謝寶勝端坐在鎮臺衙門的大殿上，他的面前，擺著南陽六門和梅花寨的沙盤，連日來的邸報，已經讓他頗有些心灰意冷了。
北京城裡，孤兒寡母的隆裕太後和宣統帝被袁世凱步步緊逼，再三退讓仍不得袁世凱盡心效忠。南京那邊，亂黨孫逸仙已堂而皇之地自稱中華民國臨時大總統。
大總統是什麼，謝寶勝已經無暇顧及了，他的眼中，只有這沙盤上的南陽城。
可是，如今的南陽城裡，已經早沒有了往昔的繁鬧，有能耐者，早已舉家遷去了別處，留下的人，則都是誠惶誠恐地觀望著，等待著這一場似乎與他們無關的戰爭早日終結。
甚至，誰勝誰負，似乎都與他們毫無關系。
大勢已去，唯盡忠而已。
對於謝寶勝來說，這場南陽保衛戰，將或許是他人生中最後一場大戰，卻是他這輩子最鼎盛的榮光。
不求挽大廈於將傾，惟願留清白在人間。
謝寶勝，早已做好了與南陽城共存亡的決心。
這時，門外跑進來一個哨衛，拱手報道：“北門處有一駕欲進城，報請總兵核准！”
謝寶勝一愣，如今亂軍直逼南陽城，怎會有人在此時要求入城？又直接報請我？
“何人？”
“自稱賒旗鎮行商，姓張！”
謝寶勝的眉頭微微皺起，心中卻是漸漸撩起了一陣怒火。
這張堂文此時來南陽，是要作甚？
難道...是給楊鶴汀求情？想要自己在亂軍兵臨城下之時，放了楊鶴汀一馬？
痴人說夢！
“讓他們來！”
張堂文和錢玥娥坐在馬車中，由鎮臺衙門的兵士從北門外護送到鎮臺衙門中。
路上，張堂文幾次欲挑簾看看南陽城的情況，都被外面的兵士威逼著合上了。可是聽著外面鴉雀無聲的聲音，和偶爾傳來前面帶路兵士的呵斥，南陽城內的淒涼景象，已經昭然若揭了。
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到了鎮臺衙門裡，張堂文扶著錢玥娥下了馬車，謝寶勝已經一身戎裝地站在了大殿外，按著佩刀，冷冷地注視著兩人。
“謝總兵...”
“張老闆！”
謝寶勝也不叫進，也不喊免禮，就這麼冷冷地看著張堂文，看得張堂文莫名感到一陣寒意。
“你...是來保人？”
“不是！”
“說客？”
“也不是！”
“那你來南陽城作甚？”
“我...來救人...”張堂文默默地看著謝寶勝，眼神卻是前所未有的堅定。
“救人？救楊鶴汀麼？”
“是...也不是...”張堂文緩緩地放下手，輕聲說道：“我要救的人，太多...有楊鶴汀，有謝總兵你，也有這鎮臺衙門裡百十條性命，更包括整個南陽城中的數十萬百姓...”
“你還說自己不是說客！”謝寶勝冷冷地盯著張堂文，一雙鷹眼恨不得把張堂文的整個人就這麼直勾勾地盯到死。
“謝總兵...你...就是這麼待客的？”錢玥娥輕笑著看了謝寶勝一眼。
謝寶勝卻是冷哼一聲，依舊注視著張堂文，“待客之道，不是用在說客身上的...”
“打什麼時候起...心繫天下，關懷百姓，成了說客的標籤？”
“若你們真是關懷百姓，你們怎麼不去亂軍帳前，勸他退兵？”
錢玥娥笑了笑，“便是今日退去，早晚，這革命大潮也將光復南陽城，君不見上海、廣州、武昌，雖是分個先後，又有誰能倖免呢？”
“他們那是謀逆...那是叛國...”
“那叫順應天意！那叫審時度勢！”錢玥娥陡然提高了聲調，衝著謝寶勝厲聲呵斥道：“天下疲憊，與民休息，不忍兵戈相見，這不正是謝總兵你內心深處渴望的麼！”
謝寶勝雖是臉上已經極度扭曲，怒火顯然讓他已經有些失態，但他按在佩刀上的手，卻是始終沒有動靜。
他的身旁，嚴陣以待的護衛們也是猶豫不前，時刻在等待著謝寶勝的舉動。
“謝總兵...”張堂文緩緩走上前來，輕聲問道：“那壺酒，如何？”
謝寶勝的眼神閃爍了一下，冷冷地回道：“雖是相似，卻始終不是當年味道！”
“當年的味道...彼時彼刻，那般拮据困頓的境遇，那樣求而不得的渴望，其實今時今日，刻意虛構的...”張堂文苦笑了一下，“同樣的原料，同樣的手法，卻始終調配不出當年的味道，不是酒變了，而是人變了。”
“你想說什麼？”
“謝總兵心中恪守的那份忠貞，令人敬仰。堂文此來，也並非是做說客，更不是來請謝總兵放下刀兵，行乞降之舉...”
“那你是...”
“為民請命，還請謝總兵慎思！”
謝寶勝緊緊地攥著手中的佩刀，冷冷地盯著眼前這個不知死活的行商，和這個不卑不亢卻讓人無從處置的女人，他深深地吸了一口氣，又緩緩地吐出來，試圖用這種吸納之法去平復一下自己激動的內心。
可是，似乎並沒有什麼用。
張堂文的意思，謝寶勝大概已經猜到了。
但謝寶勝不願輕易接受，也不能輕易拒絕。
軍人的尊嚴已經在幾十年的戎馬生涯中，深深地銘刻在了他的內心中，可那內心上，還有一片揮之不去的柔軟。
刀光劍影，血雨腥風，便是千顆人頭落地，萬里屍骸遍野，謝寶勝的人生，都已經經歷過了。
亂軍圍城之後的景象，他也早已預見到了。
梅花寨，終將被無數具血淋淋的屍骨掩埋，護城河，也必然會被蜂擁而入的血水染成紅色。
這些，都將是我謝寶勝一世忠貞的見證！
也是...我報效朝廷的...代價！
謝寶勝緩緩地鬆開手，眼神，卻始終沒有從張堂文身上移開，“你...似乎有很多話要說！”
“話...說不盡心中情...”
“說不盡，那便想好了再說！”
“有個人可以說盡！”錢玥娥在一旁插話道。
“誰？”
“你牢中關著的那個人...”
謝寶勝冷冷地看向錢玥娥，乾癟的嘴唇緊緊地抿在一起，“天...晚了，我還要帶人巡視城防！今晚，就委屈二位暫住府內吧！”
“大人...時不我待！”張堂文急切地拱手說道：“城內數十萬百姓，大人難道真的要置之不理麼？”
“更不急於一時！”謝寶勝冷冷地白了張堂文一眼，“不是我老道興了征伐之兵，更不是我老道把戰火燒到了南陽城！”
張堂文還要爭辯，一旁的錢玥娥卻是默默地伸手拉住他。