丑時，正。
和許多賭徒一樣，吳關的錢袋已空空如也，他還向閆寸借了三回錢，先是承諾雙倍奉還，後來是三倍。
都沒還。
“歇歇吧。”閆寸拉著吳關坐在靠牆的長條凳上。
屁股雖坐下了，眼睛卻還盯著賭桌上的局勢，口中不斷感慨著：“哎呀你看，這局我必然押小……果然是小……哎呀可惜手上沒錢了。”
閆寸斜睨著他，道：“你若這般，下次我可不敢帶你出來了。”
“別啊哥，”吳關拽著閆寸的衣袖道：“你就再借我點錢吧，我準贏回來，真的哥，我啥時候騙過你……”
正在騙。
閆寸沒戳穿他。
三人正說著話，賭坊內突然進入幾個人。
他們臂彎挎著竹籃，不用揭開竹籃上蓋著的厚布，就能聞見香氣四溢。
三人注意到，那蟹肉食肆的小二也在其中。
幾人一進賭坊，便嚷道：“恭喜發財，財源廣進。”
然後，他們將竹籃在條凳上一字排開，揭開了厚布。
竹籃內全是食物。
高檔的有蟹肉，烤魚，白灼河蝦，大塊的醬肉，還有魚生。
普通些的有肉包，胡餅，野菜。
還有個賣饅頭的。
荷花湊上前去看了看，很快便被魚生吸引了注意力。
天熱，加之賭坊內全是賭鬼身上的汗臭味，她實在吃不下熱乎的食物。
“給我來一份魚生，喂，你們吃嗎？”荷花問道。
閆寸剛想說也來一份，被吳關搶先道：“有酒嗎？”
“有的。”荷花道：“再來三罐酒。”
吳關又道：“我不要魚生，你們最好也別吃。”
“為何？”荷花問道。
“說出來怕要倒胃口，姐姐就聽我勸吧。”
賣魚生的後生一聽這話，不樂意了，他衝吳關一拱手道：“這位貴客，小的祝您財源廣進，您可莫斷了小的財路。”
吳關也拱手，道：“我與家姐說什麼，那是家事，外人不好插嘴吧。”
眼看後生擼胳膊挽袖子，閆寸不想惹事，忙道：“你不是還賣烤魚嗎，我們來兩條烤魚就是了，不算斷你財路。”
這次吳關沒反對，後生立即換上一張笑臉，用荷葉託著兩條烤魚，放在條凳上。
又買了一份醬肉，幾個肉包，三人席地而坐，將條凳當成桌子，大口吃了起來。
荷花小聲問吳關道：“那魚生，有什麼問題嗎？”
“有。”
“哦？”
“裡面好多蟲子。”
“啊？”
魚生便是後世所謂的生魚刺身，食材多選海魚，海魚沒有寄生蟲，但河魚有，因此吳關並不想讓兩人吃。
只不過，因為醫療和烹飪經驗有限，唐人大多對寄生蟲這種東西沒什麼概念。
吳關便解釋道：“我記得從前家裡有本醫書，說有人腹痛不止，一名德高望重的神醫為其治病，也不知灌下了什麼湯藥，那人上吐下瀉，且吐的和瀉的都是一團團的活蟲子。”
“咦——”荷花滿臉嫌棄，“你是故意在吃東西的時候講這些的吧？”
“真的。”吳關一本正經道：“那書上最後說，後生之所以肚裡生了蟲子，正是因為常常吃那魚生。”
“可是魚片又薄又白，哪裡有蟲子？”
“姐姐有所不知，魚身上的並非成蟲，而是蟲卵，蟲卵太小，我們是看不見的，就好比……好比蚊子卵，姐姐也是看不到的。
那東西到你肚子裡，粘在腸胃之內，孵化成蟲子。”
荷花這下真吃不下去了。
“我好像……有點腹痛……”荷花道：“哪裡能找到那位神醫？我想去治病。”
始終沒說話的閆寸轉向吳關道：“你在家不是沒什麼機會識字讀書嗎？”
“這麼有趣的故事，無論誰從書上看到，都會忍不住當做談資，講給別人的。我可以偷聽啊。”
閆寸點點頭，“似有些道理，看來以後還是莫吃那魚生了。”
荷花點頭，深以為然。
接下來她埋頭苦吃醬肉和肉包，連烤魚都不碰了。
三人一邊吃喝，一邊關注著其他賭徒。
賣食物的夥計來了以後，猶如往燒熱的油鍋內加了一瓢水，賭場內火熱的氣氛稍稍冷卻了些。
賭徒們吆喝了半宿，此刻一聞到食物的香味，肚子都叫了起來。
賭徒們大致可分為三種。
其一是今晚贏錢的。
花著別人的錢，他們大方極了，專挑好吃的買，且吃東西時大聲吸溜湯汁，生怕旁人不知他這頓飯花銷頗多。
第二種人則是蹭飯的。
錢已輸光了，但沒關係，熟的不熟的朋友，只要有人贏錢，說些吉祥話總能混到幾個肉包。
沒有饅頭，贏錢的人可不會買饅頭，那也太委屈自己了。
只有賭場會購下饅頭和苦菜。
買下後賭場便將它們擺在條凳上，任由兜裡沒錢，且連一頓飯都混不上的賭鬼取了吃。
他們便是第三種人了。
這些最便宜的食物往往最能收買人心。
雖然我運氣不好，輸了錢，可在我餓肚子時，賭場給了一口吃的。
這樣好的賭場上哪兒去找，下回我還得來。
眼看下半夜不會再有什麼懸念，不過多幾個窮鬼罷了，閆寸提議道：“玩也玩了，吃也吃了，吃完趕緊回去歇著吧，明日還有事。”
荷花亦打了個呵欠，道：“是啊是啊，這地方，我可一刻都忍不下了。”
“別啊，哥！姐！”吳關立馬挽住左右兩人的胳膊道：“賭錢當然得盡興了，玩到一半……哎呀，我可睡不著，小心我回去了折騰你們。”
“那你想怎樣？”閆寸道。
“你們既沒興趣，回邸店歇著也成，我卻還想再玩會兒……哥，你就再借我點錢吧……一回京城我就還你……哎呀好不容易出來一趟，你們忍心讓我掃興而歸？”
閆寸與荷花對視一眼，兩人眼中都寫著“特別忍心”。
但閆寸還是做出了一副無奈的樣子。
“真是拿你沒辦法。”閆寸的手摸向了錢袋。
“我就知道大哥最好了……大哥打小就對我好……”
接下來的幾個彈指，吳關對閆寸進行了花式讚頌，就差給他頒發一塊“唐朝好大哥”的獎牌了。
三人出門在外，為了方便就以兄妹相稱了。
拿了錢，吳關哪兒還顧得上吃喝，他起身，一手拎著酒罐子，一手勾著幾串銅錢，快步擠到了賭桌前。
閆寸和杏花很快聽到了混雜在其它聲音裡的吳關的吆喝聲。
兩人對視，無奈地嘆了口氣，起身離開。
他們似乎忘了一件事：吳關是個半杯倒的。
留下一罈酒給他，不會出問題嗎？
那可太會了。
不多時，吳關輸光了最後的賭資。
他鬱悶地將酒一飲而盡，垂頭喪氣出了賭場。
出門時，他被高高的門檻一拌，腳下踉蹌，差點跌倒。
這還算好的。
越往前走，腳下越飄，一開始跌倒了還能爬起來，後來便是手腳並用地向前爬，再後來乾脆像條蟲子似的在路上瞎滾起來。
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髒得呦。
躲在暗處的兩個人影實在看不下去了，於是爭論起來。
一個對另一個道：“可惜了一件好袍子，再滾下去，就要破了。”
另一個道：“那也不成。他們幫過奶婆子，咱們豈是忘恩負義之輩？”
“你瞧他醉成那樣，就是拿走其袍子，能知道是咱們？”
“他雖不知，老天爺卻是知道的。”
“天這麼黑，老天爺也回家打盹去了。”
這話引得同伴噗嗤一聲樂了。
“真的，”見有戲，那人忙繼續攛掇：“再說了，奶婆子明明讓他們快走，這些人卻不聽，咱們拿走他的袍子，給他些教訓，說不定他們就聽話了。
若真能讓他們離開，莫被這賭場吃光了皮肉，咂碎了骨頭，可積了大德。”
另一個終於鬆口道：“行，不過……此事你知我知。”
“那當然。”
兩人轉出了漆黑的巷道，弓腰向著倒在路邊的吳關摸去。
“嘿，紗的哩。”一摸上吳關的衣服，便有一人發出了輕嘆。
“快脫快脫。”另一人道：“明兒個有肉吃了。”
吳關突然伸手，在其中一人的腦袋上擼了一把。
那人被他下了一跳，瞬間停了手上動作。
“嗯……嘿嘿嘿……大姑娘，急什麼……”
兩人對視，露出哭笑不得的表情，其中一個還故意尖聲模仿著女人道：“小郎君，奴幫你脫啊……”
我去……
吳關心中一萬頭某馬呼嘯而過。
他只是想調侃一下，誰知對方真的接了梗，硬接。
可以的兄弟。
吳關乾脆大喊了一聲：“閆不度！”
躲在暗處還想看會兒戲的閆寸不得已竄了出來。
趁著兩個小賊被吳關的喊聲鎮住，閆寸快步上前，飛起一腳直接踹飛一個，又不由分說將另一個按在了地上。
被他按住的正是白天在縣衙門口接走老太太的小孩。
小孩一倒地，立即道：“是我是我，少俠饒命，饒命啊！”
此刻，被閆寸踹翻的人已從地上爬起，捂著一側肋骨想要逃竄。
閆寸拎起小孩，快步追上，照其腿彎又是一腳。
那是個和吳關個頭差不多的少年。
少年終於爬不起來了。
“哇，厲害。”荷花不禁鼓起了掌。
閆寸：“……”
閆寸：“那個……這種時候不需要叫好，捆人就是了。”
“哦。”
“放了你們可以，”閆寸轉向被他抓在手裡的小孩，道：“帶個路，去你們幫會的落腳點。”
一聽這話，兩人連聲否認，都說鄂縣沒有幫會。
閆寸一把拽起那孩子的手，拇指按在指節斷口處，孩子登時疼出了一身冷汗，張口就要叫，吳關一把捂住了他的口鼻。
閆寸鬆手，那孩子已疼出了滿頭滿身的冷汗。
“還要騙下去嗎？”閆寸問道。
孩子垂頭喪氣道：“我們帶路，不過……懇請少俠，千萬別讓我們老大知道……若他知道是我們暴露了幫會落腳點，可要了命了……”
閆寸在他肩上拍了一把，道：“你放心，我不欺負小孩。”
對此，吳關表示懷疑。
那逃跑的人很快被閆寸捆住了雙手，還從他衣服上扯下一塊布料，塞住了嘴。
小孩則被閆寸捏住脖子向前驅趕。
“我且問你。”閆寸道：“你們幫會叫什麼名字？在本地從事哪些買賣？”
“從前是白條會，”小孩道：“聽我們老大說，白條會在關外響噹噹，他從前也是個人物，只因看不過幫主霸佔手下兄弟媳婦，乾脆跑了出來，自立門戶，幹起了丐幫的營生。”
白條會？沒聽說過。
閆寸估摸著，這可能是幫主編的故事，唬人用的。
丐幫都做些什麼營生，自然不必細問。
“那你們可與本地官府有合作？”
許多地方官署都跟丐幫暗通曲款，只因丐幫消息靈通，且售賣訊息價格公道，為了得到官府庇佑，他們有時還會免費贈送一些訊息。
“自是有的。”小孩道：“縣衙的參軍便常跟我們老大一起喝酒。”
三人走了一陣子，那孩子一指前面，道：“那家酒肆，便是我們每日上繳例錢的地方，我只在那兒見過老大。”
“燈火最黯的那家？”
“是，他們向來不捨得點燈。”
閆寸點點頭，又道：“切口。”
切口，既暗號。
小孩眼珠轉了轉。
閆寸警告道：“待會兒我自個兒進去，你們留在外頭，若我有個好歹，我的朋友會第一時間宰了你們。”
小孩只好道：“你進屋後，需問掌櫃的，店裡進了新酒沒有。”
“掌櫃的會怎麼答？”
“他會問你，酒和姑娘都有，你要哪個。”
“我又該如何回答？”
“都不要，只要一條白魚。”
“成，我記住了。”閆寸對吳關和荷花道。
荷花有些擔憂，“要不咱們還是報了官，找些官兵來吧。”
“無妨，我是去打探訊息，做買賣的，又不是去打劫，能出什麼危險，你們只需在外頭，將人看好。”
說完，閆寸大步進了小孩所指的酒肆。
一進屋便聞到一股劣質酒的味道，比他們剛才在賭坊所喝的還要差。
閆寸按小孩交代的切口與掌櫃對答一番，掌櫃請他稍坐，自己進了後堂。
不多時，一個長著絡腮鬍的紅臉漢子自後堂轉出。
他從櫃檯後拎出一個酒罈，又拿了兩隻酒碗。
“兄弟瞧著面生啊。”紅臉漢子一邊給兩隻碗倒上酒，一邊道。
閆寸懶得接他的話，自己重起話題道：“有件事，我本去報了官，不過縣衙裡的一個熟人跟我說了幾句掏心窩子的話，他說我的事縣衙未必能辦妥，還是找兄弟你最靠譜。”
“哦？”
紅臉漢子剛想追問，閆寸自己補充道：“洪參軍叫我來的。”
來之前，他去吏部查過花名冊，知道鄂縣官場上的同僚平生事蹟。
“既如此，兄弟可開門見山，究竟是何事？”
閆寸自袖內取出一把極薄極鋒利的小刀。
“兄弟可知，這是誰的兵器？”