這支斷掌的皮膚十分細嫩，指尖留有長長的指甲，染做了淡紅色；正如薛之殤所言，一枚鏤花的金戒指戴在中指上，看形貌甚是名貴。正如謝貽香所言，此時那斷掌的拇指上分明裹著一圈紗布，略微泛黃的紗布上依稀滲出淡淡的血痕。
這是一隻齊腕而斷的手掌，可是仔細看那手掌的斷裂之處，這京城刑捕房裡最頂尖的五位精英，卻同時臉色大變。
因為這只斷掌彷彿並不是斷裂，而彷彿是……脫落。
不錯，正是脫落。因為手掌那斷口之處微微鼓起，上面竟然還覆蓋著一層肌膚，和手背上的肌膚一般細嫩，居然和整支手掌融為了一體，渾然天成。
就算是伸手去撫摸那斷口之處，只怕也感覺不到那裡的皮肉有什麼異樣。薛之殤不禁沉聲喝道：“這不可能。”
他做了五年的郎中，十年的仵作，又在刑捕房做了二十年的驗屍工作，檢驗過的屍體數以萬計，這才被人尊稱為“抽絲剝繭”。然而他卻從來沒見過眼前這般詭異的現象。
一旁的程憾天深吸了口氣，問道：“這當真是人的手掌？”薛之殤只是搖了搖頭，緩緩閉上了眼，說道：“我不知道。”
雖然這確實是一隻女人的斷掌，但是人的手掌怎麼可能出現這樣的現象？假設一個人的手掌被砍去，經過數年的調養，他手臂上的斷口處才會長處新的皮肉，將斷裂處的傷口覆蓋起來，就好比眼前這只手掌的斷裂處所覆蓋的皮肉。
可是手掌從身體上砍落下來，便已再無生機，又怎麼可能在離開人體之後，在斷口處長出新的皮肉？
除非這只手掌，是有生命的。
程憾天凝視著草叢中的這只手掌，又望了望路上那具屍體，陡然退開兩步，正好撞在自己的馬上。伴隨著駿馬的一聲長鳴，程憾天大聲喝道：“難道是……難道是這支斷掌……不可能，這絕不可能！”
雖然眼見如此詭異的景象，賈夢潮仍不忘譏諷於他，冷笑道：“就算你是要拍老薛的馬屁，也用不著去重複他剛才說過的話。”他和程憾天雖是十幾年同僚，相互間卻私交甚惡，暗地裡曾有過好幾次大打出手。
卻聽莊浩明嘆了口氣，說道：“小賈，你誤會了。”
他伸手抓了抓頭上稀稀疏疏的白髮，緩緩說道：“小程他是想說，掐死路上那名男子的兇手，便是眼前的這只斷掌。”
一輪紅日當空普照，春風帶著潮溼的氣息撲面而來。但聽馬蹄聲碎，刑捕房一行人神色陰霾，早已默默無語地繼續趕路了。
薛之殤滿腦子都是那只奇怪手掌，這些年來只要是經他檢驗的屍體，從來不曾有過絲毫的含糊。可是如今卻有這麼一隻不合情理的手掌出現在了他眼前。只要一閉上眼，好像就會看到那只手掌迎面飛來，掐住自己的脖子。他甚至可以清晰地感受到，手掌指尖那長長的指甲正在自己脖子上來回劃擦著。
於是薛之殤終於忍不住縱馬上前，來到莊浩明身邊，問道：“老爺，我們當真不理會此事？微一猶豫，薛之殤又有些遲疑地補充說道：“我們身為刑捕……我們有權過問天下所有的案件，遇到這等怪事，似這般一走了之，似乎有些……”他本來是想說“我們身為刑捕房的人”，然而突然想起此番西行要掩蓋自己的身份，這才把“刑捕房”三個字吞了回去。
莊浩明自然明白他的意思，不禁嘆了口氣，說道：“想不到來對我說這番話的，居然是你。”眼見薛之殤滿臉疑惑，他轉頭望了謝貽香一眼，淡淡地問道：“貽香，你有什麼看法？”
謝貽香不假思索地說道：“侄女愚鈍，但聽叔叔吩咐。”
莊浩明笑道：“那你倒是說說，叔叔為什麼要讓大家不作理會，繼續趕路前往岳陽？”
謝貽香道：“叔叔英明，你做的決定，自然有你的道理。”說完這話，她見莊浩明依然望著自己，便瞥了一眼身旁的賈夢潮，問道：“賈大哥，你說為什麼我們不理會此事？”
那賈夢潮素來自負，見謝貽香當面詢問自己，心中一喜，面上卻不露聲色，淡淡地說道：“那是因為你莊叔叔精明，看懂了其中的真意。”
他忍不住細細說道：“三小姐你仔細想想，這條官道每天有那麼多人經過，幾乎可以說是車馬不絕。老薛既然說那男子死於昨天半夜，為什麼如此明顯的一具屍體橫躺在官道上，卻沒有被其它行人發現?哼，這自然是有人故意要讓我們看到這一幕。我敢斷定那具屍體和斷掌，是在我們來之前，剛剛才被人挪到官道當中，目的便是要給我們看到。由此可見，我們的行蹤早就在別人的掌握中了。”
旁邊的薛之殤不禁嚇了一跳，問道：“是誰在暗中監視我們？那具屍體又是什麼意思？還有那只手掌……究竟是兇手將那人掐死後，手掌才掉落的，還是……”
程憾天見賈夢潮搶盡了風頭，不等薛之殤說完，便接過話頭說道：“我說老薛啊，你整天只知道和屍體打交道，總是喜歡糾纏於這些細枝末節。凡事不能只看眼前的東西，而要看它的根本。”
賈夢潮也急忙搶過話頭，冷冷說道：“我們此行的目的便是緝拿那個殺手，所以最不想我們順利抵達的，自然便是那人了。至於那具屍體和那只奇怪的手掌，只怕就是他對我們的警告。他應當也知道，他這舉動是嚇不退我們的，但我們若是停下來深究，那就中了他的詭計，以至延誤行程。”
他說到這裡，程撼天又搶著補充道：“緝兇的關鍵便在於一個‘快’字，因此最好的方法就是視而不見，老爺的決定是對的。”
眾人這次微服來到湖廣，一路上都掩藏起了自己的身份。除了謝貽香之外，大家都稱莊浩明為“老爺”。莊浩明聽他們兩人說出這番話來，不禁略帶讚許地點了點頭，總結道：“不錯，我們此行的目的是要將那聲名狼藉的‘薔薇刺’緝拿歸案，無論任何事、任何人，都不及此事重要。再者我們此行甚是艱難，在遇到對方之前，大家要儘量儲存每一絲氣力，務必要以最佳的狀態迎戰。”
薛之殤皺了皺眉頭，雖然心有不甘，卻只得就此作罷。當下眾人一齊揚鞭叱馬，再不多說一句話。
莊浩明卻若有若無地瞟了謝貽香一眼，緩緩地搖了搖頭。
想不到自從經歷了去年太元觀的那場叛亂後，這丫頭就變了。她已再不是那個天真爛漫、心無城府的小女孩，就連自己也越來越難讀懂她。
‘薔薇刺’並不是一朵花，而是一個人，又或者是一群人。
因為沒有人見過他的真面目，也沒有人知道他們到底是一個人還是一群人。
每次犯案的時候，這“薔薇刺”都會帶上一個烏木面具，上面用硃砂勾勒出一朵鮮紅色的薔薇花。他既不偷盜搶劫，也不**擄掠，他只殺人，而且只殺一種人，那就是朝廷的官員。
每年總有那麼幾個官員死在‘薔薇刺’的手中，有江西巡撫這樣的朝中大員，也有臨河縣令這樣的荒野小官。這些官員之間雖然毫無關聯，卻有一個極其顯著的共同點，那就是窮。
窮得面有菜色，窮得衣不蔽體，窮得家徒四壁。被百姓稱作青天，被朝廷封為楷模。每當看到這樣的朝廷官員出現，所有人便立刻知道，他就是‘薔薇刺’的下一個目標了。
然而無論怎麼防範，那張畫著鮮紅色薔薇的烏木面具，總會出現在某天深夜裡，將一柄木頭雕刻成的匕首刺進那個官員的胸膛。伴隨刺殺而來的，還有一幅白靈，上面寫著：“眾花無心，薔薇有刺。”
沒人知道這兩句話是什麼意思，也沒人知道為什麼他要刺殺這些受人愛戴的清官。最令人奇怪的是，這‘薔薇刺’既不是朝廷的人，彷彿也不是江湖中人。朝廷曾發動過三次大規模的徹查，卻先後無功而返；江湖中人也對他深惡痛絕，私下展開過好些年追捕，結果卻連這“薔薇刺”是男是女都不知道。
所以莊浩明這次接到刑捕房線報的訊息，說‘薔薇刺’正徘徊在湖廣境內的苗區一帶，便立刻率領程憾天、賈夢潮、薛之殤和謝貽香四人一路披星戴月，直奔湖廣而來。
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這一次，勢必要活捉這個“薔薇刺”。