟。”沈綏疼得五官簇成一團，沈縉下手可真狠。
張若菡走在後方，看著前方笑鬧一團的兄弟倆，唇角露出笑容。很少能看到沈綏沈縉這般孩子氣的模樣。這讓她想起……想起當年的赤糸和琴奴姐妹倆，還有她們仨。
唉……笑容淡去，她眸光漸深。
***
出行第十日，二月初三，沈綏一行來到港口，登上了一艘赤艦。這赤艦本就是官船，早些時候已經從洛陽開船至夔州修整，恰好路過利州至夔州這一段水路，聖人便下了一道旨意，讓赤艦順道帶調查團諸人一程。
自港口登船，剛見到赤艦的船掌——將作監司舟少監瞿林時，他就給眾人帶來了一個糟糕的訊息。
三日前，晉國公主李瑾月同太子打獵時，因不明原因墮馬，摔傷臂骨，擦破額角。好在傷勢不重，但聖人震驚，現在正派人調查此事。
瞿林是在上船後的接風宴上，當著眾人的面說起這個事的。聽聞這個訊息，裴耀卿、劉玉成面面相覷，沈綏面色如常，隱約表現出了一點驚訝。張若菡面上素來寡情，看不出意動。
宴席散後，眾人各自回房。赤艦恢弘，其內客房數量自然不是武廷芳的商船可比的，幾乎每個人都領到了一間房居住。
沈綏沒有回自己房間，而是先到了沈縉房中。一進屋，她面色就陰沉了下來，轉身問忽陀道：
“長安那裡為何沒有傳來訊息？玄微子和呼延卓馬是怎麼回事？我不是讓他們盯緊了李瑾月嗎？”
忽陀拱手道：“大郎息怒，屬下也不清楚，這幾日長安報來的例訊之中，並未提及此事。”
沈綏在屋中踱步，雙眉緊蹙。沈縉看著素來運籌帷幄的姐姐今日有些失常，不由撥了撥鈴鐺，吸引沈綏的注意力，然後道：
【阿姊，你先別急。現在公主沒事，我們也能從長計議。】
沈綏搖了搖頭，道：
“琴奴，這個事情不簡單。首先，公主墮馬這事本就蹊蹺，我也早有預料，這個中的複雜原因先不探究。最讓我擔憂的是，我千羽門的情報網，或許真的出了問題。”