因怨懟焦大生波折,勤讀書賴瑾進生員
林黛玉這話出口,薛寶釵越發無法答言。周圍眾人見狀,立刻笑著圓場道：“前兒去東府那邊兒賞花,那梅花兒開的可真好。”
惜春也接道：“如今是寒冬臘月,萬物蕭條，除了梅花之外竟也沒有別的花草可賞了。”
一句話未盡,忽見人說：“史大姑娘來了。”
寶釵立刻起身笑道：“我去前頭看看湘雲妹妹。”
探春幾個連忙笑應道：“我們幾個一同過去。”
賈寶玉聞言，悄悄拽了拽林黛玉的衣袖，林黛玉因剛剛說了兩句話，早把心裡憋著的火氣撒了出去。這會子便開口笑道：“有一陣子沒瞧見史家妹妹，倒是怪想的。”
言畢,同眾人一同往前頭走去。
到了榮慶堂正廳的時候,只見史湘雲坐在賈母身邊喋喋不休的說笑。瞧見眾人一起過來，史湘雲起身笑道：“正是我這幾日在家呆的無聊，便想著過來給老太太請安。”
眾姊妹立刻迎上去笑道：“有日子不見，很是想你。”
史湘雲開口笑道：“若說想我，怎麼一二個月的時間，沒一個求老太太接我過來的。想是你們姊妹兄弟成日在一起玩鬧讀書，早把我忘到腦後去了。”
說著，指著老太太手裡把玩的一個泥雕全福老太太冷笑道：“我都聽說了，瑾弟弟昨兒去街上玩兒，給闔府姊妹兄弟們都送了東西，只獨我一個。我還不如有的人有剩東西可挑，我連剩的都沒有呢！”
賴瑾聞言，立刻介面笑道：“哪裡敢忘了史大姑娘，早就已經預備好了。是和幾位姑娘都一樣的東西，等會子叫人給你送過去。”
史湘雲這才轉怒為喜，開口笑道：“就知道瑾弟弟這樣一個周全細心的人，如何會把我給忘了。我不過是憑白說一句罷了。”
一旁薛寶釵也笑道：“我屋子裡有些宮用的新制絹花，特特給你留的。因你不在，我就替你收著。等會子你和我一起回去拿了便是。”
史湘雲聞言，越發欣喜的走上前來，攔著薛寶釵的肩膀說道：“就知道寶姐姐待我是最好的。”
這廂賈母開口笑道：“好了，好了。和我唸叨了這半日，總算是你們將他的嘴堵住了。要不還要吵嚷著說我偏心呢！”
史湘雲衝著賈母做了個鬼臉，走過來猴在她身上說道：“不是說老祖宗偏心，是怕老祖宗有了更好的姐姐妹妹，就把我給忘了。”
賈母順勢摟著史湘雲笑道：“哪裡來的狹窄左性兒。你是我的嫡親侄孫女兒，我還能把你忘了。”
又道：“眼看著便是年下，既然來了，就多住兩日，同姊妹兄弟們好好玩罷。”
遂將人安排在碧紗櫥住下。
史湘雲興高采烈的應了，又上來同眾姊妹說了笑了一回。
一時間王熙鳳來給賈母請安，並說了應尤氏之邀要去寧府逛逛的話。寶玉聽了，不免想起先前探春贊梅花的故事，也央著要過去。眾位姊妹們聞言，俱都一臉希翼的看著賈母。賈母索性笑道：“你便帶著這幾個姑娘們過去玩玩。那邊的梅花開得實在好，也難怪姑娘們心心念念著。”
鳳姐兒只得答應著，立等著眾人換了衣裳，七、八個人坐了三輛車往寧府去。
一時到了寧府，尤氏早帶著賈蓉之妻秦氏並多少姬妾丫頭在儀門外等著，冷不防瞧見車上下來鶯鶯燕燕這許多人，不免開口笑道：“真真兒的沒有想到，姑娘們竟是如此賞臉。”
探春立刻回道：“嫂子不嫌我們人多吵鬧就是了。”
“我歡喜都來不及，如何會覺得吵鬧。”尤氏說著，立刻將人往廳上引，一時吃過了茶水，秦氏笑道：“今兒倒巧，上回寶叔立刻要見的我那兄弟，他今兒也在這裡。大抵是書房去了，寶叔何不去瞧瞧？”
王熙鳳聞言，倒是介面笑道：“為何讓寶玉出去，不妨讓你那兄弟進來，我們都瞧瞧。”
尤氏搖頭說道：“這還有這麼多姑娘們呢，怎麼是好？”
鳳姐兒笑笑不語。賈寶玉則起身跟著婆子去見了那秦氏的兄弟不提。一時間回過身來，拉著賴瑾的手讚道：“你快跟我瞧瞧去。沒想到天底下竟有這等風流標緻的人物。竟比得我越發成了泥豬癩狗了。”
賴瑾略皺了皺眉，秦氏立刻笑道：“正該如此。我看瑾叔叔這裡和我們坐著，也拘束的不愛說話。不如去書房同我那兄弟聊聊，你們都是男孩子，想來更有話說。”
賴瑾聞言，起身笑道：“既如此，我們就先過去了。”
一句話沒等說完，賈寶玉略顯急躁的拉著賴瑾的手往書房走去。彼時秦鍾徑自端坐，瞧見賈寶玉又帶了一個清秀的弟弟過來，不免起身廝見。賴瑾口中寒暄著，不著痕跡的打量一番，見那秦鍾果然長的眉清目秀，面如傅粉，更難得一身氣韻風流，靦腆含糊，更有一種閨閣小姐的嬌怯柔弱。
賴瑾向來是不喜歡這樣的氣質，不過看在賈寶玉眼中，那卻是再好不過的。當下拉著秦鍾的手，與秦鍾並肩坐著閒聊。一時秦氏過來，張羅著眾婆子擺酒果，口中不斷囑咐道：“我兄弟生得靦腆，比不得寶叔叔賴叔叔兩個見過世面。倘或一時間言語不妨頭衝撞了二位，可千萬看在我的情面上，別同他計較。”
賈寶玉自然是大包大攬的叫秦氏放心，秦氏又囑咐秦鍾幾句，這才轉身出去陪鳳姐兒並眾姑娘們不提。
這廂賈寶玉拽著秦鍾的手溫聲細語的問話，賴瑾則坐在一旁默默吃著瓜果點心。一時覺得有些無聊，便起身說道：“屋子裡地龍有些熱，我出去逛逛。”
賈寶玉聞言，立刻起身問道：“大冷的天兒，你要去哪兒？”
賴瑾隨意回道：“去前院兒，瞧瞧我二爺爺去。”
寶玉聽了，方不理論。
一時間賴瑾出了書房，順著抄手遊廊逶迤行至前院，中途恰碰上脫空耍懶喝的一身酒臭的焦大。這會子避也避不過去了。賴瑾微微皺眉，只得站身說道：“見過焦大爺爺。”
那焦大喝的醉醺醺的，醉眼朦朧的打量半晌，開口說道：“是賴家小子啊！”
賴瑾頷首應是。焦大口裡不三不四的說道：“聽說你父親如今考中探花，也是官家老爺了？真是……一家子忘恩負義的王八羔子，當年你焦大太爺同主子在戰場上拼殺的時候，你爹還不知道在哪個孃胎肚子裡窩著。要不是我揹著主子從兵荒馬亂中逃出來，這府上哪有今日的富貴。這會子連個奴才也成了老爺，竟叫你焦大爺爺給他磕頭。”
賴瑾聽得直皺眉，卻也不好同一個成日家破罐子破摔不管不顧的老爺子計較。只好裝作沒聽見，轉身就要避過去。豈料焦大罵的不盡興，竟伸手拽著賴瑾的胳膊不讓走，嘴裡依舊不乾不淨的混罵，只說賈府上下忘恩負義，賴家上下也貪戀主家的富貴，阿諛拍馬，不過是一個後院兒女眷的陪房，因慣會巴結奉承，如今竟比賈家正經兒的奴才還得用……
賴瑾聽得不耐煩，只得開口說道：“焦爺爺說這話我聽不明白。我只知道主辱奴死，當日焦爺爺同老主子上戰場，本身職責就是護著老主子安危。既如此，不論是找東西給主子吃也好，揹著主子逃竄也罷，都是應當應分的。難道就因為戰場上情況有別，你竟能忘了自己的本分不成？其後老主子是嘉獎還是別個，做奴下的也只有承受。豈有為了這種事攜恩圖報，反過來威逼主子的？”
依他所見，焦大從當初一等一的風光到如今的落魄，全都是咎由自取。朝廷皇帝家還忌憚功高蓋主，挾威自重的，何況是尋常百姓家。焦大仗著自己那點子功勞，就不把賈家的各位爺兒們主子們放在眼裡，成日家除了抱怨牢騷就是吃酒買醉，正經活計不幹，只知道埋怨主子們待他刻薄。卻不想想這等子呼喝叫罵的奴才，哪家主子敢傾心使用？
說句不好聽的話，就衝著焦大成日口沒遮攔的肆意謾罵，當日建功的那點子情分也都給磨沒了。也就是榮寧二府上對奴才向來寬厚，倘或換個規矩森嚴些個兒的世家，焦大這起子人早不知死了多少回了。
這廂焦大沒防到賴瑾小小年紀，竟敢鄭重其事的指摘他的行事。微微一愣，旋即大怒道：“你是個甚麼東西，不過是那起子巴結富貴的哈巴狗兒肚子裡流下的下流種子，如今竟也敢在你焦大太爺跟前兒使主子性兒。別說是你，就是你爺爺，你爹，有一個算一個，誰敢和焦大挺腰子。府上的正經老爺們都待我客氣三分，你也不過是個奴才秧子下的小奴才罷了——”
“焦大！”從前院兒陡然傳來一聲喝罵，賴升並賴升家的帶著幾個身高力壯的小子匆匆趕來，上前將賴瑾搶入懷中，冷笑道：“平日間我不理你，是看咱們同為一等人的情面。如今你也太不尊重了些，竟然同我們家八歲娃娃撒氣使性兒。你又當你是個什麼好東西。”
說著，立刻吩咐眾小子們道：“還不給我插下去。省得他汙言穢語髒了主子們的耳朵。”
眾小廝齊齊應是。將口中不斷喝罵的焦大壓去馬房不提。
這廂賴升拍了拍賴瑾的後背，開口問道：“沒嚇到你吧？”
賴瑾搖頭，低聲說道：“倒是沒什麼。只是焦大爺爺這性子也太剛硬了些。”
賴升冷哼道：“他這哪裡是剛硬，不過是胡攪蠻纏瞎起渾罷了。同一個八歲娃娃仗腰子，虧他也捨得那張老臉。要不是瑞珠路過的時候陡然碰見去尋了你二祖母，你二祖母又尋了我來，恐怕你在他手上吃了虧。”
賴瑾聞言，這才發現賴升家的身後還跟著一個十六七歲的大丫鬟，也是身裹綾羅，頭插珠翠。想來也是主子跟前兒得意的。
那瑞珠見狀，立刻上前笑道：“原是聽奶奶的吩咐，去廚房吩咐兩聲。卻沒想路上碰見這檔子事兒。我生怕焦大衝撞了瑾小爺，便緊趕著告訴管事嬤嬤了。”
賴瑾立刻想起來這人是賈蓉之妻秦氏身邊的大丫鬟，立刻開口謝道：“多謝姐姐出手相助。”
瑞珠笑道沒什麼。又看了看天色，方笑說：“這會子天氣又冷了，瑾小爺還是進屋坐著罷”
因賴升和賴升家的這會子也有要務纏身，便也勸說道：“跟著主子們在屋裡說話罷。免得出來又碰見什麼渾不記的人徒增噁心。”
賴瑾頷首應了。遂和瑞珠一同進屋不提。
彼時鳳姐兒正和尤氏、秦氏幾個摸牌，迎春姊妹們也剛從會芳園賞梅回來，在裡間兒各自坐著吃茶閒聊。賈寶玉依舊拉著秦鍾的手在外間說話。瞧見賴瑾臉上淡淡的，不免開口問道：“這是怎麼了，出去一趟怎麼有些寡淡似的？”
賴瑾不欲多說，遂搖頭嘆道：“並無事，只有些乏累罷了。”
一旁瑞珠走到秦氏跟前，悄聲耳語兩句。秦氏將手上的牌往桌上一撂，有些惱怒的說道：“這個焦大，越發猖狂了。”
眾人見狀，少不得開口詢問。秦氏遂將之前賴瑾如何與焦大撞面，焦大如何信口胡言，賴瑾如何應對得宜，焦大又如何惱羞成怒破口大罵等事三言兩語的代過。鳳姐兒一聽，不由得柳眉倒豎，疾聲說道：“依我說，這樣的人就該攆到莊子上完事。我們是什麼樣的人家，豈可收留這樣眼裡沒人的奴才，傳出去豈不叫眾親友笑話？你也是太過和軟一些，方才叫這起子奴才爬到你的頭上去了。”
尤氏嘆息一聲，開口解釋道：“這焦大同別個奴才不同，你也是知道的。那可是自小兒跟在老祖宗身邊，戰場上救過老主子的性命，將老主子從死人堆裡背出來的大功臣。如今也不過是仗著這點子功勞情分鬧一鬧罷了。就是不看他，還得看著老祖宗，大爺都不肯認真為難的，我又何必多事。不過睜一隻眼閉一隻眼，當沒他這個人，也就完了。”
鳳姐兒聞言，悻悻說道：“那也太不顧體面了一些。我們家上就斷然沒有這樣的人。”
尤氏聞言，笑著奉承道：“如今誰不知道你們府上家教甚好，出了那聖上跟前一等一的得意人。竟叫你們也沾了光兒去。我們這邊眼饞肚飽的還來不及，你又說出這些話來饞我。”
鳳姐兒心思通透，知道尤氏說的是賴家一事，不免開口笑道：“難道只我們家面上有光兒，你們這邊不也有個進士老爹的總管大人？”
尤氏抿嘴一笑，眾人各自揭過不提。
一時間吃罷晚飯，因天黑了，尤氏少不得吩咐人先將秦鍾送回去。這廂賈寶玉還不忘拽著秦鍾的手囑咐道：“回去別忘了同尊翁商量，來我們這敝塾中唸書的事。你只說我們塾上的先生都是學識淵博的舉人，間或也有進士老爺來指點書課。且我們彼此相伴，更為有益。想必尊翁不會不同意的。”
這廂秦鍾嬌嬌怯怯的點頭應了。又同寶玉說了好些依依不捨離別之語，方才隨著送人的媳婦們戀戀去了。
半日，媳婦們進來回話，尤氏不免問起是誰送了秦鍾家去。聞聽是派了焦大這個又醉酒的老人，不免氣急說道：“閤家上下這麼多人，派誰去不成，怎麼又招惹他。”
王熙鳳見狀，也不知該勸什麼，只得開口說道：“時候也不早了，我帶著他們也該回去了。再晚了，恐老太太掛念。”
尤氏見狀，立刻起身相送。至前頭大廳，只見燈燭輝煌，眾人肅立。那焦大依舊趁著酒性罵罵咧咧的。賈蓉這邊送奶奶姑娘們的車出去，聽見那焦大說的越發不像，恐汙了姑娘們的耳朵，少不得上前喝罵一番。豈料那焦大自恃功勞，反而罵的越發難聽。
鳳姐兒在車上聽得不耐煩，掀簾子喝道：“還不快快打發了這個沒王法的東西。留著做什麼。叫親友見了，還不知怎麼笑話呢！架他去馬房，用馬糞堵他的嘴，看以後還敢不敢亂說話！”
賴升因先前之事早就記恨在心，聞聽鳳姐兒如此吩咐，立刻應是。這廂賴瑾見了，只覺這樣舉動太過陰損，於名聲有礙。只好下車過來勸道：“璉二奶奶何等尊貴之人，又何必同他置氣。免得下人見了暗地議論說主子苛待侮辱有功之奴。不說奴才輕狂，反而說主子們刻薄寡恩，反倒不美。”
鳳姐兒深吸了一口氣，轉口說道：“既如此，也該壓下去重打五十大板。要不然還以為咱們這樣的人家連規矩體統都沒有。”
賴升聞言，有些惋惜的看了賴瑾一眼，卻也知道賴瑾的心思。少不得將人拖去馬房，吩咐重重責打五十大板不提。
鳳姐兒帶著眾位姑娘們回府，自然先去榮慶堂見了老太太。因知道老太太向來喜歡熱鬧，少不得將在寧府的事兒一一說給老太太解悶兒，只隱去焦大一則。賈母聽了一會子，便道：“時候都不早了，你們也各自散了，多歇歇罷。”
眾人聞言，各自歸房休息不提。
至晚間歸家，賴升並媳婦正在廳上同賴嬤嬤學懲治焦大之事。眾人的臉色都不太好看，賴尚榮甚至直接同賴瑾吩咐道：“東府那邊兒不比寧府，向來都亂，今後你少去那邊為是。”
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賴瑾少不得點頭應了。眾人又閒話幾句，各自睡了。
轉眼便到了臘月二十九。各色齊備，各府上都換了門神、聯對，也都新油了桃符，煥然一新。朝廷上也都封筆休假不提。賴尚榮這廂早得了聖上的意思，明年開春便外調江南任知州鹽運司副使，乃從五品官職，月俸十四擔。
從正七品翰林院編修到從五品知州鹽運司副使，屬於連升三級的火箭式升官法。不過鑑於賴尚榮之前的護駕之功，倒是並沒惹人非議。
賴尚榮這廂是又得意又惋惜，得意於自己年少高位，平步青雲，失意於自己不能親眼看著賴瑾下場。並因為聖上密旨身兼重任之緣故，賴尚榮此番前去揚州上任，也不敢攜家帶口。因此除了嫡妻孫氏因各種原因不得不帶之外，賴瑾、賴瑜兩個子嗣俱都放在京中由賴嬤嬤教養。
賴尚榮避免賴瑾心中胡想，甚至挑了個時間特地同賴瑾說道：“此番前去揚州，有不得不做之重任。事關重大，只怕你們跟著我會牽扯精力，反倒不美。只是父親此去揚州，並不是不再管你。你在京中要繼續勤學苦讀，儘早取得功名，萬萬不可懈怠貪玩。”
頓了頓，賴尚榮充滿希翼的說道：“希望我再次回京敘職的時候，能看到你金榜題名，光宗耀祖。”
賴瑾聞言，頷首應道：“父親放心，我會努力的。”
父子兩個又說了幾句話，方才各自散了不提。
次日，賴尚榮身著品級朝服進宮行禮領宴。回來略略談及聖上於皇宮賜宴上邀請眾位臣工賞花之事。眾位臣工紛紛驚歎，以為祥瑞。並談及聖上更改年號為乾元。其餘眾者只當做茶餘飯後的談資略說了幾句，唯有賴瑾想到之前尚榮要花之事，但笑不語。
接下來便是諸事已畢，只忙著過年節。鬧鬧慌慌直過了十五方才略得清閒。轉眼又過了正月，賴尚榮打點行裝攜帶孫氏往揚州上任不必細說。
且說自賴尚榮離京之後，賴瑾果然每日間讀書溫習，研磨策論時文，不在話下。眨眼又過了正月，歸鄉探親的先生們全部歸京，塾中也開始上課。那賈蓉之妻秦氏的兄弟早已在家等得心癢難耐，如今聽了寶玉傳來上學的訊息，越發喜得無可不可。至是日一早，前往榮府醒過賈母，只等著跟寶玉、賴瑾兩個一處上學。
這廂賈母開口問賴瑾道：“聽你父親的意思，今年就要下場了？”
賴瑾起身，頷首應是。
賈母細細琢磨一回，開口笑道：“這麼說來，豈不是這個月就得參加童試了。可有把握？”
賴瑾開口應道：“不過盡我所能矣。”
賈母點了點頭，又囑咐兩句。賈寶玉便進來請安。賈母少不得又囑咐賈寶玉幾句，這才放了幾人出去。
眾人又去見了王夫人，彼時薛姨媽正同王夫人說話，瞧見秦鍾，不免誇讚一回，又給了表禮。方同賴瑾說笑道：“聽說你這個月要參加童試，可有把握？”
賴瑾依舊將之前回賈母的話又說了一遍，王夫人和薛姨媽少不得勉勵一番。又贈了些上等的筆墨紙硯以作鼓勵。王夫人又告誡寶玉道：“你常日間同瑾兒一起唸書，也該學著他的上進才是。”
賈寶玉含含糊糊的應了。又出來書房中拜見賈政。這裡王夫人便命大丫頭金釧兒將人送出院子。那金釧兒向來是同寶玉玩笑慣了的，瞧見他如今這番鄭重模樣，不免開口調笑道：“好好的一個爺兒們家，見了老爺就是這般的縮頭縮腦。往日間纏著我們討胭脂的精靈勁兒跑哪兒去了？”
正巧碰見被王夫人叫過來問話的襲人。聽了這話，襲人當下落了臉面，只淡淡看了金釧兒一眼，便拽著寶玉過去說道：“此去學上唸書，竟不必時時刻刻想著家裡頭。要仔細聽先生的話，記得添換衣裳，記得叫小子們時常添換手爐腳爐的炭火才是。”
賈寶玉因先前之事，對襲人自比別人不同。如今少不得一一應了。
金釧兒自然也曉得賈寶玉待襲人不同，又見王夫人如今也越發看重，少不得開口讚道：“襲人姐姐做事就是周全得當，沒有想不到的。”
襲人聞言，衝著金釧兒勾了勾唇角，少不得寒暄兩句。又給賴瑾和秦鍾見禮，直等著眾人出院門進書房了，方才進屋去回王夫人的話。這廂賈寶玉也不忘同襲人細細吩咐幾句閨閣家務之事，很是顯得親親熱熱。金釧兒見狀，沒甚意思的撇了撇嘴，轉身去了。
且說眾人拜過賈政之後便去義學唸書。因義學的先生早得了賴尚榮的囑咐，知道賴瑾今歲要下場科舉，少不得於閒暇之時越發提點教導。竟也不必他隨著眾學童一起唸書，只跟著不上課的先生們討教課業，或者練習策論便是。
如此過了又是半個多月，童試開始。
賴瑾經賴尚榮悉心教導，磨礪多年只待今朝，果然是一舉透過，便只等著四月的縣試和府試。接連三場之後，已經是五月初旬，天氣轉暖。
這日放榜過後，賴瑾穿著一身月白長袍同賴嬤嬤一起去榮府請安。剛走到榮慶堂外，只見鴛鴦站在階磯上，笑意盈盈的說道：“秀才老爺可算來了，老太太在屋裡等了好一時呢！”
賴瑾赧然一笑，衝著鴛鴦笑道：“鴛鴦姐姐說笑了。”
鴛鴦但笑不語，親手掀開簾子將賴嬤嬤並賴瑾兩人讓了進去。正廳內賈母並閤家女眷都坐著，賴瑾上前見禮道：“給老太太請安，給兩位太太請安。”
賈母笑的合不攏嘴，連忙擺手說道：“快起來，這段日子不見，消瘦多了。想是這接連考了幾場，累壞人了。”
賴瑾微微一笑，深有體會的說道：“世人都說書生手無縛雞之力，哪知道若果真體力不好，連這幾場考試都堅持不下來，更別提及其他。”
王夫人因掛念著叫寶玉明年下場，聽聞此語，越發關注的拉著賴瑾的手問道：“好孩子，和我說說。那科考場中都什麼樣？”
賴瑾自然知道王夫人的心思，便將自己所經歷的一一說了，其中還夾雜著因為自己第一次下場而疏忽的東西，王夫人仔細聽著，認真記了。方才笑道：“真是不容易。可見這讀書科考乃是世上最為難之事。”
薛姨媽一旁笑問道：“前頭報喜的吵吵嚷嚷，只知道瑾兒是中了，卻不知名次如何？”
賴瑾繼續笑答道：“府試第三名。”
眾人心下一驚，不免開口讚道：“好成績。”
賈母遂同著賴嬤嬤調笑道：“你這重孫果然不易。要記得多弄些好東西，給他補補身子才是。”
賴嬤嬤起身應道：“多謝老太太掛念。”
這廂老太太和眾位太太又拉著賴瑾說了好些話，直至心滿意足，方才將一干小輩放出來各自頑耍。
賈寶玉立刻拽著賴瑾的手就要回屋說話，賴瑾這廂推脫道：“少不得要去見見幾位老爺，方才好盡興玩鬧。”
賈寶玉一聽要見賈政，眉頭皺的比山還高，立刻擺手說道：“你自己去就是，我在後院兒等你。倘或老爺問我，你只說我病了不好起來就是。”
賴瑾搖頭嘆道：“何至於如此詛咒自己？”
賈寶玉滿不在乎的說道：“總比見老爺強。”
賴瑾無法，只得自己去前院兒依次見了賈赦和賈政。賈赦倒是很沒所謂，只在書房中略見一見，說了兩句話，包了厚重的表禮便讓賈璉將人送出來。倒是見了賈政之後，賈政思及自家那個禍根孽胎，不免捶胸頓足的道：“寶玉要是有你一半省心，我死也知足了。”
這話說的賴家耳朵都快生繭子了，照舊回笑道：“寶玉天資聰穎，心性通透，將來定有造化的。”
同在屋內的清客相公們聞言，也都一一的勸解。只是安慰的太過蒼白，賈政也沒耐心聽了。遂撂開手又問了一回賴尚榮，賴瑾一一答了。賈政方放人出來。
一時間賴瑾又按原路回了賈寶玉房中。彼時秦鍾竟然也在。賈寶玉想是瞧出賴瑾心中驚異，不免開口笑道：“因想著你這幾個月只忙著童試未曾和鯨卿好生親近一番。目下好容易得了空閒，我便將鯨卿也接了過來，咱們幾個好生聚聚。”
語畢。秦鍾嫋嫋娜娜的站起身來，走至跟前，羞怯說道：“早就仰慕瑾弟弟大才，只是未曾有暇親近。今日一聚，還請瑾弟弟不吝賜教。”
賴瑾見狀，只覺得太陽穴隱隱作痛。口中卻熱絡的答道：“秦相公這話真是折殺我了。”
賈寶玉聞言，立刻說道：“何必如此見外，直接稱呼鯨卿便是了。”
頓了頓，衝著賴瑾解釋道：“鯨卿是秦兄弟的表字。”
賴瑾只得改口說道：“鯨卿不必如此見外。”
那秦鍾聞言，越發羞澀的笑了。直笑的賴瑾汗毛聳立，強忍著略坐了一會子，好在外頭立刻過來傳話吃飯。賴瑾霎時間起身說道：“既如此，我們一同過去罷。”
秦鍾對於賴瑾的生疏略有所覺，又見賴瑾此番形狀，越發幽怨的看了他一眼。賴瑾尷尬的笑道：“有一陣子沒來府上吃飯了，竟有些想念。”
只說了這一句，更覺尷尬，便訕訕的住了嘴。和眾人一起往榮慶堂不提。
寂然飯畢。天色已晚。賈母便吩咐叫人備車送秦相公家去。賴瑾帶著一摞子信箋去往黛玉房中。因這幾個月他忙著應對童試，並不曾來往府上。連帶著林如海給林黛玉的信箋也有些耽擱。此番過府，順便將這些書信也都給林黛玉帶來了。
林黛玉見狀，不免開口笑道：“正好我這裡也寫了一些家書並幾個荷包扇套兒等物，煩勞瑾弟弟轉交了。”
賴瑾開口笑道：“舉手之勞而已。”
於是接過林黛玉的小包裹，又說了幾句閒話，方才一同轉到小花廳。薛寶釵見狀，笑問道：“這是做什麼去了？好容易來一回，也不和眾姊妹們多多頑耍一會子。”
賴瑾隨口接道：“不過是替林姑娘轉交幾封家書罷了。薛大哥哥近日可好？”
“他依舊如早先一般，天天沒籠頭的馬似的，在家一刻閒不住。這會子聽說瑾弟弟中了秀才，他反倒樂的什麼似的，一上午便出去了，說要給瑾弟弟陶登些上好的東西來，也算是慶賀之意。”薛寶釵說著，抬頭看了看外頭的天色，掩口笑道：“今兒恐怕未必能回，想來明日也是要登府拜訪的。”
賴瑾聞言，介面笑道：“薛大哥哥向來是個心意實誠的人。這點我是深有體會的。”
薛寶釵也知道賴瑾向來和薛蟠很好，見狀少不得說道：“我哥哥的性子太野，脾氣又魯直，難得瑾弟弟同他交好。時常規勸著他一些好話，他竟也肯聽。如今倒是比先前強了百倍。”
至少很放下心思經營鋪子，雖也同那些個紈絝子弟交往吃酒，但再也沒有因爭風吃醋打人鬧事的舉動。如今說話做事也比從前大了很多。這麼想著，薛寶釵真心謝道：“真是多虧了你了。”
賴瑾輕笑道：“其實大哥哥很有天分，只是往常疏於學習罷了。就是性子有些左強，大抵功勳世家當中又有幾個不是如此的。倘或有德高望重的長輩肯悉心教導。想來今後也能改好的。”
薛寶釵聞言，略有些發愁的輕嘆一聲，低聲說道：“我們家的情況，瑾弟弟又怎會不知。如今爹爹去了這麼多年，越發沒人管他了。縱的他倒是比先前還驕縱左強，哪裡還能找到德高望重又讓他忌諱的長輩去管教他。”
即便是有，只怕人家也沒那個閒心。
賴瑾也深以為然，只好點頭笑道：“向來聽薛大哥哥說，他竟是很怕尊舅父王大人似的。倘或王大人此時在京，恐怕就好了。”
薛寶釵不以為然的抿嘴一笑。剛要開口說什麼，只見探春幾個姊妹都迎過來笑道：“給秀才老爺見禮。”
賴瑾立刻起身，同眾姊妹們說了笑了一回。一時間眾人有些喧囂吵嚷，寶釵因適才提到薛蟠教養之事，心中略覺煩悶，竟退到角落裡自斟茶水不提。
這廂林黛玉原也是個不愛吵鬧的人，因又聽了寶釵和賴瑾的話，難免也想起自家早逝之慈母。不覺有了兩分同病相憐之意。遂上前安慰道：“雖說你也是先嚴早逝，但慈母長兄皆在身旁，竟也比我強太多了。又何必如此暗自神傷呢？”
薛寶釵回神，看著林黛玉笑道：“你又如何比我。你雖然母親早逝，父親也遠在千里之外。但到底位高權重，如今更是連任巡鹽御史，可見聖眷正濃。目下賴家的尚榮老爺也奉旨南下去了。此番一去府上更是越發看重。老太太也愛你如珠如寶，一星半點兒也不容你委屈。哪裡像我們這等投奔了來的——”
一句話未盡，自悔失言，立刻訕訕的住了嘴，呆呆坐在那裡，神情有些懊惱。過了半日，方才開口笑道：“瞧我，好端端的說這些個做什麼。倒是你近日來身子可好了些？夜裡可還咳嗽不曾？”
林黛玉見狀，也恍若未覺的笑道：“這兩年只覺得越發好了，竟不似先前那般時常咳嗽不止，夜裡也睡的好多了。”
寶釵笑應道：“想是時間長了，便覺得習慣了——我剛從南邊兒過來的時候，也有些不適應呢！只是我和你不同，倒不曾畏寒，只是怯熱怯幹。”
兩人又談了一回針黹詩書，漸漸將之前的事情岔過去了。少頃，賈寶玉見眾姊妹歡歡樂樂的，獨寶釵和黛玉兩人坐在角落裡靜靜說話，不免好奇的走上前來，開口笑問：“寶姐姐和林妹妹說什麼這麼開心，也說給我聽聽？”
那薛寶釵自先前府中傳過金玉良緣之事後，便越發遠著寶玉。如今聽見賈寶玉如此過來又如此問，遂開口笑道：“也沒說什麼。不過言談一些女兒家針黹女則的閒話罷了。”
說畢，起身笑道：“時候不早了，我得先回梨香院。免得等會子各門落鎖，更覺麻煩。”
眾人聞言，也都起身笑道：“既這麼著，我們一道兒回去就是了。”
這廂賈母房中的琥珀也來傳話，說賴嬤嬤在儀門上等著賴瑾家去。眾人順勢告辭，各自家去不提