耳邊響起了悉悉索索的聲音, 有時候近的就像在床頭, 有時候又聽不真切, 也不知是有老鼠還是蟑螂。
楚辭僵硬地躺在被窩裡，根本就睡不著。張虎倒是還好, 他將凳子拼成一張床的樣子, 裹著被子就睡著了。
微微的鼾聲傳來後, 楚辭更加難熬, 他捂著耳朵，嘴裡默唸“陋室銘”, 也不知念了幾遍，才逐漸睡去。
……
“老爺, 您醒啦？”張虎一進門, 就看見楚辭睜著眼睛躺在被窩裡。
楚辭轉過頭看著他, 說道：“啊，起了, 怎麼了嗎？”他剛剛醒來, 腦子還有些昏昏沉沉的。
“那您快起來吃飯吧！外面已經有好多人了！”
楚辭想起今天還要找那些舉子打聽情況，於是一個翻身就起來了。他裡面穿了好幾件衣服, 還往外邊套了一件棉服，幸好他身形一向清瘦, 不然就會顯得很臃腫。
因為熱水已經被用的差不多了, 所以楚辭用的是井水。幸好井水一般冬暖夏涼，要不然的話，楚辭看著大水缸外結的那層冰, 忍不住打了個哆嗦。
怪不得人們說物離鄉貴，人離鄉賤呢，他在家待遇多好啊！
洗漱之後，他帶著張虎找到飯堂，然後付了一天的飯錢，也就是六十文錢。這倒是比飯館裡便宜，這些天他們吃飯館，哪天不是一二百文的花銷。
可是當張虎把飯菜端出來時，楚辭傻了眼，盤子裡放著兩個饅頭，一小碗清可照人的稀飯，一小碟蘿蔔鹹菜。
他情不自禁地探頭朝旁邊桌子看去，發現大家碗裡的都一樣。得，那就吃吧！蘿蔔鹹菜只有寥寥幾片，楚辭原還擔心下不了這些東西，可一入口便將俊秀的眉眼皺了起來，莫不是賣鹽的給打死了？鹽不要錢了！怎麼這麼鹹！
楚辭起身去外面吐掉，然後進來喝了口粥水，方才覺得好一些。再看其他人，都是一小口一小口咬的，一根蘿蔔就能就半碗粥，照這樣看來，這還是給多了的。
楚辭只吃了一個饅頭，剩下的就不想吃了。張虎像得了便宜，將他沒動過的另一個饅頭和鹹菜拉到身前吃了起來。
吃完飯後，楚辭有心想向其他人打聽一下情況，無奈這些書生都肅著臉，一副拒人於千里之外的感覺，楚辭也是有心無力。
“走吧。”他對張虎說，然後看見一個書生從門外走進來，從荷包裡掏出兩文錢，包了一個饅頭又往外走。
“兄臺，你也覺得那菜鹹吧？”楚辭湊近打了個招呼。
“你是在對我說話？”那書生愣了片刻，四處望望，見無其他人在場，方才猶疑地說道。
“對啊，我見你只吃一個饅頭，便猜你定是吃不慣那鹹菜！”
那書生苦笑一聲：“非不願，實不能也。”
“這話從何說起？”楚辭打量了一下這個人，大約三十多歲的樣子，身材較瘦弱，也不像是三高人群啊。
“家境窘迫，每日只以饅頭清水度日。你是新來的舉人吧？在下乃是西江省川林府梁家渠人士，兄臺是哪兒的？”這裡的書生們平常不太交流，大家都是沉默且貧窮的。這會遇見一個萌新，梁本昌倒是起了點交談的興致。
“在下乃甘州府袁山縣長溪村人，名楚辭。”
“你就是本屆鄉試解元郎？吾乃梁本昌，是嘉佑三十七年的舉人。”
嘉佑三十七年？楚辭在心裡算了一下，難道這人在這裡待了五六年了？
“梁兄幸會幸會，昨日來時我瞧見外面似有一家飯館，正巧我還沒吃飽，若梁兄不嫌棄，不妨與我同去。”楚辭想和他打聽一些事。
梁本昌也看出他的想法了，所以才會和他說那麼多，見他邀約，便點頭同意了。
放在一兩年前，他想都不敢想自己能放下身段，當這個嚮導。家鄉遭了災，吃飽飯都成問題，如今已是一年多沒有寄錢來了。他靠著抄書餬口，還要躲躲閃閃，以免被人發現。一個舉人混到他這個份上，說出去都讓人覺得可笑。
楚辭不知他心底的那些愁緒，到了飯館後，要了兩籠包子，一盆瘦肉蛋花粥，幾碟爽口小菜，就招呼梁本昌吃了起來。
梁本昌雖盡力剋制，可是仍顯得有些急切。他已三月不知肉味，如今吃著肉香四溢的大包子，恨不得把肚子撐破。
“方才失禮，讓楚兄見笑了。”梁本昌抹了抹嘴，說道。
“梁兄真性情，是個痛快人。我初來乍到，還要仰仗梁兄多多照顧，若梁兄有空，不妨與我講一講在這京城要避諱的地方。”
“楚兄有所不知，在這京城裡頭，最重要的一個字，就是忍。輕易不可與人發生口角。咱們是旅居在此的，和那些大家族不一樣。還有，若你家境尚可，又住不慣這西江會館，可到文興坊那邊租間房子，一個月大約七八兩的樣子。周圍也都是讀書人，端的是個清淨之地。”之前，梁本昌就是住那裡的。
“多謝梁兄提點，辭感激不盡。”楚辭舉起茶杯，以茶代酒敬了他一杯。
“對了，這周邊會館的學子每逢朔望日，便要起個社，用以學子之間互通有無。”
“這倒是一件雅事。”
“雅事確是雅事，只不過每次起社，每人需交一兩銀子給社長，用在結社時的一應花用上。”梁本昌苦笑道。他以前次次都要參加，每個月光是這方面的花用都要去掉二兩銀子。現在好久沒參加了，他見到原來結社的那些人，都是掩面離去的。
京城真是個花錢如流水的地方啊！每人一兩銀子放在小縣城，起社能用大半年了。
楚辭決定到時候先去參加一兩次，如果氛圍好的話，他就多參加幾次，如果氛圍不好的話，他就只閉門讀書，不理這些事情。
……
和梁本昌分開以後，楚辭帶著張虎去找人。
他要找的是許先生拜帖上的人，然後請求這個人為他做擔保。
會試時舉子是要同省京官做擔保的，拜帖上的人，是一個四品官，官拜大理寺少卿，相當於現代的最高人民法院院長。據許先生說，這人是他會試時的同年好友，為人正直，又有手腕。
“少爺，就是這裡了吧？”張虎看著眼前的雕花大門，又確認了一下門前掛著彩稠的大獅子，高興地問道。
“對，沒錯，這裡就是穆府。”拜帖上的人姓穆，封面上寫的是遠修兄親啟。
“咱們上去扣門。”
楚辭步上臺階，還沒走到門前，便將兩根長矛擋在他身前。門口的侍衛喝到：“四品大員內宅重地，閒雜人等不許靠近。”
“二位有勞了，我是來拜訪穆大人的。”
“大人豈是你說見就見的？先往側門遞個拜帖進去！”
“謝謝二位。”楚辭碰了一鼻子灰，然後帶著張虎往左側繞過去，果然見到一扇和普通人家宅一般大的側門。
這側門旁邊開了一個小窗戶，裡面有一個人靠窗坐著，窗外還有好些人排著隊遞帖子。
大理寺主管刑獄，想要求見的人多不勝數。楚辭想要過去排隊，張虎卻先一步竄了過去。
“老爺，你在太陽底下等吧，我站在這兒排隊。”
楚辭點點頭，也不和爭，自去找了一處慢慢曬著太陽。
京城今天沒有颳風，太陽曬在身上暖洋洋的，楚辭站在牆根底下，有些昏昏欲睡。
“老爺，快到我們了。”張虎用力叫了一句，楚辭睜開眼睛，才發覺自己好像打了個盹。
他走過去，那人剛好接過張虎手上的拜帖。他漫不經心地看了一眼，然後又瞪大眼睛。
“公子原是許大人門下，為何不直接進來，反而排隊，倒顯得我們怠慢了。小人這就讓人去通報，你進來坐一坐，先喝杯熱茶水。”
“多謝了。”楚辭不知道許先生的面子居然這麼大。
……
“大人！這裡有封拜帖，您現在要看嗎？”
穆大人坐在桌前，手裡端著一盞茶，微微抿了兩口：“是哪家的？我不是說過，不重要的不要拿過來嗎？”
“這封拜帖是陽信府許先生遞上來的，您現在要看嗎？”
“許兄？把帖子拿過來。”
穆遠修拿過拜帖，開啟一看，然後問道：“投拜帖的人現在何處？快快去請！”
“就在門房那裡，我這就喊人去請。”
楚辭坐了約一盞茶的時間，才見人來傳。他整整衣冠，然後令張虎在此處等候，自己則跟在他身後慢慢往裡走。
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